大隐-第158节

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　　“你们那里如果有某个领主想要建造一座城堡，但是他的人手不够怎么办？”
　　尼斯问道。
　　“付钱给关系友好的领主，那些领主会带着一部分人过来，工作完成之后，再把人带走。”
　　那个骑士继续解释着。
　　“看来也只有这么做了。”
　　尼斯叹息一声。
　　四匹马绝尘而去，马蹄声渐行渐远，那是梅特洛和伊斯特，他们和王子殿下身边的两个骑士一起离开。
　　看着这四个人消失在一道山岗后面，菲利普王子轻叹了一声：“我昨天琢磨了一晚上，最后想明白了，你们说得没错，我确实失败不起。”
　　“您打算什么时候回去？”
　　路克在一旁问道。
　　“短时间我不会离开，与其回去之后无所作为，还不如待在这里。”
　　这位殿下确实想通了。
　　他并不担心别人会说他扔下领地不管。他在外面是为了领地奔波，而梅特洛和伊斯特的北上恰好证明了这一点。
　　再说，世人大多只看结果，很少在意过程。
　　只要他大赚一票之后带着整箱的金币回去，原本对他颇有微辞的人，也会变得和颜悦色。
　　“现在可以让我看看你们的白糖是怎么提炼出来的吗？”
　　这位殿下直截了当地提出要求。
　　路克和尼斯并没有感到惊讶，他们早就料到王子殿下会这样说。对方给了五块领地，如果连这样小小的要求都无法满意，那就有点过分了。
　　他们不担心王子殿下知道技术之后会踢开他们，白糖生意已经被太多的大人物盯上，王子殿下很清楚这有多么棘手。
　　既然提到提炼白糖的技术，就肯定要去阿萨克斯了。
　　两天后，这支浩浩荡荡的队伍进入阿萨克斯。
　　菲利普王子有些急不可耐，他让路克直接带他去提炼白糖的作坊。
　　自从有了奶油生意之后，这间作坊已经开过一次工，生产一批细白砂糖，不过此刻，作坊关着。
　　把沉重的栅栏打开，路克和尼斯陪着王子殿下走了进去，帕尔姆守在门口。
　　这一次连王子身边的护卫都被拦在门外。
　　作坊里面黑漆漆的，尼斯点着一盏灯。
　　灯光显得有些微弱，只能勉强看清里面的东西。
　　在四周设下一道隔绝内外的结界之后，尼斯把王子殿下带到一个木盆边，他指了指木盆里面的东西。
　　里面放着一些白色的东西，像是面粉，有大半盆。
　　“所有的秘密全都在这里。”
　　“这是什么？”
　　王子伸手想要去拿。
　　路克和尼斯连忙抓住他的手腕：“小心，这东西是生石灰。”
　　“生石灰？”
　　菲利普王子连忙把手缩了回来，生石灰会腐蚀皮肤，弄到眼睛里更不得了。
　　“把生石灰溶解在水里变成石灰水，然后把糖水倒进去，糖里的渣滓会沉淀下来，用木炭过滤之后，再把水熬干，剩下就是细密洁白的砂糖了。”
　　尼斯简单地解释着。
　　菲利普王子的脸颊抽动了一下，他绝对没有想到关键居然是生石灰。
　　与此同时，他也想起当初尼斯说过的话。
　　当初尼斯说，他们还没办法保证这种细白砂糖足够安全，不知道这种东西对人体的健康会不会造成危害？
　　他原本以为这只是推托之词，没想到确有其事。
　　“生石灰不会有毒吧？”
　　王子殿下现在有些后悔知道白糖炼制的技术了。
　　吃这东西的全都是有钱有地位的人，万一将来出了什么事，身为知情者的他说不定就会被牵连。
　　“应该没事，到现在为止都没有出过问题，而且我们还用老鼠、兔子和鸡试过，都没问题。”
　　尼斯说道。
　　“老鼠？不会是卡奥尼后面那个峡谷里的老鼠吧？”
　　菲利普王子觉得有必要确认一下。
　　他在卡奥尼待了三天，把这里的事弄了个清清楚楚，还亲自去鼠王谷看过，也知道那是些什么东西。那些魔鼠以矿石为食，吃的是发酵变馊的草料，居然一点事都没有，哪里会怕石灰水？
　　“是从千林塔买来专门用来试毒的老鼠。”
　　尼斯连忙答道。在这种事上，他绝对不敢开玩笑。
　　“你们确实有钱。”
　　王子轻叹了一声。
　　千林塔有卖试毒用的老鼠。这种老鼠非常娇嫩，微弱剂量的毒药就能够让它们丧命。主要的买家是各国的君王和大贵族，他们用来测试食物里是否有毒。
　　因为买家是这类人物，它们的价格可想而知。
　　菲利普王子知道这些，是因为施蒂利亚家族就豢养着一批这样的老鼠。
　　“总比将来出事要好得多。”
　　尼斯说道。
　　这话让人放心，菲利普王子不再有之前的顾虑了。突然，他又对另外一件事产生兴趣。
　　“我听说，你们雇的人里一直都有别人安插的眼线，连你们进了些什么货外面的人都一清二楚，你们是怎么保住秘密的？”
　　既然连最关键的秘密都和盘托出，尼斯也就不打算在这种小地方有所隐瞒。
　　“第一批石灰是造这座作坊的时候买的，第二批石灰是去年作坊关闭的时候以清洗木桶和防止鼠虫的名义买的。”
　　“高明，确实高明。”
　　王子赞叹不已，他觉得自己又学到一手。
　　以前他觉得一举两得已经很厉害了，现在他才知道还有比这更高的境界。
　　了却一桩心事，又见识到尼斯的厉害后，王子此刻的心情极佳，完全忘记旅途的劳累。从作坊里出来后，他不打算回玫瑰十字商行的总部，而是拉住路克和尼斯。
　　“我在半路上就听到很多人在谈论‘卡奥尼的节俭’和交易广场。”
　　看到这位殿下如此兴奋，路克和尼斯自然不会阻止。
　　路克看了天色一眼，现在应该是下午两点左右，正是一天之中最炎热的时刻。
　　他苦笑着说道：“去看看绝对没问题，不过商业区别去了，没必要凑那个热闹，还是在休息区坐一下吧！”
　　王子并不明白路克的好意，不过当他到了交易广场，看到门口拥挤的人群，一时之间说不出话来。
　　来的路上，王子就已经听说这里异常繁忙，人流众多，却还是没想到会拥挤到这样的程度。而这里的繁荣越发让他有一种失落感，他想起他的领地。
　　“哥伦安特能够有这里十分之一的繁荣，我死也安心了。”
　　路克和尼斯暗自好笑，这话说得暮气十足。
　　“您其实用不着羡慕，就像腓特烈公爵、施蒂利亚公爵和法兰克王不会羡慕那些城邦联盟的掌控者，后者虽然有钱，但是说到实力，根本不可能和前者相比，前者一旦震怒，后者会害怕得战栗。”
　　路克安慰道。
　　他说这话并不是自我贬低，实际情况确实是这样。
　　如果把国家当做人来看，那么像法兰克王国这样的大国就是贵族，而各个城邦联盟就是商人，商人再怎么有钱，地位也总是在贵族之下。
　　这也是他们在得到阿萨克斯的控制权之后，仍旧对那几块领地非常在意的原因。
　　王子殿下听到这话，心里总算舒服许多。
　　这个世界最终还是控制在骑士手里，而骑士始终离不开土地，他们也只相信土地，因为只有土地才是实实在在的东西，那些城邦联盟再怎么有钱，也变不出土地。
　　第二章　财神·瘟神
　　“当——当——”
　　港口响起一阵钟声，这不是教堂的钟声，教堂的钟声没有这样洪亮。
　　钟声来自于港口中央，在那里有一口大钟，它的体积是教堂大钟的十倍，因为太重，没办法建造钟楼，所以它只能架在一个铁质的拱圈上，离地面只有一米。
　　这口钟一旦敲响，整个阿萨克斯都能够感觉到地面的颤动。
　　之前它曾经响过一次，那次就是贝尔兰多斯的人敲响大钟。
　　当时的钟声短促而又快疾，那是海盗入侵的警报，此刻的钟声悠扬而又和缓，完全是另外一种节奏。节奏不同，代表的含义也不同，这是迎接贵客的钟声。
　　这口钟已经有几个世纪没有响过，和没有海盗来袭一样，这座港口也从来没有值得敲响它的贵宾到访。
　　敲响它的要求很苛刻，必须有一支数量庞大而且满载贵重货物的船队到达。就算当初从伊比利斯满载货物来到这里的船队，也没有达到这样的标准。
　　钟声让很多阿萨克斯人跑出自己的家。
　　路克和尼斯也跑到南面的阳台上，他们原本在陪菲利普王子殿下，这意外的钟声同样让他们吃了一惊。
　　和这里大部分的豪宅一样，玫瑰十字团的商行总部的南侧阳台也整对着码头，站在阳台上，两个人立刻看到阿萨克斯的外海出现了长长的一串商船。
　　那全都是撒拉森人的商船，船上标志性的大三角帆是如此显眼。
　　“难道是阿卜杜勒来了？”
　　路克只想到这种可能性，但是他又有些怀疑。
　　当初那个家伙东借西凑才弄来几十艘船，购买砂糖的钱至少有一半是赊欠。很难想象现在的他有能力组建这样一支庞大船队。
　　“现在才八月上旬，那个撒拉森商人就算九月来也仍旧太早……”
　　王子殿下也跑了过来。只要是人，就会有好奇心。
　　“我去看看。”
　　尼斯飞身从阳台上跳了下去，他在阳台边蹬了一脚，人斜着落到外墙上，然后再借力一踩，瞬间跃上对面房子的屋顶。
　　只见这个家伙如同狸猫一般，从这个屋顶跳到那个屋顶。路克也有些跃跃欲试，但是他探头看了看地面，最后放弃这个打算。以他的实力倒也不至于摔死，不过想要那么出风头绝对不可能。
　　“替我准备马匹。”
　　路克朝着底下吼道。
　　“帮我也准备好马。”
　　菲利普王子也连忙喊道。
　　尼斯跃过一座座屋顶，这是通往码头最快的一条路，走的是直线，用不着担心道路堵塞。当他到达码头的时候，他恰好看到阿卜杜勒从船上下来。
　　和阿卜杜勒在一起的，还有一大堆身穿华服的撒拉森人。
　　帕尔姆早一步在这里等候着，自从梅特洛前往哥伦安特之后，这里就由他坐镇，不过他没什么公务要办，只需要他看着场子。
　　“我亲爱的朋友，这一次你好像来得太早了一些。”
　　尼斯迎了上去。
　　阿卜杜勒也迎了上来，和尼斯拥抱一下之后，他低声说道：“我也没办法，这生意让我赚得身家暴涨，却也把我架在火堆上，盯着我的人实在太多了。”
　　“我这边也一样。”
　　尼斯同病相怜地说道。
　　“我帮你介绍一下这几位。”
　　阿卜杜勒恢复正常的说话声音，他领着尼斯朝着和他同船的那些人走去。
　　尼斯对这些萨拉森人并不感兴趣，真正的大人物不会冒险到这里来，来这里的顶多就是和阿卜杜勒差不多的人物。
　　有阿卜杜勒就已经足够了。他相信阿卜杜勒也不是真心希望他和这些人结交。
　　出于礼貌，和那几个身穿华服的撒拉森人聊了几句之后，尼斯越发肯定他们的身份。
　　这些人根本就是达官显贵家里的执事，替那些大人物管理产业，言辞之间隐约带着一丝倨傲。好在这些人也知道他们以前的做派在这边行不通，这里毕竟是敌对势力控制的地盘。
　　再说玫瑰十字商行有着教会的背景，而他们虽然是商人，却和阿卜杜勒这种纯粹的商人不同，他们全都带着浓重的官方背景，必须和对方保持一定的距离。
　　“这一次我没带钱来，我带来的是比钱更好的东西，是你们这边最渴求、也最卖得了好价钱的货物。”
　　阿卜杜勒一边说着，一边拿来一张清单。
　　“这里不适合说话，我带你去一个好地方。”
　　尼斯所说的好地方，自然是交易广场的休息区。
　　休息区的一角，有一块区域按照撒拉森人的习惯布置，三面是镂空雕金的屏风，地上铺着象牙席，角落里的两个瓷瓶插着孔雀翎和鸵鸟绒，旁边搁板上摆着珊瑚、青金石、犀牛角之类的东西。
　　这里有一个名堂。
　　撒拉森商人走南闯北，总是能够得到各种地方的好东西，所以那里的有钱人喜欢在家里建造一座小阁楼，把经商时买到的各种珍奇玩物拿来装饰，并且把阁楼弄得金碧辉煌，名之为藏宝阁。这块区域就是按照藏宝阁的形式布置。
　　藏宝阁还有一个好处，在这里可以随便坐，不存在什么主人和客人，也不存在什么规矩。
　　“这里布置得不错，可惜少了一样东西。”
　　阿卜杜勒笑道。
　　“喔？少了什么？”
　　尼斯有些奇怪。
　　“这里缺少女人，缺少成群的女人。”
　　小老头色眯眯地说着，他转身朝着旁边的小儿子吩咐几句。
　　他的小儿子看上去也就十岁左右，人倒是很机灵，飞快地跑了出去。