重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第15节
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“在我看来，他们和伯纳兰很相似，就像南太平洋土著和发现他们的库克船长很相似一样。我想他们肯定是同一族类，但如果他们是食人族，那你的朋友可就麻烦大了。”
“我还是帮不上忙，对吧？语言不通，相隔万里，我怎么能单凭三寸不烂之舌从他们嘴里夺回这顿美餐？他们会理睬一个能说话的小匣子吗？何况听不懂我在说什么。”
他身边的同伴扬了扬眉毛，说道：“他们具体有什么反应我说不上来。但我至少知道，在这种情况下，他们有可能被吓得魂飞魄散，俯首听命。作为人类学家，我可以告诉你，包括地球在内，许多星球的土著居民会对能说话的匣子敬若神明，朝它鞠躬磕头，甚至供奉祭品呢。”
赖克兰想了一阵，若有所思地点了点头，转向屏幕。
船员们正抓着备用的桅杆，竭力想把船推到河中央，但没有进展。唐纳默尔对”布利“周围探测一番后报告说，他们被困在一个陷阱里了。船三面都插着木桩，只有上游一面还有空档。陷阱刚好能容下”布利“号，也许是个巧合，也许不是。唐纳默尔刚说完，独木舟便从三面聚到开口处。船员们正准备把船往上游撑，从缺口冲出去，见了这个阵势，都齐齐地望着船长，等候命令。伯纳兰稍作思考，命令船员们都爬到船的另一头去，正对着独木舟。伯纳兰已经看出船是怎么被弄到岸边的。独木舟上的桨手们肯定趁着夜色偷偷潜到船底，把船推了过去。这一点都不难。他自己就能长时间潜在河里或海里，因为水里溶解有很多氢气。让他不解的是那些家伙要船来干什么。
伯纳兰来到食物贮存室，拿过一个贮物袋，打开盖子抓出一大片肉，拿到船边，递给那群一直默不作声的攻击者们。对方人群轻微地骚动起来。一艘独木舟慢慢划过来，一个土著人向前弓起身子，接过肉。人群又安静下来。只见这个酋长模样的家伙若有所思尝了几口，撕下一大块，把其余的递给其他人，津津有味地吃剩下的肉。伯纳兰大受鼓舞。这个酋长没有独吞，说明他们不是完全不开化的野蛮人。接着伯纳兰又拿出一块肉，向刚才那样递了出去。但这次，那些家伙伸手来拿的时候，伯纳兰却缩了回去。他把肉藏在背后，走到船边最近的那几根木桩旁，指了指肉和船，又指了指河的出口。他肯定自己的意思表达得一清二楚了。的确是这样，至少天上的地球人看明白了，但是酋长却一动不动。伯纳兰重复了几次，最后只得又把肉递出去。
船长再一次把肉递出去时，只见一支长矛像蜥蜴的舌头般飞快地伸了出来，叉起伯纳兰手里的肉，又飞快缩了回去。船员们惊得说不出话来。接着酋长一声令下，身后独木舟上的人有一半跳上前来。
“布利”号的船员本来就不擅长应付袭击，谈判开始时又有点松懈。结果就是基本上没什么战斗，五秒钟内，”布利“号便被完全控制了。酋长立即领着一队人来到食物贮存室，尽管有语言障碍，听不懂他们说什么，但很明显看得出他们对找到的东西相当满意。伯纳兰沮丧地看着肉被拖到甲板上，准备搬到独木舟上去。就在这时，他突然想到另一个从未用过的办法。
“查尔斯！”他大呼一声，“你看到了吗？”这是出事以来他第一次说英语。赖克兰既焦急万分，又忍俊不止，回答道：“是的，伯纳兰，我知道发生什么事了。”他边说边注视土著人的动静。结果没让他失望。酋长本来背对着通讯仪，像一条受惊的响尾蛇般掉了个头，四处寻找声音的来源，满脸疑惑。他旁边的一个手下向他示意这个奇怪的小匣子，用长矛和刀一阵乱乱戳，但匣子完好无损。他的上司喝住了他。赖克兰见机又道：“你说用视频通讯仪能吓走他们吗，伯纳？”
这一次，那个土著距离视频通讯仪仅两尺远，可赖克兰却没有放低声音的意思。土著终于彻底明白了声音的来源——这个闹嚷嚷的盒子。酋长尽量稳住脚步，想从容后退，以免在部下面前有失风度，但他实在太害怕了，不得不赶忙后退。看到这里，赖克兰忍不住大笑起来。
伯纳兰还没来得及回答，唐纳默尔快步走到肉堆旁边，精心挑选了一块，毕恭毕敬地放到通讯仪前面。他知道这么做是在冒险，说不定会有几支长矛刺向自己。但对方那时都还惊魂未定，没有反应过来。赖克兰见大副领会自己的意图了，决定把戏做下去。他对大副的做法大加赞扬，同时调小了音量，让自己的声音听上去没有刚才那么怒气冲冲。
“好样的，唐，你们每这么做一次我都会装出赞许的样子。只要土著一做出不利于咱们的事我就会假装生气，大声嚷嚷。你们得配合，想办法让他们以为这匣子是威力无比的神，发起火来就要发出闪电。”
“我明白，我们会尽力的，”大副回答，“我想你早就想好了吧。”
酋长又鼓起勇气用标枪戳向视频通讯仪，赖克兰没有作声。“布利”号的船员们也加入进来配合“飞客”的把戏。只见他们惊恐地转身跑开，用大钳子遮住眼睛，嚎叫起来。伯纳兰见状，立即又捧上一块肉，向视频通讯仪大打手势，表示乞求宽恕，饶恕这些无知的冒犯者。
土著人把这一幕都看在眼里。那首领身后退了退，召集了几个手下在一旁商量对策。接着，一个土著小心翼翼地拿起一块肉抛向视频通讯仪，明显是在试探。
赖克兰正想温言抚慰，唐纳默尔却说：“拒绝他！”虽然没弄明白大副的心思，赖克兰立即调大音量，像狮子一般咆哮起来。
抛肉的土著立即跃回原位，诚惶诚恐，接着酋长发出一声尖啸，他又走上前去，扔下那块惹祸的肉，从肉堆里重新挑出一块，毕恭毕敬地奉了上来。
“行了。”大副开口道，赖克兰关小了音量。
“刚才怎么了？”他问道。
“刚才那块太差了，我给宠物的都比那个强。”唐纳默尔回答道。
“情况虽然危险，但我越来越觉得咱们两个种族之间还是有许多共通点。”赖克兰说道，“我希望这种事晚上暂时告一段落。黑暗中我什么都看不到，要是有情况，看在上帝的份上一定要告诉我。”话音刚落，太阳也跟着落下去了。伯纳兰保证一定和他保持联络。船长现在又镇定下来，挽回了几分形势——至少作为一个阶下囚已经尽力了。
那个酋长和手下商量了一夜，他的话不时被手下的智囊打断，吵闹声不时传到赖克兰耳朵里。黎明时分，看上去他显然已经拿定了主意。酋长直到离智囊团几步远的地方，放下武器。当阳光刚射到甲板上时，他朝伯纳兰走来，喝退守在伯纳兰身边的士兵。船长对他们的意图早已经猜得一清二楚，这会儿沉着自如，静观其变。酋长在离伯纳兰几步远的地方停住脚步，煞有其事了顿了一会儿，开口说话了。
他的话对船员们来说就像野人在瞎嚷嚷，但比画的手势连在图利上的地球人都看明白了。
显然，他想要一台视频通讯仪。赖克兰忍不住琢磨酋长究竟认为通讯仪有什么超自然能力，也许是想用它来守卫家园或者为狩猎带来好运。不过这些都不重要，重要的是他的请求被拒绝时的态度，那可能就是完全非“文明”的反应，赖克兰有点担心了。
伯纳兰几句话就作了答复，在地球人看来他的回答勇气可嘉，但似乎有欠考虑。伯纳兰做出一个赖克兰再熟悉不过的手势，“不”。伯纳兰斩钉截铁地拒绝了。
让人欣慰的是酋长并没有表现出敌意；相反，他向手下又下了命令。几个士兵立即放下武器，开始把食物放回原先的贮物袋。要是让伯纳兰他们重获自由还换不到一个“魔匣”的话，他愿意付更高的价钱。赖克兰和伯纳兰都猜测，这家伙实在太想拥有这个“魔匣”了，不敢动武。
归还了一半食物之后，酋长又提出了同样的请求。再一次被拒绝后，他示意手下人把另一半也搬回去，同时做了一个和人类非常神似的“再不答应就拉倒”的表情。赖克兰有点坐不住了。
“伯纳，你说要是他再被拒绝会怎么样？”他轻声问道。酋长满怀希望地盯着匣子，或许以为它正和它主人争论呢，让主人把自己交出去。
“我不敢乱猜。”伯纳兰答道，“幸运的话，他会抬高价钱，从村庄里拿更多的东西。但我想可能没这么好的运气。要不是那个视频通讯仪很重要的话，我现在就给他了。”
“老天爷！”赖克兰身边的人类学家嚷了起来，“你们费了九牛二虎之力，冒着生命危险，就为了保住那个一文不值的盒子？”
“那个盒子恐怕没你说的那么便宜。”赖克兰小声说道，“这些视频通讯仪是专为麦斯克林星球设计的，能够适应麦星极地的重力麦星的大气环境。”
“别绕圈子了！”人类学家打断了他的话，“我们弄来那些视频通讯仪干什么？不就是为了搜集地面信息的吗？给那些野人白痴一个！这个地方它能派上大用场。通过这台通讯仪，我们不就有机会观察一个完全陌生种族的日常生活了吗？查尔斯，有时候我真搞不懂你！”
“这样伯纳兰还剩三台通讯仪。等到了南极，无论如何也必须剩下一台完好无损的。你的意思我明白，但我想，如果这么早就抛下一台的话，最好先问问罗斯顿。”
“干吗要问他？有他什么事儿？他又不像伯纳兰那样出生入死，也不像我们这么关心他们的生活。我看还是把它留下！我保证伯纳兰也愿意留下一台，而且我觉得伯纳兰更有发言权。”
船长通过视频通讯仪听到了两人的对话，插了进来：
“你错了，查尔斯的朋友，视频通讯仪不是我的。查尔斯之所以让我带四台是出于安全考虑，这样即使遭遇不测，损失了三台，也能保证有一台到达目的地。我想他才最有发言权。”
赖克兰立即回答道：“由你说了算，伯纳兰。你在现场，而且比我们更了解麦星和它的居民。刚才你也听到了，要是你要留下一台给这些人的话，对我身边这位朋友还有好处呢。”
“谢谢你，查尔斯。”赖克兰话音刚落，伯纳兰主意已定。还好那位酋长诚惶诚恐地听着他们的对话，没有什么新举动。伯纳兰决定把戏演到底，给几个船员下了命令。
水手们假装不敢接触通讯仪。小心翼翼地用绳子打了个结，站在“安全”距离之外，万分谨慎地用桅杆把绳套套在”魔匣“上。反复几次，好不容易才把“魔匣”装进几根绳套组成的兜子里。一个水手恭恭敬敬地把一根绳头递给伯纳兰。伯纳兰示意酋长靠近，接着像捧一块水晶似的捧着绳子递给酋长。酋长示意手下拿起剩下的几根绳头。几个人小心翼翼地向前移了几步，酋长指定了三个手下，其余的又退了下去。
这几个无比荣幸的手下轻手轻脚地把“魔匣”移到“布利”船舷边，首领的独木舟迎了上来——狭长中空，纤薄如纸，用树干挖制而成，伯纳兰将信将疑地看着这条船。他一生都是驾着木筏漂洋过海，从没见过中空的船。
他敢肯定，这条船承受不起视频通讯仪的重量。当酋长命令士兵下船挪位置的时候，伯纳兰忍不住大摇其头。但让他吃惊的是，独木舟放上视频通讯仪后只稍有下沉。伯纳兰盯着那艘船，以为独木舟和货物都会“咕嘟咕嘟”沉下去，但一切竟都安然无恙，也没有沉下去的迹象。
伯纳兰不愿意放过任何机会。比如几个月前刚遇到地球人时，他马上千方百计找机会学习他们的语言。对他来说，这种独木舟可是一个值得一学的新东西。船造得如此小巧，却能承受这么大重量。这种方法对一个以航海为生的人来说可太难得了。很自然，伯纳兰想弄一艘独木舟。
酋长和他的三个手下回船时，伯纳兰也跟了上去。他们暂时没有开船，不知伯纳兰要干什么。伯纳兰倒是头脑清醒得很，但不知能不能得到想要的东西，同时又能全身而退。他们有一句谚语，意思就是地球人所说的“不入虎穴，焉得虎子”。他可不是个胆小鬼。
他从离独木舟半尺的“布利”号上探出身子，虔诚地摸了摸通讯仪，说道：
“查尔斯，我想要弄艘船，即使偷也可以。我说完了，你说几句话，随便什么都行。我要让他们以为这只独木舟装过圣物，不能再作他用，只能放在我的船上原来放通讯仪的地方。行吗？”
“我受的教育让我不同意‘欺骗’这种行为——这个词的意思以后再跟你说。但我很佩服你的勇气，如果你觉得行，就去干吧。记住见好就收。”他看到伯纳兰转过身去，煞有
