２０６１:太空漫游 作者:［英］阿瑟·克拉克-第17节

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　　罗伊·乔尔生副指挥宫是一位星际导航员，佛博土几乎不认得他的长相，除了打招呼之外，佛博士从没和他交谈过；因此，当他胆怯地来敲门时，佛博士感到非常惊讶。
　　这位导航员带着一组航空图及一颗不安的心，佛博士的同行令他感到相当大的压力（如今太空船上的人都认为佛博士理当同行的），因此他会来找佛博士一定是有什么特殊原因的。”
　　“佛博士，”一开始他就以一种紧张焦虑的语气说话，使佛博士觉得他像是个未来完全决定于下一笔交易的业务员，“我需要你的忠告和协助。”
　　“没问题，但是我能帮什么忙呢？”
　　乔尔生展开一张标示了所有魔星轨道内行星位置的星际图。
　　“你结合里奥诺夫号及发现号使大家在木星爆炸前逃生的老把戏，给了我一些启示。”
　　“那不是我的想法。是瓦特·科诺想出来的。”
　　“噢，我不知道这个。虽然我们无法获得其他太空船的资料，但是我们却有些更好用的东西。”
　　“你是什么意思？”佛博士非常困惑地问。
　　“请不要嘲笑加急的想法，但我们为什么要回到地球去补充推进剂呢？老忠仆每秒都能喷出上吨的东西到几百米远的地方。如果我们能够利用它，我们就能只花三周而非三个月的时间到达欧罗巴了。
　　这个想法很新奇，但是却又非常大胆，使佛博士有点紧张。他马上就想到了一打反对的理由，但是却没有一项足以致命。
　　“船长的想法如何呢？”
　　“我还没有告诉他，这就是我需要你协助的原因。我希望你帮我评估一下我的计算，然后把这个意见转达给他。我很确定他不会支持这个想法，但即使不支持，我也不会怪他。如果我是船长，我想我也会如此……”
　　这间小舱房内一片寂静。然后佛博士慢慢地说：“我可以告诉你不能这么做的理由，然后你也可以指出我的错误。”

　　乔尔生副指挥官很了解他的长官，史密斯船长一生中从没有听过如此疯狂的建议……
　　他的反对很明显的是屑于“为反对而反对”的症侯群。
　　“噢！那是理论，”他承认道，“但是我们必须考虑现实问题，先生！你要如何把推进物填入槽中？”
　　“我与工程师谈过了。我们可以把太空船移到火山口旁，五十米以外是安全的。然后在老忠仆附近铺设管线等待它喷出东西来；你知道老忠仆喷泉是一定会喷出我们所需要的东西的。”
　　“但是我们的泵浦在近乎真空的时候是无法运作的！”
　　“我们不需要泵浦，我们可以利用喷泉产生的每秒超过一公斤的输入量。老忠仆可以做到这些。”
　　“它只是结晶冰及蒸气，而非液态的水。”
　　“当它们装填到太空船上将会被压缩。”
　　“你已经仔细地考虑过了吗？”船长嫉妒又羡慕地说，“但是我就是无法相信它！那个水够纯吗？难道没有污染吗？尤其是碳化物？”
　　佛博士无奈地笑着。史密斯船长正被煤烟的问题困扰着。
　　“我们可以过滤掉大的颗粒，其他的将不会影响反应。同时，同位素的含量比率似乎比地球还高，也许还能产生更大的推进力。”
　　“你的同事们对此有何看法？如果我们现在就直接航向魔星，他们可能会晚好几个月才能回到家呢。”
　　“我没有和他们谈过。但是这关系到几十条人命，晚些回家有什么关系？我们有可能可以提能七十天到达银河号！七十天呢！要知道这段时间在欧罗巴上可能会发生什么事情的！”
　　“我十分了解时间的重要性，”船长怒骂，“那也是我们的问题。我们可能也没有足够的存粮可以去执行这个额外的任务。”
　　佛博士想，他现在过分计较一些小事了，而且他一定知道我知道这件事，所以他最好机警些……
　　“只是额外的几周嘛！我不相信我们的预备存粮那么少。你提供给我们的食物太丰盛了，总之，为了我们某些人好，不妨给我们少吃一点。”
　　船长冷漠地笑着：“你可以去和魏理斯、米海洛维奇说。但我恐伯整个构想都是妄想。”
　　“至少让我们看看老板的意见，我想和劳伦斯爵士谈。”
　　“当然，我不能阻止你，”史密斯船长以一种很笃定的语气说道，“但我知道他会说什么。”
　　他完全错了。

　　劳伦斯爵士已经有三十年没赌博了，在商场上他已经不需要借此来维护他的威严，但是在他年经时，他经常游走于香港的赛马场中，直到为了公德的理由而实施严格管制为止。每当回忆起那一段生活，劳伦斯爵士都会意犹末尽。那时他没有钱赌，而如今他却不能赌，因为身为世上最有钱的人必须树立一个好榜样。
　　迄今，没有人比他更清楚，他整个事业其实就是一场长期的赌博。他尽全力去招集最好最完整的资讯，并听以他直觉相信的专家所提供的智慧建议，以便掌握先机；当这些专家发生错误时，他就会即时脱身。但通常还是有风险的。
　　如今，当他看到佛博士的备忘录时，他感到一种年轻时看到赛马通过终点时的战怵感。事实上，这就是一场赌博，而且可能是他事业上最后、最伟大的一次赌博，但是他可不敢这样告诉董事会，以及他的夫人茉莉。
　　“比尔，”他说，“你认为如何？”
　　他儿子（稳健而可信赖，只是欠缺一股可能是这一代年轻人都不再需要的冲劲）的回答正是他想听的。
　　“这种理论听起来不错，理论上宇宙号是可以做得到的，但是我们已经丧失了一架太空船，我们可能会再失去另一艘。”
　　“反正它要去木星；而不是魔星嘛。”
　　“是的，但是在它从地球轨道完成整修后才去。你明了这项建议中的任务可能牵涉到的问题吗？它将打破所有的速度纪录，以超过每秒一千公里的速度绕转！”
　　这是他考虑到最糟的情形，也是他父亲听到最震惊的事了。
　　但是劳伦斯爵士仅有的回答是：“作一些测试对他们是无妨的，虽然史密斯船长极力反对，甚至以辞职来要胁。同时，与罗决德商船协会核对位置时，我们也可能要放弃营救银河号。”
　　他应该再加一句，尤其是如果我们还要拿宇宙号来作赌注。
　　他非常担心史密斯船长。如今拉普拉斯船长已经被困在欧罗巴了，史密斯船长已是他所能运用的最佳指挥官了。




第三十三章　滞留凹洞

　　“这是我离开学校之后最草率的工作，”总工程师喃喃地抱怨，“但是我们都尽了全力了。”
　　伸缩管线延伸了五十米远，穿过覆盖着化学物质的岩石，到达老忠仆目前很平静的喷出口，它像个矩形的、开口向下的漏斗。太阳才刚刚从山上升起，当喷泉底部的贮水处感受到第一道温度时，地面便开始轻微地摇晃了。
　　站在观察室观察的佛博士，几乎无法相信在短短二十四小时里发生了这么多事。首先是船员分裂为两个对立的团体，一派由船长领导，而其他人则以他为首。他们被此冷漠有礼地相待，并没有真正的互相对抗打击。有些时候他还颇喜欢“自杀的佛博士”这个绰号呢，虽然这并不是个好称呼。
　　迄今还没有人在“佛乔策略”（此名称也不公平，佛博士坚称是乔尔生发明的，但没有人相信他。而米海洛维奇还说：“难道你不准备去承担一些责任吗？”）中找出任何基本上的错误。
　　第一次测试将在二十分钟之后开始，因为那是老忠仆开始动作的时候。就算这个方法行得通，推进剂槽填充的是干净的纯水，而非史密斯船长预言的泥浆，通往欧罗巴的路仍然不明朗。
　　这里面有一个虽小但不可忽视的因素，那就是那些旅客的意愿；他们原本打算在两周内回到家的，但是现在却出乎他们意料，且有些惊惶失措，他们面临了一个将会使他们通过半个太阳系的危险，就算成功了，也没有确定回到地球的时间。
　　魏理斯感到极为烦恼，他所有的工作时间表都将被破坏。他到处抱怨着要诉诸法律，但是却没有一个人对他表示同情。
　　另一方面，格林柏却兴奋莫名，如今他又可以再次实际参与太空事务了！
　　而一直在远离所有噪音的舱房中吵杂地作曲的米海洛维奇，也为此感到兴奋，他确信这个行程将引领他进入更高的创作空间。
　　摩贝拉是充满哲学家胸襟的：“如果我们的行动能挽救很多人的话，”她双目盯着魏理斯说，“怎么会有人反对呢？”
　　至于梅林，佛博士花了很大的力气特别向她解释，但却发现她非常清楚状况。令他非常吃惊的是，梅林提出了一个其他人都没有注意到的问题：“如果欧罗巴人不让我们登陆……即使我们是要拯救我们的朋友都不行呢？”
　　佛博士非常惊奇地注视着她，直到现在他还是不能把她当成是一般人，他永远也不知道她究竟是天才还是白痴。
　　“问得很好，梅林。相信我，我正在处理中。”
　　他说的是实话，他从未向梅林撤过谎，因为他觉得那将有渎神圣。

　　第一道蒸气出现在喷泉口，然后向上喷过那不自然的真空轨道，迅速地在强烈的阳光下喷涌。
　　老忠仆再一次咳嗽了一下，并且清理了一下喉咙。然后，一片雪白色（出乎意料得多）的结晶冰柱及水滴迅速地升向天空。所有地球人都直觉地认为它会瓦解后落下，但是它当然没有。它继续向前、向上飞去，只有部分些微散开，直到它整个没入宇宙中，与彗星仍在扩张的昏迷状态形成强烈的对比。佛博士很满意地注视着流体冲入管线时产生的震动。
　　十分钟之后，在舰桥上起了争论。仍在生气的史密斯船长以轻微的点头表示他知道佛博士出现了。他的第二号代理人有些为难地代史密斯船长发言。
　　“很令我们讶异的是它工作得很好。以这种速度，我们可以在二十小时内填满我们的推进剂槽，但是我们偶尔必须到外面去固定好管线。”
　　“如何处理污泥呢？”有人问。
　　副指挥官举起一个装有无色液体的挤压球。
　　“这过滤器能把所有东西过滤到只剩一些细微的渣子，为了安全起见，我们会将它由一个槽再一次过滤到另一个槽。我想我们在通过火星之前是不会再有游泳池了。”
　　这多少引起了一些笑声，连船长都轻松了一点。
　　“我们先以最小的引擎力来检查哈雷的水是否会造成运作上的异常。如果不能正常运作，就只有放弃这个构想，再到月球上，以月球上的水为燃料。”
　　这时是“一片寂静”，大家都在等别人发言。然后史密斯船长打破了窘境。
　　“诚如各位所知，”他说，我并不同意这个构想，事实上——”他忽然改变了口气。大家都知道他曾考虑要向劳伦斯爵士递送辞呈，但这只是故意表态而已。
　　“但是在过去这几个小时里发生了一些事情。船东同意了这个计划，因为我们的测试并没有测出足以推翻此构想的问题。最令人感到惊讶的是，我和各位所知道的一样多，那就是世界太空议会不但同意这个构想，并且要求我们作这个转换，同时也同意负担所有可能发生的费用，这一点我们大家的看法都一样。
　　“但是我仍然有一个顾虑……”他怀疑地注视着那一小球佛博士正根在手中并且缓侵在灯光下移的水，“我只是一个工程师，而不是化学家。这个东西看起来是很清澈，但是填满在推进剂槽中将会怎样呢？”
　　佛博士完全不了解自己为何这么做，这么轻率的动作完全没有意义。也许他是因为对整个争辩感到不耐，而想继续回去参与工作；也可能他觉得船长应该提高一下船上的士气。
　　他突然迅速地打开水龙头，并且喝下２０ｃｃ左右哈雷彗星的水。
　　“船长，没问题了吧！”当他把水吞下去之后说道。

　　半小时之后，船上的医生说：“那是我看过最蠢的举动之一。你不知道那里面含有氰及氰化物吗？天知道还有些什么别的东西！”
　　“我当然知道。”佛博士笑道，“我曾经看过分析报告，只有百万分之一的含量。没有什么好担心的，但我的确是有一点惊讶。”他悲伤地说。
　　“那又为什么呢？”
　　“如果你能把这个填充物运回地球，你就可以把它当作泻剂出售而致富了。”




第三十四章　机器洗车

　　现在大家都承认字亩号气氛完全改变了。那儿不再有争执，彼此之间都尽全力地互相合作，在接下来的两次核心旋转时（相当于地球上一百小时），也很少有人能够获得足够的睡眠。
　　在哈雷的第一天，船员们致力于利用老忠仆喷泉，当