银狐宝藏-第3节
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“哦，怎么？”老枪手惊叫起来，“您就是赫赫有名的伐木工黑托姆？”
“我叫托姆，是伐木工，是否赫赫有名，我很怀疑。可是先生，不要让坐在那儿的那个上校听见我的名字，因为他会从我的名字中重新认识我。”
“这么说您同他有关系啰？”
“有过一点儿关系。我还会跟您谈的。您不认识他吗？”
“今天我头一次见到他，要是他在船上呆的时间较长，我会严密监视他。我还得进一步了解您。您这个男子汉很合我的意。倘若您不是在其他方面已有所期待，我可能需要您。”
“嘿，”托姆一边若有所思地低头看看甲板，一边说道，“在您身边做事，这比其他别的事情都重要。我虽然与其他伐木工一起加入了一个社团，他们甚至推举我为他们的首领，但如果您给我时间通知他们，事情不难解决。——喏，您瞧！我觉得演出现在就要开始了。”
马戏团老板把箱子和包裹摆成多排座位，用华而不实的辞藻邀请观众入座。船员和水手，只要工作不忙，也允许观看。康奈尔和他的同伙没有来。他对此事没有兴趣。
没人问这两个印第安人是否愿意观看表演。开始他俩站在支付了一美元的女士们和绅士们身旁，动物所有者却不容别人为此事指责自己。因此他们站到远处，仿佛既不注意看兽笼，也不注意看观看演出的人群，然而这一切都丝毫也逃不脱注视他们的锐利的、偷偷地投射出的目光。
观众坐在仍然关闭着的大木箱前面。他们中的大多数人都想象不出黑豹是什么样子的。美洲豹比欧洲狮子小得多，它们不会有什么危险，见到人掉头就跑，即使饥肠辘辘的时候也是如此。美洲豹虎被称作美洲虎，骑马猎人用套索将它捕获，在身后拖着它。对于孟加拉虎，他就不敢这样做了。大多数观众都希望见到一只不那么可怕的猛兽。但是当木箱前边的板壁取下，可以见到豹子的时候，他们大吃一惊。
从新奥尔良起，豹子一直在黑暗中躺着。木箱只有在夜间才打开。现在它又见到了耀眼的日光。它闭上眼睛，先是伸开四肢躺了很久。随后它眯起眼睛，见到前面坐着许多人，立刻爬起来，发出一声呼噜的吼叫，大多数观众从座位上跳起来，准备逃跑。
是的，这只豹子是一只发育成熟的好看的动物。身高肯定超过六十公分，身长超过两米。它用前爪抓住铁笼的铁条，使劲地摇动，使木箱晃动起来了。这时，人们看到了它咧开的大嘴中全副可怕的牙齿。
“女士们，先生们，”马戏团老板讲解道，“黑豹的老家是巽他群岛，但在北美，在撒哈拉的边界和埃塞俄比亚，也都可以找到。这只猫科野兽，比狮子更灵活敏捷，也更危险，大嘴里可以叼着一头牛犊奔走。它的牙齿厉害不厉害，你们马上就可以见到了，因为马上要给豹喂食了。”
驯兽员提来了半只羊，扔到了铁笼前。豹子一见到肉，像发疯似的。
一个看管轮船发动机的黑人，抵挡不住好奇心，悄悄地走过来。船长命令他立即回去工作。黑人没有马上听从，船长抓起一根粗绳抽打了他几鞭。受惩罚者赶紧退走，却站到了远一点的地方，作了个威胁性的鬼脸，同时又对着船长挥动拳头。观众只注意看豹子，没有察觉到，只有康奈尔见到了，他对他的同伴们说：“我们要争取他。几个美元就会对一个黑人产生奇效。”
现在骨骼健壮的驯兽员把肉从铁条中间塞进笼子里，用审视的目光仔细看看观众，接着对他的东家悄悄地说了些话。后者若有所思地摇摇头。驯兽员继续规劝他，仿佛已打消了他的顾虑，因为老板终于点头同意并高声宣告：“女士们，先生们，我跟你们说，你们非常走运。还从未见过有黑豹被人驯服，起码在这个合众国里。在新奥尔良逗留的三周期间，我的驯兽员训练了豹子。现在他表示，要是你们答应给他相当的报酬，他将首次当众走进笼子，并在黑豹旁边坐下来。”
豹子抓起它的美食大吃起来，用牙把骨头咬碎。它似乎只关注自己的饲料。因此人们可以认为，在这个时候走进笼子不会有大的危险。
那个个头矮小，先前那样胆战心惊的学究首先热情洋溢地叫喊起来：“先生，这会是很精彩的！观看这样一场绝妙的表演，是可以付点钱的。这位先生想要多少钱？”
“先生，一百美元。他要冒的险可不小，因为他对这只动物还不是十分有把握。”
“我并不富有。我资助五美元。绅士们，谁还要出钱？”
许多人都表示要出钱，这就得把钱聚集起来。演出是要尽情享受的。船长甚至也非常激动，提议打赌。
“先生，”老枪手告诫他说，“您要小心！我请您不要容忍这种冒险行为。由于驯兽员还不是十分有把握，您有义务提出抗议。”
“提出抗议？”船长取笑道，“呸！难道我是驯兽员的父亲或者母亲吗？在这个幸福的陆地上，人人都有权冒险，随他的便吧。倘若他被豹子吃了，那是他自己的事，是豹子的事。好吧，先生们，我断定这个男子不会像他进去时那样安然无恙地从笼子里走出来，我以一百美元来打赌。谁同我打赌？驯兽员可提取收益的百分之十。”
许多人都仿效他打起赌来。打赌达到了很大的金额。情况表明，如果驯兽员的冒险行为获得成功，打赌必定给他带来大约三百美元的补偿。
驯兽员现在拿起了他那根把手处配有铅球的钢制短棍。要是动物袭击他，只需要使劲鞭打，就可把豹子击退。
“我不相信一根钢制短棍的威力，”老枪手对黑托姆说，“只有冒险行为成功了，我才会称赞它。”
驯兽员对观众作了简短的讲话，然后把铁笼沉甸甸的插销拉开，将笼门的狭小栅栏推到一边。他得弯下腰来才能进去。这时候他需要双手按住门，进入笼子后再将门关上。因此他用牙齿咬住钢制短棍，这样一来，就有一瞬间，他是没有自卫能力的。虽然他曾常在笼子中与豹子为伴，但那是在完全不同的环境下。那时豹子并没有在黑暗中生活多天，邻近也没有这么多人，而且也没发动机隆隆的运转声。动物的主人和驯兽员都没有考虑到这些情况。
豹子听见栅栏发出嘎嘎声抬头看了看。驯兽员刚把低垂的头伸进去，猛兽便以一个闪电般快的动作，一口把驯兽员的头咬住——那钢制短根立刻从他的嘴里掉出来——驯兽员的头被咬了个稀巴烂。
此刻铁笼前发出的大叫大嚷声，简直无法形容。大家都跳了起来，一边呼天抢地地叫喊着，一边匆匆离开。只有三个人没有走开：马戏团老板，老枪手和黑托姆。马戏团老板想要把铁笼的门推上，但这是不可能的，因为尸体的一半在里边，一半在外边。于是他想抓住死者的两条腿把他拽出来。
“啊，我的天哪，可不要这样做！”老枪手叫喊道，“那样豹子就会跟着出来。把尸体完全推进去吧。只能这样了。这样就能把门推上！”
豹子躺在无头尸前面，流着带血的口水的大嘴在咬着碎骨头，它那闪烁发光的双眼看着马戏团老板。它仿佛猜出了他的心思，因为它发出呼噜的怒叫声，并踩在尸体上向前爬行。它的头离笼门口只差几公分远。
“走开，走开！它要出来了！”老枪手大声喊道，“拿起你的步枪！左轮手枪只会使这个恶魔恼羞成怒！”
从驯兽员将头伸进宠子那一刻那起，几乎还没有过去十秒钟。逃命的和因恐惧而惊叫的人们，使整个船舱乱成一团，发动机、锅炉与货物之间的过道，被拥挤得水泄不通。人们在圆桶和木箱后面弯下腰来，又跳起来，觉得这地方也不安全。
船长急忙向楼梯走去，竭力往上挤，以维持秩序。老枪手跟在他后面。马戏团老板躲到笼子后面。黑托姆跑去拿他的步枪，途中才想起他将枪与斧头绑在一起，眼下无法用得上。于是他要把那个年老的印第安人手中的步枪夺过来。
“我自己射。”那个印第安人一边伸手去抓枪，一边说。
“让我来吧！”黑胡子专横地说道，“无论如何我比你射得准！”
他转过身来对着豹子。这头动物刚刚离开了笼子，抬起头吼叫。黑托姆瞄准豹子，扣动了扳机。枪响了，但子弹没有射中。他急忙把年轻的印第安人的枪也抢过来向豹子射击——可惜，同样失败了。
“射得不好。不懂得枪。”年老的印第安人从容不迫地说，好像他就坐在自己的帐篷里。
这个德国人没有注意听这些话。他把枪扔掉，急急忙忙跑到前面康奈尔那伙人放置枪支的地方去。这些先生哪有兴趣同野兽搏斗，都已尽快地躲了起来。
就在这个时候，楼梯附近响起了一声可怕的惊叫声。一个女士想要到楼上去。豹子看见了她，它弓着身，大步向她蹿去。她仍然在下面，这时老枪手站在第五级或第六级梯阶上。他立刻伸手抓住她，把她拽上来，然后用强壮有力的双臂把她高举在头上，由船长接过去。这是一瞬间的行动。此刻豹子已到了楼梯旁。它将前爪搭在一个梯级上，收缩一下身躯，以便向老枪手猛扑过去。老枪手照着它的鼻子狠狠地踢了一脚，接着又用他的左轮手枪向它的头部射击。
这种自卫的方式，本来是可笑的。踢一脚和发射几颗左轮手枪子弹，吓退不了黑豹。然而老枪手没有其他有效的防卫手段。他确信豹子会侵袭他。但是这样的事没有发生。豹子慢慢地把头掉到一边，像要想一想似的。这些从如此近的距离发射出来的子弹，几乎无法穿进其坚硬颅盖，能置它于一种昏迷状态吗？或者说，朝它敏感的鼻子踢出的那一脚，能使它感到太疼痛难受吗？总而言之，它不再注视老枪手，而是注视前方，那儿有个约莫十岁的小女孩，纹丝不动地站着，仿佛惊呆了似的，双手伸向楼梯。她那闪烁发光、老远就可见到的浅色衣服，引起了豹子的注意。它把前爪从楼梯那儿挪开，然后转过身来，一跃而起，大步向小姑娘蹿去。
目睹此情此景的所有人都惊叫起来，但爱莫能助，无人能搭救。果真无人吗？不，还是有的，有一个人！更确切地说，就是大家都难以相信会如此大胆、如此沉着果断的那个年轻的印第安人。
他与他的父亲离小女孩大约十步远。他察觉情况危急，双眼闪闪发光，左右顾盼，像是在寻找一条救生之路似的。接着他从肩膀上脱下缠身布，用通卡瓦语向他的父亲喊道：“Tschaual，alna；sobai scho Yana——后退；我要游泳！”他两步就冲到小姑娘身边，一把抓住她的腰带，带她向船的栏杆冲去。他跳了上去，站在栏杆上回头看看。豹子紧跟其后，正准备作最后的猛扑。野兽的爪子刚刚离开甲板，年轻的印第安人就从栏杆上，向着侧面的方向（以便不在动物伸爪可及的范围内）纵身跳进河里。河水吞没了他和那个小姑娘。与此同时，跳跃力强得无法自我控制的豹子，也一蹿就越出栏杆掉到了河中。
“马上停航，停航！”船长沉着果断地命令道。
轮机长听见呼叫后关闭了发动机。轮船静静地停泊着，这时涡轮机仍要慢慢转动，以免轮船后退。
对乘客构成的危险已经过去了，大家都赶快从各个隐藏的地方走出来，走到栏杆处。那个小女孩的父亲声嘶力竭地叫喊道：“救救我的女儿，一千美元，两千、三千、五干美元！”
没有人听他的。大家都趴在栏杆上向河下面观看。这时豹子在水中正窥伺着猎物——但是枉费心机。
“他们被淹死了，转进了涡轮机！”父亲哭诉道。
紧接着，年老的印第安人响亮的声音从另一面船舷传了过来：“宁特罗潘·荷摩施很机智。在船下游走了，以免被豹子看见。他在这底下！”
大家都跑到右舷去，船长下令她出船缆。啊，真的，在右舷的下面，紧靠船的壁板，小熊慢悠悠地仰游着，以免被水冲走。他将已失去知觉的小女孩横搭在肚子上。缆绳很快就拿到手并马上放了下去。小熊用其中的一根绳把小姑娘的两臂绑住，自己抓住另一根绳敏捷地爬上了船。
人们以雷鸣般的欢呼声向他致敬，他却一声不吭，自豪地走开了。但在康奈尔——此人也目睹了刚才的情景——身旁走过时，他却大声说道：“怎么样，通卡瓦人害怕小小的癫皮猫吗？科内尔和他的英雄好汉们逃之夭夭，通卡瓦人却把豹子引到自己一边。以拯救小姑娘和乘客们。康奈尔很快还会听到更多有关通卡瓦人的消息！”
人们用缆绳把被救者拽上来，抬进她的舱房里。这时领航员伸手指指左舷，�
