重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第21节
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和所有的循环效应一样，速度越来越快，这一切转眼间就结束了。那名水手几乎没有时间感受到船壳在海水压力下内陷，整只独木舟便已沉入水中，舟外的压力随之解除。船上大部分东西的密度都比甲烷液体大，独木舟于是直直地沉向海底，本该操舟架船的水手发现自己置身水中，游起泳来了。独木舟下沉之后仍系在绳上，“布利”号船身一颤，速度慢了下来，船员们一下子警觉起来。
那个倒霉水手爬上“布利”号，如实报告了发生的一切。所有就近工作的船员都冲到船尾，看到独木舟仍被拴在船尾。经过一番努力之后，独木舟和捆在船上的货物被拉上了船。从船本身看不出什么名堂。船板的弹性极大，又恢复了原状。把它重新放入海中时又不渗水了。赖克兰看了这一切后，大摇其头，琢磨不透，说：“谁能跟我说说，这到底是怎么回事？谁？只要看到任何一点情况，都说出来。”
伯纳兰把那位船员的经历以及其他船员看到的翻译给赖克兰听了。那位船员的经历提供了最关键的信息。
“天哪，”赖克兰不禁嚷出了声，“我可真笨。高中学过的嘛。在学校里学的不能用于实际，干嘛要上学？液体的压力随深度而变化——即使甲烷在几百倍重力下每一英寸深的压力也是非常大，而独木舟的船板单薄如纸，它支撑了这么久，真是奇迹！”伯纳兰打断了这一段令他一头雾水的独白，让赖克兰讲得更仔细点。
“看来你知道是怎么回事了。”他说，“能说得详细点儿吗？”
赖克兰耐心解说，但还是不太奏效，压力的概念学校里很多学生都头痛不已。
但有一点伯纳兰听明白了：入海越深，压力越大，随着外力增大，随着当地重力增加，压力还会变得更大。但他没有把压力这个概念和其他作用力联系在一起，没有认识到它们都是一种力，比如风，比如自己游泳下潜太快时身体感受到的压力。
要点在于漂浮的物体肯定有一部分是浸在水中的，如果物体是中空的话，沉入水中的部分迟早会由于压力而变形。和赖克兰的交谈让他明白了这一点，之后一段时间，伯纳兰不大敢直视唐纳默尔的眼睛。更让他心里不是滋味的是，唐纳默尔指出，正是由于他不懂这一点，才在和瑞加仑谈话时露出了马脚。当时他居然说他们南方人也用这种中空船！翻译官他们肯定老早就知道这种船没法在南方用。
在把独木舟和货物搬上船之后，“布利”号继续航行，尽管独木舟占了大块地方，但伯纳兰舍不得扔。为了证明它并不是毫无用处，他吩咐把食物放在里面——要不是有独木舟的船舷挡着，还真堆不了那么高。
时光流逝，一如从前，先是几百天，然后是几千天过去了。对于天生长寿的麦斯克林人来说，这些时间算不了什么；但地球人却觉得这个航程越来越枯燥乏味了。他们看着下面，与船长谈话。当需要时便帮助他们测量和计算出位置以及最佳航线。有时教教他们英语，或跟某些同样百无聊赖的船员聊聊天，学几句他们的语言。总之，地球人终日等待，必要时做少量的工作，就这样消耗了四个月时间——也就是麦斯克林星球的九千四百个日日夜夜。重力从独木舟下沉处的一百九十倍于地球增大到四百倍，六百倍，直到更大，用“布利”号上的硬木弹簧计重仪就可以测算出来。白天越来越长，黑夜越来越短，后来变得整天都有太阳，夜晚时它只是倾向南面地平线而已。船员们觉得好像从小看惯的太阳都变小了许多。从“布利”号甲板上的视频通讯仪看出去，远方的地平线明显高于甲板，和几个月前伯纳兰向赖克兰耐心描述的一模一样。当时他宽容地听着地球人信誓旦旦地向他保证，这只不过是一种视觉误差而已。“布利”号前方终于出现了陆地，在他们的上方——和地平线一样。视觉误差竟然变成了现实，这到底是怎么回事？可陆地千真万确就在那儿。他们看见了陆地，这就是证明。他们是在一个海湾里，海湾向南延伸大约两千英里，到火箭坠落处还有两倍于此的距离。他们在海湾内溯流而上，随着海湾渐渐变窄，船行速度也越来越慢，但终于驶入河流入海口。在这里航行已经不能像外海一样，依靠飞客的风向预报选择合适的航道，现在他们只能靠自己的技术抢风航行。进入河道后，他们几乎很少扬帆，只在天气好时才这么做。因为河道虽宽，但水流很急，船帆提供的动力对付不了，惟一的办法就是拉纤，每次一班，用绳子和滑轮拖拽“布利”号前进。幸好在这种重力下，即使单独一名麦斯克林人也能提供惊人的拉力。许多个星期过去了，地球人化解了前一段时间的疲乏情绪，图利站里重又紧张起来。目标已经近在眼前了，人们的期望也越来越高。
但希望却再一次破灭，和前次赖克兰的履带车到达它的旅途终点时一样，连原因都大致相同，区别只在于，“布利”号这一次不是在悬崖的顶部，而是在悬崖的底部。悬崖也不再是六十英尺，而是高达三百英尺。即使对于船上那些力大无穷的勇士来说，在七百倍重力下，像在“世界边缘”一样随心所欲地跳跃奔跑也是绝对不可能的。
火箭离他们的水平距离只有五十英里了，但在垂直方向却有三百英尺的距离。如果把伯纳兰的水手换成人类，这个距离相当于三十五英里，而且是一面陡直的峭壁。
第十五章 高地遇险
突如其来的这一切令船员们的心情很长时间都难以平静下来。与生俱来的恐高心理已经消除了，但他们的脑子还算清醒。在麦斯克林星的这一区域，即使高度只有他们身长的一半，摔下去也足以致命，他们的身体再强壮都承受不起。现在虽然没有恐高症，但把船划到崖下岸边时，船员们还是个个胆战心惊。
地球人默默地看着，徒劳地考虑着怎么才能征服这道障碍。探险队虽然拥有火箭，可当地重力的几分之一就足以抵消它的推动力，让它完全飞不起来。人类制造的火箭中，仅有一枚有极地起飞的能力，但就连这一枚也已经坠落在地面损坏了。再说，即使有这样的运输工具，也没有合适的人类或非人类飞行员。
罗斯顿迅速分析了形势，与监视室通话。“这一趟旅行与我们设想的大致相似，而且已经快到达目的地了。我承认伯纳兰他们无法往上走，但肯定可以绕道爬上高原。”赖克兰把这一想法告诉了船长。
“没错。”麦斯克林星人答道，“但是还存在一些困难。现在我们已经远离海岸，食物供给跟不上了，前一段时间在河里获取食物都不容易。况且又不知道前面的路有多长，安排食物和其他许多方面都比较困难。你有没有替我们准备好一分详尽地图？如果没有的话，现在准备来不来得及？这种地图我们很需要，有了它才能研究行动路线。”
“好主意，我看看我们能做些什么。”赖克兰说完，却发现其他人的表情并不乐观，“怎么了？我们能不能搞一份像赤道地区那样的摄像地图？”
“当然可以。”罗斯顿答道，“要搞一份详细的地图是可以的，但却要费些周折。在赤道上空，火箭可以在六百英里的近地轨道停留。但在这里，环绕速度不够，只好利用双曲线轨道进行近距离拍摄。这就意味着火箭会以每秒数百英里的速度飞行，拍出来的照片质量也就可想而知。我们用长焦镜头拍摄，但愿清晰度能够满足伯纳兰的要求。”
“这一点我倒没有想到。”赖克兰承认，“但就算这样也要做，而且也没有别的选择。我认为伯纳兰可以边探路边前进，但这样做似乎对他太苛求了。”
“好吧，我们发射一枚火箭，干起来再说。”在这场谈话中，赖克兰成了伯纳兰的代言人。赖克兰把谈话的内容转告给了伯纳兰，船长说他们将按兵不动，静候地球人送来的消息。“我可以继续溯游而上，沿河道航行，绕到悬崖的右边。也可以弃船登岸，往左边走。现在不知道哪条路近一点，只有按兵不动。我倒宁愿沿河而上，在陆地上运输食物和无线电通讯设备可不是闹着玩的。”
“那好，你们还剩多少食物？你说过食物供给有些困难。”
“越来越少，但这里并不是荒漠，我们还可以应付一些时候。如果最后只有上岸步行，我们肯定会想念你和你的大炮的。这个十字弩在百分之九十的旅程中没多大用处，像放在博物馆的老古董。”
“那你为什么还一直留着？”
“就因为它像博物馆的东西——博物馆的收藏价可不低啊。据我所知，在我老家没人见过这种能发射箭头的武器，连想都没想过会有这种东西。你们会不会有多余的大炮送给我一门？不管能不能用，是门炮就行。”
赖克兰笑了起来。“恐怕没有，我们只有一门。倒不是说我们拿这门炮能派上什么用处，只是平白无故给出去，向上头没法交代。”伯纳兰做了个相当于人类点头的表情，表示理解，转身忙自己的去了。他现在的地理知识大大扩展了，应该在他的碗图——即地球仪上标示清楚。在航行时，地球人告诉了他各大陆的方位和航线，现在伯纳兰已经掌握了两大洋的绝大多数可泊靠海岸，必须马上在碗图中标明。
食物问题是必须要考虑的。这个问题其实不像他给赖克兰说的那样紧迫，只是从现在起不得不多花时间寻找鸟窝罢了。现在河面有大约两百码宽，能充当食物的鱼多极了；但陆上却不那么令人乐观。一边河岸到悬崖底部的距离有几码，寸草不生，乱石成堆；河的另一边岸上是连绵的山丘，直接天际。峭壁光滑如镜，地球上有时也有这类峭壁，可能只有苍蝇才能爬上去。而在麦斯克林，连苍蝇都太重了，恐怕没这个本事。陆地上有些植物，但数量很少。最初五十天里，“布利”号的船员们没有发现任何陆上野生动物的足迹。有时候船员误以为有动物跑动，但每次都发现那不过是躲在悬崖后的太阳投下的阴影而已。此处靠近极地，太阳的高度一天里几乎没有肉眼看得出来的变化。
这段时间里，地球人可做的事多了一些。探险队派遣包括赖克兰在内的四名成员登上火箭，从飞速旋转的卫星上朝麦斯克林飞去。从他们的起飞点望出去，整个星球像一个巨大的中间微凸的馅饼盘，周围有一圈光环，虽然只是光，但平铺在布满繁星的背景上，使巨大的星球显得更加平坦。
火箭点火了，其动力抵消了卫星旋转的动能。他们飞到了麦星赤道上空。到了这里，下面星球的形象改变了。现在可以看出星球的光环到底是什么东西。它由两部分组成，却并不像土星的光环。麦斯克林实在太大太平，除了它自己之外，它谁也不像，其两极处的直径不到两万英里，他们现在能看到的赤道处的直径却达到了约四万八千英里。探险队的成员虽对这一点已经习以为常，但还是觉得不可思议。
火箭从卫星轨道上出发时带有很大惯性，但还不够大，不得不启动动力系统。即使现在离星球表面几千英里，拍照的速度还是要很快。他们共绕着麦星转了三圈，每圈照像的时间只有几分钟。他们要确保每次拍照时悬崖和太阳的角度都不同，以便从各个方向以阴影测量法确定其高度。摄像完成后，火箭加大动力，使双曲线轨道变成与图利相交的圆弧形，然后降低火箭的速度，确保其安全返回图利。调整轨道的时间他们恰好可以用来绘制新的地图。
和平常一样，只要跟麦斯克林有关的东西总是很吸引人。拍照的结果很有意思，而且让人吃惊。这块陆地形状和格陵兰岛相似，长约三万一千五百英里，尖角正指向“布利”号驶来的海域。陆地边缘高度异乎寻常的整齐，根据投影的测量结果，另一端的高度只比“布利”号现在所处的位置高一点，但也只是高一点而已。
但有一处例外。从其中一张照片上来看，阴影处有些模糊，可能此处有一个坡度稍小的斜面，离“布利”号现在所处的的位置大约八百英里。它正处于河的上游，更巧的是河流正迂回流过此处。看上去这里还有一些机会。这就意味着伯纳兰要走一千六百或一千七百英里的路程，而不是原来预测的五百英里，其中还有一半的距离是陆路，幸好陆路也并不是难于登天。赖克兰如实报告了勘测情况，总部建议他再对伯纳兰的路径做进一步的考察。赖克兰认为这项工作最好等他们返航之后再着手，因为基地的设备更好。
到达基地之�
