40你一生的故事 作者:[美] 特德·蒋-第13节

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　　1770年，库克船长（注⑶）的“努力”号在澳大利亚皇后岛西海岸登陆，他的一些手下修理船只时，库克带领考察队在陆上遇到了土著居民。一名船员指着把幼崽装在肚袋中、四处跳动的动物，问一个土著它们叫什么。土著回答道：“坎格鲁（注⑷）。”从此库克船长和他的船员就以此词称呼这种动物。直到许久以后，他们才知道这个词的意思是　“你说什么？”
　　每年我都会在我的课程介绍中讲这个故事。几乎可以肯定故事的不真实性，事后我也会解释，不过这确实是个经典的轶事。当然，我的大学生们真正想听到的事是那些描述七爪怪的。在我余后的教学生涯中，这是他们中许多个上我课的原因。所以我会给他们看我在观望镜前活动的录像。还有其他语言学家进行的活动，这些带子很具有教学性，假如再一次碰到七爪怪，它们将很有帮助。但它们不是很好的故事。　当要在学习语言中讲述故事时，我最喜爱的是在儿童教学中获得的。我记得在你五岁时的一个下午。你从幼儿园中回到家。你正用蜡笔涂画，而我在批阅论文。
　　“妈，”你会说，小心翼翼的，用专门恳求帮助的语气，“我能问你一些事吗？”
　　“当然，甜心。说吧。”
　　“我能，嗯，受人尊敬吗？”
　　我从试卷上抬起头：“你想说什么？”
　　“在学校里莎朗说他会受人尊敬。”
　　“真的？她说为什么了吗？”
　　“那是在她大姐结婚时。她说只有一人能收到尊敬，她就会。”　“啊，我知道了。你是说莎朗是伴娘（注⑸）？”
　　“是呀，我能受人尊敬吗？”

　　我和加里走进活动房屋，这是观望镜所在地的操作中心。里面，看上去好像他们正在计划侵略或是撤退。剪成平头的军士在一幅大地图边忙着，或者坐在大型电机前，带着耳机说着话。我们被引入韦伯上校的办公室，一个在后部的房间。冷气开着，房间冰冷。
　　我们向上校简略介绍了第一天的结果。“好像没有很大的结果嘛。”他说道。我说：“我有个主意，可以加快进程。但你得批准我们使用更多的仪器。”
　　“你们需要什么？”
　　“一架数字相机，一台大电视屏。”我给他看了我画好的想象中的构成图，“我想通过写字来进行探索进程。我会在屏幕上显示字，用相机录取它们写下的字。我希望七爪怪也按我所做的去做。”
　　韦伯怀疑的看着画，“这有什么好处？”
　　“目前我们正用口语来进行工作。我突然想到七爪怪肯定也有文字。”
　　“那又怎样？”
　　“假如七爪怪有写字的工具，那它们的书写将有规律而频繁。对我们来说，辨认字母比辨认音素来得容易。这就像在句子中分辨字母，而不是听这句句子被朗读出来。”
　　“我明白你的建议，”他承认道，“那你怎么回应它们？以它们显示给你的单词回复它们吗？”
　　“基本上是这样。假如它们在词与词之间有空格的话，那么比起剪辑录音来合成句子，书写会更简单明了。”
　　他倾倒在椅子上，“你应该知道要尽可能少提我们的技术。”
　　“我知道，但我们已经在使用机器作为中间人。假如我们能得到书写的东西，我相信比起声音波谱仪来说，这将会有更快的进展。”
　　上校转向加里，“你意见如何？”
　　“听上去是个好主意。对于七爪怪是否有能力阅读我们的屏幕，我很感兴趣。它们的观望镜跟我们的电视屏幕比起来，完全是基于不同的技术。就我们所知，它们不使用点阵扫描线，它们不是基于逐帧的技术的。”
　　“你认为我们电视屏幕上的扫描线会让七爪怪无所适从？”
　　“可能，”加里说，“我们需要尝试观察。”
　　韦伯想了一下。对我来说这基本上不是个问题，不过从他的观点看，这是个难题；但就像军士一样，他很快做出了抉择，“同意请求。跟外面的中士谈一下你们所需要的，明天准备好。”

　　我记得你十六岁的那年夏天的一天。只是在这次，等待着她异性朋友到来的人是我。
　　当然，你也会等待着，焦急的想看看他的模样。你有个朋友，一个跟你住在一起的好象叫罗柯希的金发女孩，你俩咯咯的笑着。
　　“你也许急着下评论，”我一边说，一边对着走廊中的镜子整了整衣服，“在我们离去前，克制一下你自己。”　“妈，你别担心，”你会说，“我们评论他时他不会知道。罗柯希，你可以问我今晚天气怎么样，然后我说妈的男友长得如何。”
　　“好呀！”　罗柯希会说。
　　“不，不行。”我说。
　　“放心吧，妈。他不会知道的，我们可一直这么干的。”
　　“最好让我放心。”
　　不一会儿，内尔森来接我了。我给你们做了介绍，在前门廊我们谈了一会。内尔森是个粗犷的英俊男人，明显很让你满意。就在我们打算离去前，罗柯希随意的对你说道：“那你觉得今晚天气怎么样？”
　　“我想无疑会很热。”你会回答道。
　　罗柯希点头同意。内尔森会说：“真的？我以为他们说会很凉爽呢？”
　　“对此我可有第六感，”你会说，神情中没有泄露秘密，“我有种感觉今晚将酷热难当。妈，你穿的跟这天气很配。”
　　我瞪了你一眼，道了晚安。
　　当我领着内尔森到车前时，他会问我，看上去很好笑，“我错过了什么好事了吗？”
　　“只是个私人的笑话，”我咕哝道，“别叫我解释。”

　　在观望镜前的下次活动中，我们重复了以前的步骤，这次在我们说话的同时我们会展示在电脑屏幕上的文字。说“人”时，显示“人”，等等。最后，七抓怪明白了我们需要什么，它们在一个小基座上支起了一块圆形屏幕。每当一只七爪怪说句话，另一只就将爪子伸进基座的大口中，一阵乱写，难以辨认的草书显示在屏幕上。不久我们进入常规程序，我编辑了两本类似的书：一个是口语，另一个是文字。按着第一印象，它们的文字似乎符号化，让我失望，我曾希望能有字母来帮助学习他们的语言。符号化也许带着一点语音信息，其实比学字母更难。　通过凑近镜子，指着七爪怪身体的不同部分，比如肢、手指、眼睛，我得到了每个部分的名称。事实上它们身体下有孔，骨关节的突起勾勒出条条细线：很可能是嘴，而头顶的是呼吸口和说话的地方。没有其它的明显的孔，也许它们的嘴就是排泄口。这类的问题留待以后解决。　我也询问了这两名外星人称呼对方的表达方式，也就是个人的名字，假如它们有的话。它们的回答我当然无法发音，所以按着我和加里的意思，我叫他俩弗莱普和拉斯普贝里。我希望我能区分它俩。

　　第二天，在进入观望镜的帐篷里之前，我同加里商谈了一下，“这次活动我需要你帮忙。”我告诉他。
　　“当然，你要我做什么？”
　　“我们需要辨认一些动词，有个第三人的帮助会让事情更容易。你可否在我打出动词的书写形式时，按动词之意表演一下？幸运的话，七爪怪明白我们在做什么，也会按着我们的思路去做。我给你准备了一捆器材供你使用。”
　　“没问题，”加里说，扳着指关节咔咔作响，“准备好就叫我。”
　　我们以一些简单的不及物动词作为开始：走、跳、说、写，加里旁若无人的漂亮的表演着，录像机的存在一点也没有打扰他。在他演示完这几个动作后，我问七爪怪，“你们怎么说这些动作？”不久，七爪怪明白了我们在做什么。拉斯普贝里开始模仿加里，或者说至少演示着七爪怪中相同的动作，而弗莱普在它们的电脑前工作起来，显示一条文字，大声朗读出来。
　　在它们所说之话的声谱表中，我可以辨认出注释为“七爪怪”的单词。其余的语音可能就是动词词组；感谢上帝，好像它们有类似的名词和动词。在它们的文字中，事物描述的得却不精细。对于每个动作，它们只显示一个单一的符号，而不是二个。起先，从所谈的话题看，我以为它们写了某些类似于“走”的字。可为什么弗莱普说“七爪怪走”，写的却是“走”，为什么没有保持一致呢？然后我注意到几个符号看上去像是“七爪怪”这个字在边上多加了几划。
　　也许它们的动词可以在名词前加前缀来写。假如这样的话，为什么弗莱普在一些句子中用这些名词，而在其它处不用呢？
　　我打算试着用及物动词；也许替换宾语可以解释一切。我带来的器械中有只苹果，一片面包。“好，”我对加里说，“给他们看一下食物，然后吃几口。先吃苹果，然后是面包。”
　　加里指着金黄的美食，咬了一口，他做这表演时，我显示“你们怎么描述？”的语句。然后我们重复表演了吃面包的动作。
　　拉斯普贝里离开房间，返回时带了些大坚果或者大葫芦状的东西，还有一个凝胶状椭圆体。拉斯普贝里指着一个葫芦，弗莱普说了个词，显示了个符号，然后拉斯普贝里把葫芦放在腿下，发出嘎嘎声，没咬一口葫芦又被吐了出来，在坚壳下有果实。弗莱普一边说着一边在屏幕上显示一个大符号。表示“葫芦”的声谱在句中变了，很可能使字母记号。而书写的符号很奇怪，研究了一阵子，我发现了这符号中类似于“七爪怪”和“葫芦”的符号。好像这两个字融合在了一起，混合众多了好几划，可能意思为“吃”。这是复合连体字吗？
　　下一步，我们得到了凝胶蛋的口语和书写方式，以及吃凝胶蛋的描述。对“七爪怪吃凝胶蛋”的声谱很好分析。“凝胶蛋”带有字母记号，和预期的一样，尽管字母的次序跟上次的不一样。而书写形式又是一个大符号，也是另一个问题。这次花了我更长时间来辨认，不仅仅是单个的符号融在了一起，它看上去像是一只七爪怪躺在地上，顶上是表示凝胶蛋的符号。
　　“哎呀！”我又看了一眼这个名词动词例子的书写方式，某些先前我觉得不一致的地方。现在我明白它们其实确实含有“七爪怪”这个符号，一些转了个方向，扭曲了一下，和其它动词组合在一起，所以起先我没认出它们。“你们这些家伙真会开玩笑，”我喃喃自语。
　　“怎么了？”加里问。
　　“它们的文字中词与词之间不分离，一句话是通过把不同的字拼凑在一起得到的，它们把转动过的和修改过的词来组合，看一下。”我给他看符号哪里转了一下。
　　“也就是说它们能非常容易的读懂一句话，不管符号怎么转。”加里问。他转过身，看了一眼七爪怪，感到很吃惊，“我怀疑这是否与它们的中心对称的身体有关，它们的身体没有“前方”的概念，所以它们的文字也没有。高度巧妙。”　我可不相信，我正和一个用“高度”修饰巧妙的人工作。“这当然很有趣，”我说道：“不过这也意味着我们没那么容易写它们的语言。我们可不能简简单单的分理出单词，重新进行组合；在我们写文字前，得先学习规则。还有另一个难题，我们得连接语音片断，却不能应用到书写中去。”
　　透过镜子，我看了眼弗莱普和拉斯普贝里，它们正等着我们继续，然后我示意道，“你们不打算说容易点，是吗？”

　　老实说，七爪怪完全与我们合作。隔下来几天，它们心甘情愿的教我们它们的语言，而不要求我们教它们。
　　韦伯上校和他的队伍思索着其中的含义，我和其他观望镜处的语言学家通过电视会议会面，交流了一下彼此从七爪怪语言中学到的东西。电视会议让我不太适应。我们的电视屏幕跟七爪怪的镜子相比真是太原始了，所以我的同事看上去比外星人更遥远。熟悉之人远在天边，而古怪之物近在咫尺。
　　离问七爪怪为何来此以及同它们谈论物理，问它们的技术状况，还有很长一段时间。
　　现今的工作是最基础的东西，音素学/标音法、语法、造句。各处的七爪怪都使用同一语言，所以我们可以使用集中所有数据，努力协调。　我们最大的困惑在于七爪怪的“文字”。
　　完全不像是文字，更像是一对复杂的图形设计。这些符号不是写在一行上或者一条斜线上，不是任何直线状。而是，弗莱普和拉斯普贝里会堆砌符号，形成一个大集合，这样来写一句句子。
　　这样形式的书写让我想起原始的象形文字，这得需要一名读者知晓上下文来理解。这种书写系统被认为限制了信息的系统化记录。然而，并不像七爪怪只发展了以口语为基础的技术。那暗示着三种可能性：第一，七爪怪有真正的书