desert gold-第32节

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r　Blanco　Devil　as　he　never　was　rid　before；　'cept　once　when　a　damn　sight　better　hossman　than　I　am　couldn't　make　him　outrun　Sol。〃

Without　more　words　the　men　saddled　and　were　off；　not　waiting　for　the　Yaqui　to　come　in　with　possible　information　as　to　what　trail　Blanco　Sol　had　taken。　　It　certainly　did　not　show　in　the　clear　sand　of　the　level　valley　where　Gale　rode　to　and　fro。　　When　Gale　returned　to　the　house　he　found　Belding　and　Lash　awaiting　him。　　They　did　not　mention　their　own　search；　but　stated　that　Yaqui　had　found　Blanco　Sol's　tracks　in　the　Casita　trail。　　After　some　consultation　Belding　decided　to　send　Lash　along　after　Ladd。

The　interminable　time　that　followed　contained　for　Gale　about　as　much　suspense　as　he　could　well　bear。　What　astonished　him　and　helped　him　greatly　to　fight　off　actual　distress　was　the　endurance　of　Nell's　mother。

Early　on　the　morning　of　the　second　day；　Gale；　who　had　acquired　an　unbreakable　habit　of　watching；　saw　three　white　horses　and　a　bay　come　wearily　stepping　down　the　road。　　He　heard　Blanco　Sol's　familiar　whistle；　and　he　leaped　up　wild　with　joy。　　The　horse　was　riderless。　　Gale's　sudden　joy　received　a　violent　check；　then　resurged　when　he　saw　a　limp　white　form　in　Jim　Lash's　arms。　　Ladd　was　supporting　a　horseman　who　wore　a　military　uniform。

Gale　shouted　with　joy　and　ran　into　the　house　to　tell　the　good　news。　It　was　the　ever…thoughtful　Mrs。　Belding　who　prevented　him　from　rushing　in　to　tell　Mercedes。　　Then　he　hurried　out　into　the　yard；　closely　followed　by　the　Beldings。

Lash　handed　down　a　ragged；　travel…stained；　wan　girl　into　Belding's　arms。

〃Dad！　　Mama！〃

It　was　indeed　a　repentant　Nell；　but　there　was　spirit　yet　in　the　tired　blue　eyes。　　Then　she　caught　sight　of　Gale　and　gave　him　a　faint　smile。

〃HelloDick。〃

〃Nell！〃　　Gale　reached　for　her　hand；　held　it　tightly；　and　found　speech　difficult。

〃You　needn't　worryabout　your　old　horse；〃　she　said；　as　Belding　carried　her　toward　the　door。　　〃Oh；　Dick！　　Blanco　Sol　isglorious！〃

Gale　turned　to　greet　his　friend。　　Indeed；　it　was　but　a　haggard　ghost　of　the　cavalryman。　　Thorne　looked　ill　or　wounded。　　Gale's　greeting　was　also　a　question　full　of　fear。

Thorne's　answer　was　a　faint　smile。　　He　seemed　ready　to　drop　from　the　saddle。　　Gale　helped　Ladd　hold　Thorne　upon　the　horse　until　they　reached　the　house。　　Belding　came　out　again。　　His　welcome　was　checked　as　he　saw　the　condition　of　the　cavalryman。　　Thorne　reeled　into　Dick's　arms。　　But　he　was　able　to　stand　and　walk。

〃I'm　nothurt。　　Only　weakstarved；〃　he　said。　　〃Is　Mercedes　Take　me　to　her。〃

〃She'll　be　well　the　minute　she　sees　him；〃　averred　Belding；　as　he　and　Gale　led　the　cavalryman　to　Mercedes's　room。　　There　they　left　him；　and　Gale；　at　least；　felt　his　ears　ringing　with　the　girl's　broken　cry　of　joy。

When　Belding　and　Gale　hurried　forth　again　the　rangers　were　tending　the　tired　horses。　　Upon　returning　to　the　house　Jim　Lash　calmly　lit　his　pipe；　and　Ladd　declared　that；　hungry　as　he　was；　he　had　to　tell　his　story。

〃Shore；　Beldin'；〃　began　Ladd；　〃that　was　funny　about　Diablo　catchin'　Blanco　Sol。　　Funny　ain't　the　word。　　I　nearly　laughed　myself　to　death。　　Well；　I　rode　in　Sol's　tracks　all　the　way　to　Casita。　　Never　seen　a　rebel　or　a　raider　till　I　got　to　town。　　Figgered　Nell　made　the　trip　in　five　hours。　　I　went　straight　to　the　camp　of　the　cavalrymen；　an'　found　them　just　coolin'　off　an'　dressin'　down　their　hosses　after　what　looked　to　me　like　a　big　ride。　　I　got　there　too　late　for　the　fireworks。

〃Some　soldier　took　me　to　an　officer's　tent。　　Nell　was　there；　some　white　an'　all　in。　　She　just　said；　'Laddy！'　　Thorne　was　there；　too；　an'　he　was　bein'　worked　over　by　the　camp　doctor。　　I　didn't　ask　no　questions；　because　I　seen　quiet　was　needed　round　that　tent。　　After　satisfying　myself　that　Nell　was　all　right；　an'　Thorne　in　no　danger；　I　went　out。

〃Shore　there　was　so　darn　many　fellers　who　wanted　to　an'　tried　to　tell　me　what'd　come　off；　I　thought　I'd　never　find　out。　　But　I　got　the　story　piece　by　piece。　　An'　here's　what　happened。

〃Nell　rode　Blanco　Sol　a…tearin'　into　camp；　an'　had　a　crowd　round　her　in　a　jiffy。　　She　told　who　she　was；　where　she'd　come　from；　an'　what　she　wanted。　　Well；　it　seemed　a　day　or　so　before　Nell　got　there　the　cavalrymen　had　heard　word　of　Thorne。　　You　see；　Thorne　had　left　camp　on　leave　of　absence　some　time　before。　　He　was　shore　mysterious；　they　said；　an'　told　nobody　where　he　was　goin'。


A　week　or　so　after　he　left　camp　some　Greaser　give　it　away　that　Rojas　had　a　prisoner　in　a　dobe　shack　near　his　camp。　　Nobody　paid　much　attention　to　what　the　Greaser　said。　　He　wanted　money　for　mescal。　　An'　it　was　usual　for　Rojas　to　have　prisoners。　　But　in　a　few　more　days　it　turned　out　pretty　sure　that　for　some　reason　Rojas　was　holdin'　Thorne。

〃Now　it　happened　when　this　news　came　Colonel　Weede　was　in　Nogales　with　his　staff；　an'　the　officer　left　in　charge　didn't　know　how　to　proceed。　　Rojas's　camp　was　across　the　line　in　Mexico；　an'　ridin'　over　there　was　serious　business。　　It　meant　a　whole　lot　more　than　just　scatterin'　one　Greaser　camp。　　It　was　what　had　been　botherin'　more'n　one　colonel　along　the　line。　　Thorne's　feller　soldiers　was　anxious　to　get　him　out　of　a　bad　fix；　but　they　had　to　wait　for　orders。

〃When　Nell　found　out　Thorne　was　bein'　starved　an'　beat　in　a　dobe　shack　no　more'n　two　mile　across　the　line；　she　shore　stirred　up　that　cavalry　camp。　　Shore！　　She　told　them　soldiers　Rojas　was　holdin'　Thornetorturin'　him　to　make　him　tell　where　Mercedes　was。　She　told　about　Mercedeshow　sweet　an'　beautiful　she　washow　her　father　had　been　murdered　by　Rojashow　she　had　been　hounded　by　the　bandithow　ill　an'　miserable　she　was；　waitin'　for　her　lover。　An'　she　begged　the　cavalrymen　to　rescue　Thorne。

〃From　the　way　it　was　told　to　me　I　reckon　them　cavalrymen　went　up　in　the　air。　　Fine；　fiery　lot　of　young　bloods；　I　thought；　achin'　for　a　scrap。　　But　the　officer　in　charge；　bein'　in　a　ticklish　place；　still　held　out　for　higher　orders。

〃Then　Nell　broke　loose。　　You…all　know　Nell's　tongue　is　sometimes　like　a　choya　thorn。　　I'd　have　give　somethin'　to　see　her　work　up　that　soldier　outfit。　　Nell's　never　so　pretty　as　when　she's　mad。　An'　this　last　stunt　of　hers　was　no　girly　tantrum；　as　Beldin'　calls　it。　　She　musta　been　ragin'　with　all　the　hell　there's　in　a　woman。。。。Can't　you　fellers　see　her　on　Blanco　Sol　with　her　eyes　turnin'　black？〃

Ladd　mopped　his　sweaty　face　with　his　dusty　scarf。　　He　was　beaming。　He　was　growing　excited；　hurried　in　his　narrative。

〃Right　out　then　Nell　swore　she'd　go　after　Thorne。　　If　them　cavalrymen　couldn't　ride　with　a　Western　girl　to　save　a　brother　Americanlet　them　hang　back！　　One　feller；　under　orders；　tried　to　stop　Blanco　Sol。　　An'　that　feller　invited　himself　to　the　hospital。　Then　the　cavalrymen　went　flyin'　for　their　hosses。　　Mebbe　Nell's　move　was　just　foxywoman's　cunnin'。　　But　I'm　thinkin'　as　she　felt　then　she'd　have　sent　Blanco　Sol　straight　into　Rojas's　camp；　which；　I'd　forgot　to　say；　was　in　plain　sight。

〃It　didn't　take　long　for　every　cavalryman　in　that　camp　to　get　wind　of　what　was　comin'　off。　　Shore　they　musta　been　wild。　　They　strung　out　after　Nell　in　a　thunderin'　troop。

〃Say；　I　wish　you　fellers　could　see　the　lane　that　bunch　of　hosses　left　in　the　greasewood　an'　cactus。　　Looks　like　there'd　been　a　cattle　stampede　on　the　desert。。。。Blanco　Sol　stayed　out　in　front；　you　can　gamble　on　that。　　Right　into　Rojas's　camp！　　Sabe；　you　senors？　　Gawd　Almighty！　　I　never　had　grief　that　'd　hold　a　candle　to　this　one　of　bein'　too　late　to　see　Nell　an'　Sol　in　their　one　best　race。

〃Rojas　an'　his　men　vamoosed　without　a　shot。　　That　ain't　surprisin'。　There　wasn't　a　shot　fired　by　anybody。　　The　cavalrymen　soon　found　Thorne　an'　hurried　with　him　back　on　Uncle　Sam's　land。　　Thorne　was　half　naked；　black　an'　blue　all　over；　thin　as　a　rail。　　He　looked　mighty　sick　when　I　seen　him　first。　　That　was　a　little　after　midday。　He　was　given　food　an'　drink。　　Shore　he　seemed　a　starved　man。　But　he　picked　up　wonderful；　an'　by　the　time　Jim　came　along　he　was　wantin'　to　start　for　Forlorn　River。　　So　was　Nell。　　By　main　strength　as　much　as　persuasion　we　kept　the　two　of　them　quiet　till　next　evenin'　at　dark。

〃Well；　we　made　as　sneaky　a　start　in　the　dark　as　Jim　an'　me　could　manage；　an'　never　hit　the　trail　till　we　was　miles　from　town。　Thorne's　nerve　held　him　up　for　a　while。　　Then　all　at　once　he　tumbled　out　of　his　saddle。　　We　got　him　back；　an'　Lash　held　him　on。　Nell　didn't　give　out　till　daybreak。〃

As　Ladd　paused　in　his　story　Belding　began　to　stutter；　and　finally　he　exploded。　　His　mighty　utterances　were　incoherent。　　But　plainly　the　wrath　he　had　felt　toward　the　wilful　girl　was　forgotten。　　Gale　remained　gripped　by　silence。

〃I　reckon　you'll　all　be　some　surprised　when　you　see　Casita；〃　went　on　Ladd。　　〃It's　half　burned　an'　half　tore　down。　　An'　the　rebels　are　livin'　fat。　　There　was　rumors　of　another　federal　force　on　the　road　from　Case　Grandes。　　I　seen　a　good　many　Americans　from　interior　Mexico；　an'　the　stories　they　told　would　make　your　hair　stand　up。　They　all　packed　guns；　was　fightin'　mad　at　Greasers；　an'　sore　on　the　good　old　U。　S。　　But　shore　glad　to　get　over　the　line！　　Some　were　waitin'　for　trains；　which　don't　run　reg'lar　no　more；　an'　others　were　ready　to　hit　the　trails　north。〃

〃Laddy；　what　knocks　me　is　Rojas　holding　Thorne　prisoner；　trying　to　make　him　tell　where　Mercedes　had　been　hidden；