she-第62节

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what　does；　and　all　I　have　to　say　is　that　it　is　a　very　
bad　state　of　mind　for　a　man　on　the　wrong　side　of　
middle　age　to　fall　into。

CHAPTER　XXVII

WE　LEAP

WE　passed　through　the　caves　without　trouble；　but　when　
we　came　to　the　slope　of　the　inverted　cone　two　
difficulties　stared　us　in　the　face。　The　first　of　these　
was　the　laborious　nature　of　the　ascent；　and　the　next　
the　extreme　difficulty　of　finding　our　way。　Indeed；　had　
it　not　been　for　the　mental　notes　that　I　had　
fortunately　taken　of　the　shape　of　various　rocks；　etc。；　
I　am　sure　that　we　never　should　have　managed　it　at　all；　
but　have　wandered　about　in　the　dreadful　womb　of　the　
volcanofor　I　suppose　it　must　once　have　been　
something　of　the　sortuntil　we　died　of　exhaustion　and　
despair。　As　it　was　we　went　wrong　several　times；　and　
once　nearly　fell　into　a　huge　crack　or　crevasse。　It　was　
terrible　work　creeping　about　in　the　dense　gloom　and　
awful　stillness　from　boulder　to　boulder；　and　examining　
it　by　the　feeble　light　of　the　lamps　to　see　if　I　could　
recognize　its　shape。　We　rarely　spoke；　our　hearts　were　
too　heavy　for　speech；　we　simply　stumbled　about　falling　
sometimes　and　cutting　ourselves；　in　a　rather　dogged　
sort　of　way。　The　fact　was　that　our　spirits　were　
utterly　crushed；　and　we　did　not　greatly　care　what　
happened　to　us。　Only　we　felt　bound　to　try　and　save　our　
lives　while　we　could；　and；　indeed；　a　natural　instinct　
prompted　us　to　it。　So　for　some　three　or　four　hours；　I　
should　thinkI　cannot　tell　exactly　how　long；　for　we　
had　no　watch　left　that　would　gowe　blundered　on。　
During　the　last　two　hours　we　were　completely　lost；　and　
I　began　to　fear　that　we　had　got　into　the　funnel　of　
some　subsidiary　cone；　when　at　last　I　suddenly　
recognized　a　very　large　rock　which　we　had　passed　in　
descending　but　a　little　way　from　the　top。　It　is　a　
marvel　that　I　should　have　recognized　it；　and；　indeed；　
we　had　already　passed　it　going　at　right　angles　to　the　
proper　path；　when　something　about　it　struck　me；　and　I　
turned　back　and　examined　it　in　an　idle　sort　of　way；　
and；　as　it　happened；　this　proved　our　salvation。

After　this　we　gained　the　rocky　natural　stair　without　
much　further　trouble；　and　in　due　course　found　
ourselves　back　in　the　little　chamber　where　the　
benighted　Noot　had　lived　and　died

But　nowa　fresh　terror　stared　us　in　the　face。　It　will　
be　remembered　that；　owing　to　Job's　fear　and　
awkwardness；　the　plank　upon　which　we　had　crossed　from　
the　huge　spur　to　the　rocking…stone　had　been　whirled　
off　into　the　tremendous　gulf　below。

How　were　we　to　cross　without　the　plank？

There　was　only　one　answerwe　must　try　and　_i_　jump　
_i_　it；　or　else　stop　there　till　we　starved。　The　
distance　in　itself　was　not　so　very　great；　between　
eleven　and　twelve　feet　I　should　think；　and　I　have　seen　
Leo　jump　over　twenty　when　he　was　a　young　fellow　at　
college；　but；　then；　think　of　the　conditions。　Two　
weary；　worn…out　men；　one　of　them　on　the　wrong　side　of　
forty；　a　rocking…stone　to　take　off　from；　a　trembling　
point　of　rock　some　few　feet　across　to　land　upon；　and　a　
bottomless　gulf　to　be　cleared　in　a　raging　gale！　It　was　
bad　enough；　God　knows；　but　when　I　pointed　out　these　
things　to　Leo；　he　put　the　whole　matter　in　a　nutshell　
by　replying　that；　merciless　as　the　choice　was；　we　must　
choose　between　the　certainty　of　a　lingering　death　in　
the　chamber　and　the　risk　of　a　swift　one　in　the　air。　Of　
course；　there　was　no　arguing　against　this；　but　one　
thing　was　clear；　we　could　not　attempt　that　leap　in　the　
dark；　the　only　thing　to　do　was　to　wait　for　the　ray　of　
light　which　pierced　through　the　gulf　at　sunset。　How　
near　to　or　how　far　from　sunset　we　might　be；　neither　of　
us　had　the　faintest　notion；　all　we　did　know　was；　that　
when　at　last　the　light　came　it　would　not　endure　more　
than　a　couple　of　minutes　at　the　outside；　so　that　we　
must　be　prepared　to　meet　it。　Accordingly；　we　made　up　
our　minds　to　creep　on　to　the　top　of　the　rocking…stone　
and　lie　there　in　readiness。　We　were　the　more　easily　
reconciled　to　this　course　by　the　fact　that　our　lamps　
were　once　more　nearly　exhaustedindeed；　one　had　gone　
out　bodily　and　the　other　was　jumping　up　and　down　as　
the　flame　of　a　lamp　does　when　the　oil　is　done。　So；　by　
the　aid　of　its　dying　light；　we　hastened　to　crawl　out　
of　the　little　chamber　and　clamber　up　the　side　of　the　
great　stone。

As　we　did　so　the　light　went　out。　The　difference　in　our　
position　was　a　sufficiently　remarkable　one。　Below；　in　
the　little　chamber；　we　had　only　heard　the　roaring　of　
the　gale　overheadhere；　lying　on　our　faces　on　the　
swinging　stone；　we　were　exposed　to　its　full　force　and　
fury；　as　the　great　draught　drew　first　from　this　
direction　and　then　from　that；　howling　against　the　
mighty　precipice　and　through　the　rocky　cliffs　like　ten　
thousand　despairing　souls。　We　lay　there　hour　after　
hour　in　terror　and　misery　of　mind　so　deep　that　I　will　
not　attempt　to　describe　it；　and　listened　to　the　wild　
storm…voices　of　that　Tartarus；　as；　set　to　the　deep　
undertone　of　the　spur　opposite；　against　which　the　wind　
hummed　like　some　awful　harp；　they　called　to　each　other　
from　precipice　to　precipice。　No　nightmare　dreamed　by　
man；　no　wild　invention　of　the　romancer；　can　ever　equal　
the　living　horror　of　that　place；　and　the　weird　crying　
of　those　voices　of　the　night；　as　we　clung　like　
shipwrecked　mariners　to　a　raft；　and　tossed　on　the　
black；　unfathomed　wilderness　of　air。　Fortunately　the　
temperature　was　not　a　low　one；　indeed；　the　wind　was　
warm；　or　we　should　have　perished。　So　we　clung　and　
listened；　and　while　we　were　stretched　out　upon　the　
rock　a　thing　happened　which　was　so　curious　and　
suggestive　in　itself；　though　doubtless　a　mere　
coincidence；　that；　if　anything；　it　added　to；　rather　
than　deducted　from；　the　burden　on　our　nerves。

It　will　be　remembered　that　when　Ayesha　was　standing　on　
the　spur；　before　we　crossed　to　the　stone；　the　wind　
tore　her　cloak　from　her；　and　whirled　it　away　into　the　
darkness　of　the　gulf；　we　could　not　see　whither。　Well
I　hardly　like　to　tell　the　story；　it　is　so　strange。　As　
we　lay　there　upon　the　rocking…stone；　this　very　cloak　
came　floating　out　of　the　black　space；　like　a　memory　
from　the　dead；　and　fell　on　Leoso　that　it　covered　him　
nearly　from　head　to　foot：　We　could　not　at　first　make　
out　what　it　was；　but　soon　discovered　by　its　feel；　and　
then　poor　Leo；　for　the　first　time；　gave　way；　and　I　
heard　him　sobbing　there　upon　the　stone。　No　doubt　the　
cloak　had　been　caught　upon　some　pinnacle　of　the　cliff；　
and　was　thence　blown　hither　by　a　chance　gust；　but　
still；　it　was　a　most　curious　and　touching　incident。

Shortly　after　this；　suddenly；　without　the　slightest　
previous　warning；　the　great　red　knife　of　light　came　
stabbing　the　darkness　through　and　throughstruck　the　
swaying　stone　on　which　we　were；　and　rested　its　sharp　
point　upon　the　spur　opposite。

〃Now　for　it；〃　said　Leo；　〃now　or　never。〃

We　rose　and　stretched　ourselves；　and　looked　at　the　
cloud…wreaths　stained　the　color　of　blood　by　that　red　
ray　as　they　tore　through　the　sickening　depths　beneath；　
and　then　at　the　empty　space　between　the　swaying　stone　
and　the　quivering　rock；　and；　in　our　hearts；　despaired；　
and　prepared　for　death。　Surely　we　could　not　clear　it
desperate　though　we　were。　

〃Who　is　to　go　first？〃　said　I。

〃Do　you；　old　fellow；〃　answered　Leo。　〃I　will　sit　upon　
the　other　side　of　the　stone　to　steady　it。　You　must　
take　as　much　run　as　you　can；　and　jump　high；　and　God　
have　mercy　on　us；　say　I。〃

I　acquiesced　with　a　nod；　and　then　I　did　a　thing　I　had　
never　done　since　Leo　was　a　little　boy。　I　turned　and　
put　my　arm　round　him；　and　kissed　him　on　the　forehead。　
It　sounds　rather　French；　but　as　a　fact　I　was　taking　my　
last　farewell　of　a　man　whom　I　could　not　have　loved　
more　if　he　had　been　my　own　son　twice　over。

〃Good…bye；　my　boy；〃　I　said；　〃I　hope　that　we　shall　meet　
again；　wherever　it　is　that　we　go　to。〃

The　fact　was　I　did　not　expect　to　live　another　two　
minutes。

Next　I　retreated　to　the　far　side　of　the　rock；　and　
waited　till　one　of　the　chopping　gusts　of　wind　got　
behind　me；　and　then；　commending　my　soul　to　God；　I　ran　
the　length　of　the　huge　stone；　some　three　or　four　and　
thirty　feet；　and　sprang　wildly　out　into　the　dizzy　air。　
Oh！　the　sickening　terrors　that　I　felt　as　I　launched　
myself　at　that　little　point　of　rock；　and　the　horrible　
sense　of　despair　that　shot　through　my　brain　as　I　
realized　that　I　had　_i_　jumped　short　_i_　。　But　so　it　
was；　my　feet　never　touched　the　point；　they　went　down　
into　space；　only　my　hands　and　body　came　in　contact　
with　it。　I　gripped　at　it　with　a　yell；　but　one　hand　
slipped；　and　I　swung　right　round；　holding　by　the　
other；　so　that　I　faced　the　stone　from　which　I　had　
sprung。　Wildly　I　stretched　up　with　my　left　hand；　and　
this　time　managed　to　grasp　a　hob　of　rock；　and　there　I　
hung　in　the　fierce　red　light；　with　thousands　of　feet　
of　empty　air　beneath　me。　My　hands　were　holding　to　
either　side　of　the　under　part　of　the　spur；　so　that　its　
point　was　touching　my　head。　Therefore；　even　if　I　could　
have　found　the　strength；　I　could　not　pull　myself　up。　
The　most　that　I　could　do　would　be　to　hang　for　about　a　
minute；　and　then　drop　down；　down　into　the　bottomless　
pit。　If　any　man　can　imagine　a　more　hideous　position；　
let　him　speak！　All