科幻作品-第12节
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“我来自休吉尼亚。”萨希回答。
魏伦发出响亮的笑声，用手指拨了拨英俊脸颊边的头发：“原来您也是从文明世界来的，在这里做社工吗？真是令人佩服。”
修女的回答却是不冷不热：“我倒是常常祈祷让这种工作不要成为一种很少人去做的慈善事业。”
魏伦笑得有些无趣。
“我刚才一直在想，您可以自己去交那两封信而不必交给别人转交”菲力爵士决定帮表弟脱离窘境，于是试图转换话题，“难道您担心我会把信要回去？”
“不，先生，我打算和你们一起去寻找塔蒂。”萨希走到公路边上向远处驶过来的大车招手。
“对不起，嬷嬷，您是说……”爵士吃了一惊。
“探险队带上医生不是更好吗？”萨希一边示意两人注意慢慢减速的大车，一边大声说，“爵士先生，正好我也希望能在塔蒂身上验证一些事情。”
“可我没打算带上女人！”爵士着急地喊道。
“您这是歧视，先生。”萨希修女笑起来。
“我并不反对。”魏伦明显地偏向萨希那一方。
“要不，我们找到阿奇再讨论。”萨希和蔼地说，“上车吧，不上的话下一辆不知道什么时候才会来。”
车是送货的车，搭车人只能坐在货包上，魏伦似乎很快乐，坐在萨希身旁，但修女显然不喜欢这位纨绔子弟，只是出于礼节没有明显避开。
车在往东的土路上慢慢地开，魏伦终于放弃了对修女毫无指望的讨好，车上恢复了宁静，在爵士和魏伦昏昏欲睡时，萨希开口了，她的声音在夜的黑暗中十分清晰也十分严肃：“菲力爵士，魏伦先生，如果你们执意要寻找塔蒂的话，我希望你们能认识到这可能是一趟有去无回的旅行。”
“什么意思？”菲力突然清醒过来。
“如果与塔蒂发生直接接触，可能会感染上某种致命病毒”萨希缓缓地说，“这种病毒会导致急性出血热，无药可救。我想你们一定听说过它，它就是‘汉尼拔’。”
（二）
即使在尚未传播到的文明世界里“汉尼拔”也令大众谈之色变，当人们首次从报纸头条得知著名医学博士汉尼拔·麦考尔在新大陆因该病死亡，都被那恐怖的报道吓得目瞪口呆。病毒研究中心的主任在报纸上以“不可阻止的瘟疫”来定义新大陆上出现的这种以它的牺牲者命名的急性出血热，“病毒攻击并侵蚀人体除骨头和肌肉外的任何其他组织和器官，使皮肤与器官出现孔洞，造成大出血，最终完全毁坏内脏并造成宿主死亡，通常在死亡时宿主的器官已经开始液化，而死亡者的血液、粪便和呕吐物这样的流体，每一滴都充满上百万的病毒，进一步感染与之接触的每一个人，在新大陆造成整村整村的人无可避免地死亡，有的地区甚至因此种无药可治的瘟疫蔓延而变得没有人烟……”
“呵呵……呵呵……”黑暗中传来魏伦不太自然的笑声，“嬷嬷，这个玩笑开得并不高明，我们都知道汉尼拔病毒是由某种雨林蝙蝠传播的。”
“是的，所有的报道都没有把塔蒂和汉尼拔联系在一起。”菲力爵士进一步证实魏伦的观点，魏伦被修女冷落后移到爵士身边，这使爵士可以借着马路边微弱的灯光看清魏伦有些惊慌的脸。
这时候探险者所搭的货车已经挣脱泥泞，折入新大陆上唯一一条贯穿东西的公路，这条公路是汉诺威矿业公司投资修成，在战乱暂歇的空间，总是有无数的货车穿梭其上，源源不断的把矿石、棉花和庶糖从大陆的东方运往西方通向文明世界的港口。这是新大陆的生命之路，它使跑在路上的人变得富裕，也养活了路两边的无数当地人。
“没有人确切知道‘汉尼拔’从哪里来，可能是文明世界宣传的红翼蝙蝠，也可能是其他生物。”萨希无奈地回答，“红翼蝙蝠是汉尼拔病毒原宿主的论点也仅仅是推断，依据是发生瘟疫的地区都有这种蝙蝠，而这是这些地区与其他未发病地区唯一的不同，现在并没有充分的证据能肯定红翼蝙蝠就是传播源，我们没有理由不怀疑还存在别的可能。”
“可为什么是塔蒂？您怀疑和它有关总有什么理由吧？”爵士急切追问。
萨希在短暂的沉默后回答道：“做为慈善机构的医护人员，我去过汉尼拔的疫区，调查证明，疫区第一个死于此疫的当地人在村中并未接触蝙蝠，而在发病前一周曾在密林中为来自文明世界的两个休假者做狩猎塔蒂的向导，他们进入的那片区域也没有红翼蝙蝠出没的记录，后来休假者没有从林中出来，而向导回到村子时已经神智不清，他在公用水井喝水后不久就死了，而他的亲戚按照当地的风俗为他净身，然后在一个公用面盆里洗手。接下来你们可以想到后果，这一地区的人员几乎死光。”
“可怕……”魏伦小声嘀咕，“听说和汉尼拔病人握握手也会被传染？您去了疫区还能全身而退，真是幸运。”
“幸运？”萨希苦笑一声，“是上帝帮助了我，魏伦先生。汉尼拔病有时会有五分之一的存活率，我和你们要找的阿奇都是那次可怕事件的幸存者。”
魏伦瞪大眼睛，过了几秒钟，他完全理解了萨希的话，不自觉地向远处挪了一点点。
萨希宽容地笑了：“不必担心，魏伦先生，这是两年以前的事，现在我身上并没有可以传染给别人的汉尼拔病毒。”
魏伦意识到自己的无礼，有些不好意思，向回移动一点。
“魏伦，你怕什么？”爵士在震惊后较他表弟更快地恢复了平静，“萨希小姐既然是幸存者，当然会产生汉尼拔病毒的抗体，也就不会再被感染。”
“那却不一定。”萨希却立刻反驳了爵士的话，“汉尼拔病毒的变异非常快，即使偶尔对它的一种变异形态产生抗体，也不能保证在下一次病毒出现时有免疫力。”修女顿了顿，显得有些黯然：“俾麦地区暴发汉尼拔病时我曾提供血清，事实证明我的抗体对新的汉尼拔病毒没有效力。”
“这……”爵士有些不快，萨希反驳他是因为诚实，诚实固然是好，但萨希似乎不明白什么时候该缓和气氛。
“你们还是要去寻找塔蒂吗？”说清楚事实，萨希认真地问。
“当然”爵士肯定地回答，“您不能肯定塔蒂就是汉尼拔的原宿主，而我从事这项研究已经十年，不可能因为您的个别推测而中断。”
魏伦则无所谓地摊开双手。
萨希叹口气，不再问了。
“您既然和我们一样没有免疫力，而且知道汉尼拔有多可怕，为什么还要去？”魏伦却还有许多问题要问，“如果是想调查塔蒂，完全可以提交当地政府部门来做，这样也许更安全？”
“不是没有向一些当地政府提出研究要求，可是被拒绝了。”
“拒绝？没道理吧？难道这里的人不想知道真相？”魏伦想不通。
“我想新大陆的统治者们更愿意接受红翼蝙蝠是原宿主的说法”通晓这块大陆历史和现状的菲力爵士倒显得挺明白，代替萨希向魏伦解释，“与内战中死掉的人数相比，各种瘟疫造成的生命损失是独裁者们可以接受的，不太可能指望他们把金钱从武器库和自己的金库中转移到医药保障和社会福利上来，要知道，寻找塔蒂很费钱。”
“您是因为了解这些，所以才想到用医疗条件来换取合作？”萨希看上去赞同爵士的推测，微笑着问道。
“抱歉，恐怕是这样。”爵士很遗憾地向萨希掀掀帽子表示歉意，“我确实知道新大陆的统治者不会为瘟疫的研究和预防投入太多资金，而您显然会为此焦虑。”
“爵士似乎很清楚新大陆的事情？”
“因为我了解家族企业在新大陆的情况。有证据证明玛什干病的流行正在使汉诺威公司越来越多的失去健康劳力，为了公司前途，公司代表曾就对玛什干病的控制问题与这里的某位独裁者交换过意见。”爵士并不打算向萨希隐瞒自己的消息来源。
“这件事我也听说过。”魏伦插嘴道，他也是财团的一份子，只是很少真正关心自己应负的那份责任，所以通常也仅仅“听说过”而已，这次也不例外，“不过，我只知道那位总统对这件事并不热心。”
“不热心是因为投入太大，而对他并没有立即见效的明显好处。玛什干病的控制并不仅仅是卫生福利的问题，从它的传播途径来看，还涉及到道德和教育，这就需要投入资金进行社会改善工程，总统先生认为在目前情况下，实施社会改造计划是不现实的。”爵士不屑地哼了一声，“魏伦，你知道最后总统是怎么回答的吗？”
“怎么回答？”
“他说，既然都是要死的人，那么还有什么必要花钱去教育和医治他们呢？”
魏伦目瞪口呆，萨希则沉默不语。
这时候，探险者们搭乘的货车正在平坦的马路上向东而行，从路两边不断冒出的小旅馆的门里，频频出现女人们的身影，她们向大车挥舞着手臂，殷勤地发出挽留的讯息。
“堕落，伦理的混乱，瘟疫流行，哼！”菲力爵士指着路边的灯光和女人身影示意表弟看清楚，“你看，这条路既是新大陆的生命之路，它的沿线也是将玛什干传播最厉害的地区，所以还有另一个名字——玛什干死亡通道。”
“可怜的人们，可怜！”魏伦颓然倒向身后的货包，“真幸运我们生活在文明世界，真庆幸我们没有这样的统治者。”
“可是魏伦先生，这种幸运不会永远”一直静听着菲力与魏伦谈话的萨希突然说，“您似乎没有意识到，交通可以轻易地把所有新大陆的病毒自由而又迅速地带到文明世界，如果文明世界的人还象目前这样因为暂时与已无关而不屑关心，迟早也会被这些病毒毁掉。”
魏伦仰面躺在货包上，用右手盖住眼睛，过了一会儿，他把手从眼睛上移开，带着某种困惑的神情问萨希：“您是说，文明世界也该承担新大陆瘟疫控制的责任？”
“那也是它自己将不得不面对的未来责任。”萨希如是说。
很显然，这趟搜寻塔蒂的合作对双方都有利，爵士和魏伦不必担心向导难找，而萨希则因为爵士无所不利的身份解决了一直困扰她的采血器械问题。
探险者们在东部下车后就被当地的军政府莫名其妙的以闯入罪逮捕，在得知是汉诺威矿业公司的探险队后，军方态度缓和下来，并表示可以提供一切合作。萨希在爵士和魏伦参加军方的招待酒宴时去了当地为高层人物提供服务的中心医院，她知道没有中心医院的帮助，仅靠教会慈善机构少得可怜的医疗设备，即使采取到塔蒂的血样，也没有办法对血样中的病毒进行检验。中心医院显然得到来自军政府的某些指示，所以对萨希的请求很爽快就答应了，并借给了她保存新鲜血液的冷冻箱。冷冻箱并不大，即使加上备用的两筒制冷干冰，萨希也可以一只手提着它走出中心医院，虽然如此，萨希也深深明白，能够借到它是多么幸运。
菲力爵士和他的军人表弟很快发现萨希是个可靠的探险伙伴，长期的新大陆生活使萨希懂得某些丛林的法则，而这些法则，仅靠菲力对于书面材料的研究显然不够。
“水、食品、栖身之所和火，这是丛林生活的基本要素。”爵士把净水器放进背包时告诉魏伦。“可你不一定要带这种麻烦玩意儿。”魏伦却把净水器又拣了出来，“我宁可多带一些碘片，否则要是用不了几天，滤芯被堵住，我们喝什么？您说对吗，萨希小姐？”魏伦转过身，向萨希摇摇手里的净水器。萨希微微笑了笑，很明显表示赞成。“萨希小姐难道对这次探险没有任何忠告？”魏伦坐在桌上，将净水器抛到一只手，又抛回另一只手。“扎紧衣服，避开昆虫，它们多数有特殊的防卫系统，和平共处远比向它们发难要聪明。”萨希说。“您是说蜘蛛还是说蝎子？”魏伦好奇地问。“它们只是一部分”萨希回答，“这里最可怕的是噬齿蚁，它们会在不知不觉中从人的鼻、嘴或耳朵进入人的头部，破坏神经和大脑，让人很快死掉。”魏伦吹声口哨，过了一会儿，他问道：“那么，噬齿蚁不会死掉吗？在它进入人头后？”“看上去是这样。”萨希也不那么肯定，“大概因为视神经被影响，曾有病人在临终前看到一只巨大的蚂蚁，蚂蚁是活动的。”
魏伦把净水器放到桌上，抓起猎枪跳到地板上，把猎枪横扛在肩头，在屋中走来走去，慢慢地，魏伦的神态开始不安起
