大漠狼烟-北非的角斗-第19节
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当天晚上，部队就出发了。最初的顺利进展几乎就让巴顿手下的官兵们想入非非了，他们有一种幻觉，似乎胜利即将伴随着曙光而来。轴心国部队在一个月以前撤往西多萨尔山时，丢弃了加夫沙城。托雷·阿兰少将的第一步兵师到达此地时，自然没有遇到抵抗，意大利守备部队已撤离到盛产枣椰的伊·吉塔尔绿州以外的群山中去了。“嗨，将军”一名喜上眉梢的美军步兵冲着阿兰喊道，“我们干得还不错吧？”
刚过伊·古塔尔数英里，美军就不得不停顿下来。他们在那里进入了一个巨大的生长着众多植物的河谷。河谷周围山峦迭起，向东而去的公路一分为二。穿过狭窄的隘口后，两等道路都转眼间消失在高山之间。这些地势险要的大山完全阻断了其它河谷的进出口。轴心国部队已把这些山间隘口改造成了一个个牢固的据点，它们四周到处埋没着地雷，铺架着铁丝网，在它们上面的悬崖顶峰则布置着反坦克饱和各类轻重机关炮。
美军意识到，居高临下俯视着一道隘口的高山上有一道从顶峰直泻而下的斜坡，或许以单纵鱼贯的方式，派出一队人马就可攀登而上。一连串的沟、坑、缺口和马鞍状的地形构造都可以助登山部队一臂之力。如果他们能够占领顶峰，就能深入到正用大炮时准隘口的意军背后。
3 月20 日夜，由威廉·O·达尔拜中校率领、充当国第二美军先头部队的500 余名突击队员趁黑踏上了征程。他们不能携带任何大型武器（地势太复杂了），使命成功与否只能取决于偷袭、出敌不意和突然性。他们悄无声息地前进着，在一片松动的石头群中艰难地摸索着道路，努力从狭窄的缝隙间抽身而过。在一轮徐徐高挂的皓月的照耀下，官兵们青蓝色的枪管反射着幽幽的寒光。在攀越一处20 英尺高绝壁的当间，部队的进展慢到了爬的程度，武器装备必须得通过手把手的方式才能送上山去。快到天亮的时候，突击部队终于登上了崎岖的高山顶峰，下面就是意军的炮兵陆地了。
随着响向天际的军号声，进攻打响了。突击队员们的脸用烧焦的软木涂得黑黑的，他们排列成散兵队形，自上而下勇猛地冲向了还沉浸于甜蜜梦之中的意大利守军。突击队员们杀声震天，跨过了一道又一道岩石。吓得一些一时还弄不清发生了什么事情的意军士兵立即就举手投降了，许多急忙操枪进行抵抗的意军则被刺刀捅死或打死了。太阳升起时，战场上横七坚八地躺着数十具意军死尸，700 多名守军成了美军的阶下囚。笑得合不拢嘴的突击队指挥官忙不拾迭地向他的上司——第一步兵师师长阿兰将军——拍发了电报：“你可以把部队派来了，道路已经扫清。”
要想把敌人从屹立于另一个隘口边上的山岭中清除掉，对巴顿的部队来说可就困难多了，这道山岭是通往加伯斯和马雷特方向的道路上的“鬼门关”。3 天以来，美军就一直被阻在这里。3 月23 日拂晓时分，德军又从马雷特防线调来了一支坦克师，看来他们已决心死守这个隘口。
德军第十坦克师的50 辆坦克隆隆地驶过了隘口的狭窄通道，气势汹汹地冲上了满是尘土的伊·古塔尔河谷谷床，后面紧随着一长串自行火炮和装满步兵的运输卡车。“梅塞施米特”战斗机从东面蜂拥而出，怪叫着大肆扫射第一步兵师的掩体和炮兵阵地。巴顿在他的前沿观察所里静静地注视着，他已看到德军的威势。但是，美军似乎已下定决心要坚持下去。阿兰将军定下了这场战斗的主音调。2 辆德军坦克眼看离他的指挥所越来越近，形势已经十分危险，一名参谋军官劝阿兰换个地方，暂时隐蔽一下。“我会不顾一切地跑出去，”阿兰回答说：“向那些敢于这样做的兔崽子们开火。”
德军很快摧毁了美军一些步兵阵地和两个野战炮兵营，看起来，盟军又将厄运临头了。但是不久，德军坦克集群全速冲向了横亘于河谷的一块干涸的河床，在那里美军布设了一片伪装良好的雷场。侥幸逃生的德军坦克惊慌失措地掉头就跑，掩护雷场的美军大炮和反坦克炮对准它们不断射击。上午9 时，美军已打坏了德军大约30 辆坦克，其余的敌人退了回去，打算重新调整部署。
下午4 时45 分，轴心国大军卷土重来。这一次，德军排出坦克居前开始，后面则紧跟着排成散兵阵容的一大群步兵。在战斗间歇，美军炮兵已抓紧时间进行了充分准备，现在，他们不慌不忙地朝逼过来的敌军无情地倾泄着炮弹。德军步兵的阵形不断动摇着，部队越打越少，躲在一处山腰上不断密切注视着战局变化的巴顿，对轴心国指挥官的用兵之道直言不讳地评述道，“他们正在谋害一群训练有素的步兵，”他脱口而出，“这是怎样一种消耗精锐之师的方式啊！”
轴心国军队的攻势在不断地削弱，隆美尔的前助手亨茨—魏伟尔·施密特中尉，觉察到了战场形势的变化。美军一个中队的“谢尔曼”型坦克冲进了战场，向德军3 门自行火炮猛烈扫射。施密特驾驶着坦克就往后方狂奔。车长似乎是在为逃跑进行着辩解，他对施密特说：“敌人的坦克进攻了！我们必须回去。”施富特痛苦不堪地自言自语道：“在隆美尔过去的非洲军里，这种事从来没有发生过。我们在非州正面临着失败。”
被打得鼻青脸肿的德国第十坦克师终于从伊·古塔尔河谷地带缩了回去，他们开始掘壕固守，准备加强驻守在群山之间的意大利“圣托诺”师的防御力量。随后，德军第21 坦克师也从马雷特地区调到了该地，打算认真对付美军的威胁，一连3 个星期，巴顿试图在伊·古塔尔和更偏北的马克纳茜的几处隘口上杀出一条血路来，但是，轴心国军队凭借着分布于崇山竣岭之中的坚固工事，牢牢地守住了他们的阵地。
然而，在某种意义上，巴顿已经达到了他的目的。他使得曾经一度意志消沉、军心散漫的第二军如今又东山再起。他看到了一支年轻的部队在众多血流成河的生死博斗中经受住了考验——在伊·古塔尔，一个美国步兵师第一次拖住了德军成群的坦克，并且取得了战斗的胜利。而且，在一个极其关键的时刻，他把2 个德军坦克师从马雷特防线吸引了过来，从而减轻了蒙哥马利和第八集团军所面临的阻力。
巴顿从西部对轴心国军队的狠命一击在时间上与蒙哥马利从南部地区发起的攻势紧密地协同了起来的。在3 月20 日这天夜晚，当达尔拜的突击队向驻防在伊·吉塔尔的意军出其不意地进行打击时，第八集团军也在马雷特防线以南的加伯斯向轴心国部队展开了攻势。
法国人为了防止意大利军队从利比亚攻入突尼西亚，曾于1939 年建成了马雷特防线。该防丝由一连串钢筋水泥灌成的碉堡、炮兵阵地利无数的地雷、铁丝网组成，全长达25 英里。防线一面环海，另一面则延伸到难以逾越的马特玛塔山脉之中。在夺下德军这些坚固堡垒之前，蒙哥马利的部队还必须先绕过与防线平行、大约有20 英尺深的一条名叫着兹格乍奥的谷地。
从1 月初起，蒙哥马利就一直在着手准备进攻马雷特防线，他制定了一顶减轻其正面进攻部队压力的战术策略。3 月份的第二个星期，他调动由贝尔纳德·弗赖伯格中将指挥的新西兰第二师进行了一次200 英里路程的长途跋涉，准备在马特玛塔山脉西侧安营扎寨，站稳脚根。随后，这支部队将强行穿越山脉北端的特巴加缺口，在马雷特防线背后30 英里处的伊·哈墨村附近，向轴心国军队的后脊梁骨猛戳过去。蒙哥马利诙谐地把这个侧翼迂回战术称为：“我的左勾拳。”
要让那只“左勾拳”攻击到位，蒙哥马利花费了一个多星期的时间。25，600 名新西兰官兵最初艰难地穿行于到处散布着干谷的贫瘠山区之中，道路常常狭窄到只容一辆坦克通过。过了几天，群山让位给松软、粉状的黄沙，卡车行驶在上面，有时竟被陷下去半个车轮的深度。漫长的纵队缓慢地向北蠕动着，后面留下的只是遮无蔽日的飞扬尘土。
由于在横卧于通往伊·哈墨村的道路当中的一条山脉突出部发现了德军哨所，弗赖伯格曾一度让部队中止前进。他召来了一位“自由法国阵线”将军。这位将军是一位子爵，姓名有一长串，但通常只用勒克勒尔克来称呼他，他当时正负责指挥一支向新西兰部队提供掩护的队伍。弗赖伯格问他：“你认为你的那些伙计能把德国人清扫出去吗？”这名法国军官温和地扬了扬眉毛，回答说：“当然——但是，如果能把他们从整条山脉上都拔除掉，那岂不是更好？”以后的两天时间里，由法国军官率领的塞内加尔部队神出鬼没般地从山脉的各处缝隙、裂口冲了出来，把德军士兵全都吓跑了，结果他们一个俘虏也没有逮着，通往伊·哈默的道路又一次畅通无阻了。
一方面，蒙哥马利准备让他的“左勾拳”在巴加缺口处砸出一条坦途来（与在伊·古塔尔正从西部向前推进的巴顿第二军一起协同作战）。另一方面，3 月20 日夜，他又用右勾拳猛击马雷特防线，在密集的炮火掩护下，英军工兵爬出掩体，在雷场中为3 个步兵师清理一条通道。这3 个步兵师是充当开路先锋的第50“诺萨姆布赖恩”师、紧随其后的印度第四师和第51 苏格兰高地联队师。从一开始，英军的攻势就倍受挫折。敌人的大炮在口处炸响，惊天动地、震耳欲聋，工兵们根本就听不到扫雷探测器耳机里传出的“呼呼”的声音，结果，当步兵部队试图冲击敌军防线，没有被发现的地雷又不断地爆炸，夺去了许多官兵的生命。
在激战过程中中，天又下起了滂沱春雨，德军防线前面的兹格乍奥谷地简直就变成了一个烂泥潭、一个坦克大陷阱。英军工程兵部队拼命地往谷地上辅设柴捆，想努力在谷地上铺设出一条供坦克行驶的堤道来。然而，那天夜里，英军只有4 辆坦克冲了过去，最后尝试着穿行的那辆坦克把柴捆辗进了被泡软了的泥土之中，坦克一下子就被漫到炮塔处的淤泥和污水包围住，阻塞了后续坦克的通道。
在穿越各地方面，步兵部队的表现要比装甲部队好一些。他们使用梯子或人梯，爬越谷地旁边陡峭的堤岸，用手榴弹炸毁了德军成片的碉堡。尽管死伤惨重——尤其是工兵部队——天亮时，英军还是在对面堤岸上建立起一个桥头堡。但是，如果没有装甲部队和反坦克部队的全力协助，他们也不可能长时间地坚守阵地。
第二天，步兵们不断努力扩大他们的桥头堡阵地，工程兵争分夺秒，打算在谷地上建出一条坚实得多的坦克堤道来。虽然他们最终完成行了任务，但他们的指挥官却犯下了一个代价惨重的错误。他并没有首先把反坦克炮送过堤道，相反，他命令一支装备着“华伦泰”轻型坦克的装甲部队优先开上了这条堤道。结果英军42 辆坦克驶了过去，它们那沉重的身躯和钢铁履带把堤道给搅得一塌糊涂，其他车辆别想再开过去。
次日，也就是3 月22 日，德军第15 坦克师对优先开过这条堤道的英军坦克进行了猛烈的反突击，由于没有反坦克炮的及时支援，在河谷对岸据守桥头堡的英军步兵一下子就被打跨了。英军的“华伦泰”型坦克在炮火更为威猛的德军坦克面前，根本就过不了几招。临近黄昏的时候，英军桥头堡阵地几乎丧失殆尽。只有少量步兵仍还坚守在谷地的四周。
形势的急剧变化使盟军最高司令部的将军们吓得目瞪口呆，正当大家束手无策之际，蒙哥马利又使出了一个新招，他决定孤注一掷地把全部力量压在他的“左勾拳”上。蒙哥马利调派布莱恩·霍拉克斯中将和英军第一装甲师日夜程追赶弗赖伯格的部队，命令他们与新西兰部队一道从特巴加缺口处杀开一条血路来。
3 月26 日，弗赖伯格的步兵和霍拉克斯的装甲兵会师一处，联手向特巴加缺口处的通道发起了冲锋。盟军的轰炸机群，每15 分钟一波，每波30 架飞机，对驻防在通往伊·哈墨的山道上的轴心国防御工事进行了“地毯式”轰炸。猛烈的攻击和扫射持续了3 个小时，夕阳西下时分，山谷又笼罩在一片死寂之中。弗赖伯格的突击队战士在步枪上插上了明晃晃的枪刺，成群地冲进了硝烟弥漫的山谷。“如果我们砸出一个洞来，坦克群真正可能穿过去吗？”弗赖伯格问道。他对英国装甲部队有些不放心。“是的，他们会的，”霍拉克斯向他保证道，“我会与他们
