还珠楼主_皋兰异人传-第4节
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吴勇也是走惯顺风，心狂气做，起初请马进财盘问，只恐怪客真是源发长的长老主要，怕得罪他，伤了财路，并非怕他寻事。及听说起怪客颇有几分与当年名震西北的青海玉树铁梧桐独行神叟相似，虽然吃了一惊，后来马进财一说不是，便未在意，闻言笑道：“马客人，你我彼此心照。不是我吹，如真是铁马大爷驾临敝店，固是贵东家的尊长，又是成名多年的人物，怎么也该好好接进来，好好送他上路。即便他不是铁马太爷，只要与宝号源发长有一点瓜葛，我们多年客主，必有一分敬意。要是外人要到小店发歪，不是我吹，兄弟我不算什么，敝东家在这黄河两岸闯荡多年，也颇有个名头。我们做的是生意，他拿客礼来，我按主道走，也不管他是孤身寡身。真要上门找便宜，一头挑葱，两头挑蒜的，管教他走得进来爬不出去。只不是宝号同人，就好办，提防他则甚？”
马进财人甚深沉，适才寻思，本已触动，连日路上所遇之事，因自己尚拿不定那异人究竟是什么来路，好在决不是和自己一行人过不去，恐其别有作用，不便给他说破招恨。不过少东正病，没想到来路所遇异人也落在他的店内，又似特意上门寻找晦气，自己人畜财货又多，既住他店，终以无事为佳，所以淡淡点他几句。不想夏、吴诸贼丧门照命，吴勇没有省悟，认作寻常商人怕事口吻，大发狂言。
马进财听他直连独行神叟都不怎样看在眼里，心中老大不快，暗忖：“我好心好意，看在老客老主，劝你几句，你倒这样不知好歹。平日我只看出这厮不是善类，上下游客商常时出事，定与省城水寇夏三黑通着声气，还不知他有一个好汉东家。全帮常住他店，虽说没出过事，并还好好待承，那一则仗着镖局名望和随行能手众多，二则看在肯花钱份上，不敢树敌断路，怕弄巧成拙罢了。看他如此凶横豪强，倒要听听他是什么来头，以备万一出事，好占根脚。”仍然不动声色，拈髯笑道：“贵财东是哪一路英雄，我怎的从未听人说？何妨说出尊姓大名，我们走外路的遇事提起，也好得个照应。”
吴勇原本机警，只为适才头次受激怒发，一时气浮，又错当马进财久惯江湖必有耳闻，说漏了口。吃这一间，反倒不便掩饰，只得说道：“敝东便是现在抚台大爷的好友。
抚衙何总教师的师兄弟，兰州西关金天观虎爪真人常祖师爷的心爱徒弟，黄河两岸到处闻名的分水蜈蚣夏三大爷。”言还未了，忽听后窗户外似有人骂了句：“好不要脸的狗娃！”吴勇心中一动，忙就窗眼往外一看，窗外原是往偏院客房的过道，这时正有几个住客上街买东西回来，一路说笑，由院中走过，好似适逢其会，并无人在窗下窥听嘲骂，也就不以为意，仍接口道：“马老客人也是老江湖了，怎还不知道么？”
西北荒寒之区，野牛野骡之类的猛兽到处结队游行，往往一过就一整天，人畜遇上便无幸理。更有怪风矗如山岳，中夹火星，飞尘扬砾，凝聚不散，瞬息数十百里，如万雷齐鸣，惊天动地，人畜当之，九死一生。常跑长路的专讲究耳目灵敏，见多识广，以便趋避。马进财从小就跑外柜，最擅长是耳听，无论盗贼异兽以及数目多少，相隔百里以外，被他伏身地上一听就知分晓。适才明听出骂人的声音在房檐上面，吴勇竟未觉察，虽然暗笑他蠢，因吴勇不但与夏三黑通着声气，还代他在此开店，知是手下亲密党羽，也自心惊，当时不能示弱，仍笑答道：“掌柜的和夏三爷是好朋友，我早就有个耳闻了，却不料还是同伙发财，那就无怪乎生意兴隆了。”说罢揭过，又提了一些闲话。
吴勇心气渐平，越想今日说话越冒失，尤其是过道隔窗好几丈远，适才窗外骂人的声音又巧又近，自己闻声外视，那几个归客已然走进偏院门口，笑语模糊，怎入耳那般真切？再者本店根底也不该轻易对外吐露，一阵胡思乱想，不觉心神不定，烦躁起来。
马进财见他躁妄不宁，便即道谢告辞，始终不再提起前事。吴勇转托他不要向人提起。
进财淡淡允了，作别自去。
吴勇暗间店伙，怪客并未回来。当着进财，虽说了那套狂话，因那窗外骂声来得奇特，不像巧合，自思真实本领有限，每次行事全仗人多势盛，知己知彼，料得事准，再不就靠上下游水里下手，对方又多是寻常商客，真遇见有大本领名头的能手镖师随行，依然不轻招惹，所以从未失风。想来想去，江湖上也没什强仇大敌。只去年秋天，有一水好买卖落在北号店里，打着一个新镖局的旗号，保的红货，人数又多，镖师姓潘，年纪甚轻，像是初出跑道，人却精干，不知怎的，当晚就被他看出自己破绽，同来还有两个副手和一个趟子手，当时借题发挥，卖了两下见识。先见这几人不容易吃，本想放过，一则恨他初次出马，不因亲及友提个名儿姓儿，也没把事弄清楚就把自己当作黑店，遽然卖弄英雄，自居好汉，明是打招呼，暗中却是示威，欺人大甚。二则自己想不在本店行事，连久跑江湖的人，除了通气的不算，极少知道。看他那样年轻狂妄，嘴必不牢，被他得了便宜卖乖，传说出去，诸多妨害，但又怕做他不翻，不敢妄动。正在为难，恰巧夏三黑同了两个有本领的水路朋友无意到来，壮了胆气。事也真巧，本客也是一个少东，原与姓潘的是朋友，手底也自不弱，年轻性躁，因是红货，行李箱筐不多，嫌那风尘劳顿之苦，几次要改走水路。那趟子手是个积年老油，说黄河水寇素多，带有贵重物品，纵说镖师本领高强，客人也是行家，终以不惹事为妙，再三拦阻。客人本就扫兴，这日到前又连遇上两天大风沙，行时执意非雇船改走水路不可。按说客货一上路，行动之权全在镖师身上，不能任性胡来，即此已犯大忌，何况当日又疑心落了黑店，更该小心才是。谁想反奴为主，只那趟子手苦劝了一阵不听，镖师们竟未拦阻，说话随便，又不谨密，直似有心叫阵一般，这一来，更认他自投罗网，哪肯放松？连夜派人往下游送信，布置停妥。又偷听到要次日中午起身，特在码头上备下三只大船，由三黑和同来二友分任船老板，各带两个党羽，两只作为空船，一只作为自上流装了客货，到镇上岸，备他不往店家，自己出外选雇。次早得了客人说出午饭后走的信，索性亲身进去，故意套交情，拿江湖话点明，表示两不相犯。谁知白忙了一夜，那姓潘的竟信以为真，反说明所保是什红货，价值多贵，雇船的事交给店家，不在乎钱。还托自己照应，打听水路朋友地段姓名，以便遇时好请高手让道，和背书也似，行话熟极，异常谦恭，也不避忌客人，迥非昨日之比。按说人家光明爽快，既打了这样招呼，本应彼此留道，交个朋友才是。无如贪心过重，三黑的性情，已然劳师动众，势在必行，只把话告知三黑，仍就照前行事。原拟客货任上何船，余二船上两能手再改乘三黑羊皮筏子追去，下流还有多人布置埋伏，对方纵有天大本领也难逃过，何况又是不会水的旱路朋友。客托雇船更是省事，因走下流，无须率了多人，便把为首三人并作一船，连两名同党共是五个能手，恰好一人服侍一个。方准备给客回信，请其看船，忽接省城飞马急报，说乃师金天观常明元祖师爷立等，他骑了抚台大人原来快马即速赶回，有要事相商。三黑对乃师奉若神明，又是向抚台大人借来好马，料知必有紧急要事，好在这类事已是家常便饭，那两个水路朋友本领水性比他还高，不在场也不妨事，何况还有自己足智多谋，料无一失，嘱咐了几句便骑原马赶回。为防万一，还添了两名有好水性的助手，共装着六名船伙。午饭后亲送客人上船，细查三镖师上船时的动作言谈，除那趟子手一人像是行家外，处处显出不惯乘船之状。刚一上船便和客人凭窗外望，指点水景，好似十分希罕，说了好些怯话。当时心里越发放宽，算计船行下水，即便对方武艺高强，恐自己人受伤，途中不轻下手，至晚夜来船到大王渡前面无人之处，埋伏也必发动，两下夹攻。如还硬截不成，只把活舵一拆，船底活塞子一拔，船即沉落，灌也把他灌死，哪还怕他跑脱一个？两地相隔只数十里，迟到明早，定接喜信无疑。高兴之极，召集店中同伙，预先喝了一回庆功酒，尽欢大醉而眠。次日醒转，刚想起昨日之事，便听客屋正进来一个大王渡的同伙，心花大开，连衣服也没顾得穿，翻身纵起下炕，伸手扯了一条裤子，套上两腿，边提裤腰边应声边往外跑。来人本为探信而来，进门见人先问，已知客人昨午动身，却未截上，心中惊疑，来寻自己细问，听了应声便没再向旁人问答。自己出外一见来人，是水鬼崔四爸陈年同伙，面色忧疑，料知凶多吉少，把一脑门子高兴全打向九霄云外，忙问就里，才知大王渡的埋伏等到定更以后，还不见客船到来。头子魏三，以为肥羊不是变计不走水路，便是改了行期，他恐事有差池，力主众人仍在原地埋伏以防不测，自己连夜飞跑，赶来探问。沿河而行，未见船影，中途忽然天阴，月被云遮，虽未看真，也没见河中有一点灯火。适才到店，得知客船昨午开行，如说中途动手失风，船已沉没，船上诸人俱精水性，决不会全数被害，一个难逃。再者船上客人有此本领，或是开行，或是回来找晦气，也万无不见之理。只中途遇见流沙起坝将船淤住，进退不得，比较近情。但本船的灯光决不会灭，尤其那羊角信号明灯和求救旗花更该点起，怎的全无动静？商量了几句，想不出是何原故，知道上下游许多渡口，同党众多，那船谁都认得，船头船尾又设有遇见即助的下手暗记，如若回舟上溯，定被发觉，早该接报，并且也无回舟之理，料定还在河内，白日易见。方欲沿河巡视，忽又一大王渡同党气急败坏跑来，见面便说，昨船已在半途河中发现，果被流沙淤住、只是一只空船，人货连行李一齐失踪，还短了两条跳板。细一考问，原来昨夜崔四爷行后，水鬼魏三越等越不耐烦，有心不等，又恐客人起身大晚，或是中途受阻停滞，误事受责。他原有四只小船和二十来名同伙，想与其枯等，何如迎上前去。好在来船有信灯旗花，老远可以看出，小船行速，回头也来得及，便分了两船，亲自逆流上驶。走了半夜，连发几次旗花，终是黑沉沉不见回应，断定船未起行，正自有气，怪头子和吴勇事前不给个信，让大伙熬夜苦等，打算索性船上一睡，命手下分班往镇前赶来请示，臊臊二人的脾。刚躺到船内睡熟，忽被手下唤醒，说船在前面被河中流沙淤住。纵起一看，云破月来，果见那船远远搁浅在沙坝之上，忙命摇近。先不见人，以为俱都睡熟，还未疑心出了乱子，装着过船相助，连唤几声不应，才起了疑心。黄河流沙，涨落无恒，一看水漩，船左积沙已渐冲散，船右的沙仍然坚凝，任凭急流冲刷，知道这河是反性，似散还紧，看似凝积不动，说散就散，立刻变成数千百条浊流泥汤，滚浪翻花，急漩而逝，瞬息即沓。一个不巧，左近又起沙堆，己船正当船右，恐被新沙胶住，仗着手法精熟，一同用力在急浪中拼划，绕向船左。这一绕划费有顿饭光景，恰好云静天空，明蜻欲坠，孤悬长河卧波之上，天也离亮不远。有这工夫，又把大船绕了大半转，船窗洞开，自然无微不见。魏三见船内通没一个人影，情知不好，船靠不拢，忙命水手用挠钩援上船去一看，搜遍全船，休说是人，连行李都没有一件，只不见两块大跳板和撑船的�
