the man of the forest-第71节

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crashed　through　the　doors；　and　with　a　wild　yell　leaped　sheer
into　the　saddle；　hauling　his　horse　up　high　and　goading　him
to　plunge　away。

Men　running　to　the　door　and　windows　of　the　store　saw　a
streak　of　dust　flying　down　the　road。　　And　then　they　trooped
out　to　see　it　disappear。　　The　hour　of　suspense　ended　for
them。　　Las　Vegas　had　lived　up　to　the　code　of　the　West；　had
dared　his　man　out；　had　waited　far　longer　than　needful　to
prove　that　man　a　coward。　　Whatever　the　issue　now；　Beasley　was
branded　forever。　　That　moment　saw　the　decline　of　whatever
power　he　had　wielded。　　He　and　his　men　might　kill　the　cowboy
who　had　ridden　out　alone　to　face　him；　but　that　would　not
change　the　brand。

The　preceding　night　Beasley　bad　been　finishing　a　late　supper
at　his　newly　acquired　ranch；　when　Buck　Weaver；　one　of　his
men；　burst　in　upon　him　with　news　of　the　death　of　Mulvey　and
Pedro。

〃Who's　in　the　outfit？　　How　many？〃　he　had　questioned；　quickly。

〃It's　a　one…man　outfit；　boss；〃　replied　Weaver。

Beasley　appeared　astounded。　　He　and　his　men　had　prepared　to
meet　the　friends　of　the　girl　whose　property　he　had　taken
over；　and　because　of　the　superiority　of　his　own　force　he　had
anticipated　no　bloody　or　extended　feud。　　This　amazing
circumstance　put　the　case　in　very　much　more　difficult　form。

〃One　man！〃　he　ejaculated。

〃Yep。　　Thet　cowboy　Las　Vegas。　　An；'　boss；　he　turns　out　to　be　a
gun…slinger　from　Texas。　　I　was　in　Turner's。　　Hed　jest　happened
to　step　in　the　other　room　when　Las　Vegas　come　bustin'　in　on
his　boss　an'　jumped　off。　。　。　。　　Fust　thing　he　called　Jeff　an'
Pedro。　　They　both　showed　yaller。　　An'　then；　damn　if　thet
cowboy　didn't　turn　his　back　on　them　an'　went　to　the　bar　fer
a　drink。　　But　he　was　lookin'　in　the　mirror　an'　when　Jeff　an'
Pedro　went　fer　their　guns　why　he　whirled　quick　as　lightnin'
an'　bored　them　both。　。　。　。　　I　sneaked　out　an　〃

〃Why　didn't　you　bore　him？〃　roared　Beasley。

Buck　Weaver　steadily　eyed　his　boss　before　he　replied。　　〃I
ain't　takin'　shots　at　any　fellar　from　behind　doors。　　An'　as
fer　meetin'　Las　Vegas　　excoose　me；　boss！　　I've　still　a
hankerin'　fer　sunshine　an'　red　liquor。　　Besides；　I　'ain't　got
nothin'　ag'in'　Las　Vegas。　　If　he's　rustled　over　here　at　the
head　of　a　crowd　to　put　us　off　I'd　fight；　jest　as　we'd　all
fight。　　But　you　see　we　figgered　wrong。　　It's　between　you　an'
Las　Vegas！　　。　。　。　　You　oughter　seen　him　throw　thet　hunter　Dale
out　of　Turner's。〃

〃Dale！　　Did　he　come？〃　queried　Beasley。

〃He　got　there　just　after　the　cowboy　plugged　Jeff。　　An'　thet
big…eyed　girl；　she　came　runnin'　in；　too。　　An'　she　keeled　over
in　Dale's　arms。　　Las　Vegas　shoved　him　out　　cussed　him　so
hard　we　all　heerd。　。　。　。　　So；　Beasley；　there　ain't　no　fight
comin；　off　as　we　figgered　on。〃

Beasley　thus　heard　the　West　speak　out　of　the　mouth　of　his
own　man。　　And　grim；　sardonic；　almost　scornful；　indeed；　were
the　words　of　Buck　Weaver。　　This　rider　had　once　worked　for　Al
Auchincloss　and　had　deserted　to　Beasley　under　Mulvey's
leadership。　　Mulvey　was　dead　and　the　situation　was　vastly
changed。

Beasley　gave　Weaver　a　dark；　lowering　glance；　and　waved　him
away。　　From　the　door　Weaver　sent　back　a　doubtful；
scrutinizing　gaze；　then　slouched　out。　　That　gaze　Beasley　had
not　encountered　before。

It　meant；　as　Weaver's　cronies　meant；　as　Beasley's
long…faithful　riders；　and　the　people　of　the　range；　and　as
the　spirit　of　the　West　meant；　that　Beasley　was　expected　to
march　down　into　the　village　to　face　his　single　foe。

But　Beasley　did　not　go。　　Instead　he　paced　to　and　fro　the
length　of　Helen　Rayner's　long　sitting…room　with　the　nervous
energy　of　a　man　who　could　not　rest。　　Many　times　he　hesitated；
and　at　others　he　made　sudden　movements　toward　the　door；　only
to　halt。　　Long　after　midnight　he　went　to　bed；　but　not　to
sleep。　　He　tossed　and　rolled　all　night；　and　at　dawn　arose；
gloomy　and　irritable。

He　cursed　the　Mexican　serving…women　who　showed　their
displeasure　at　his　authority。　　And　to　his　amaze　and　rage　not
one　of　his　men　came　to　the　house。　　He　waited　and　waited。　　Then
he　stalked　off　to　the　corrals　and　stables　carrying　a　rifle
with　him。　　The　men　were　there；　in　a　group　that　dispersed
somewhat　at　his　advent。　　Not　a　Mexican　was　in　sight。

Beasley　ordered　the　horses　to　be　saddled　and　all　hands　to　go
down　into　the　village　with　him。　　That　order　was　disobeyed。
Beasley　stormed　and　raged。　　His　riders　sat　or　lounged；　with
lowered　faces。　　An　unspoken　hostility　seemed　present。　　Those
who　had　been　longest　with　him　were　least　distant　and
strange；　but　still　they　did　not　obey。　　At　length　Beasley
roared　for　his　Mexicans。

〃Boss；　we　gotta　tell　you　thet　every　greaser　on　the　ranch　hes
sloped　　gone　these　two　hours　　on　the　way　to　Magdalena；〃
said　Buck　Weaver。

Of　all　these　sudden…uprising　perplexities　this　latest　was
the　most　astounding。　　Beasley　cursed　with　his　questioning
wonder。

〃Boss；　they　was　sure　scared　of　thet　gun…slingin'　cowboy　from
Texas；〃　replied　Weaver；　imperturbably。

Beasley's　dark；　swarthy　face　changed　its　hue。　　What　of　the
subtle　reflection　in　Weaver's　slow　speech！　　One　of　the　men
came　out　of　a　corral　leading　Beasley's　saddled　and　bridled
horse。　　This　fellow　dropped　the　bridle　and　sat　down　among　his
comrades　without　a　word。　　No　one　spoke。　　The　presence　of　the
horse　was　significant。　　With　a　snarling；　muttered　curse；
Beasley　took　up　his　rifle　and　strode　back　to　the
ranch…house。

In　his　rage　and　passion　he　did　not　realize　what　his　men　had
known　for　hours　　that　if　he　had　stood　any　chance　at　all
for　their　respect　as　well　as　for　his　life　the　hour　was　long
past。

Beasley　avoided　the　open　paths　to　the　house；　and　when　he　got
there　he　nervously　poured　out　a　drink。　　Evidently　something
in　the　fiery　liquor　frightened　him；　for　he　threw　the　bottle
aside。　　It　was　as　if　that　bottle　contained　a　courage　which
was　false。

Again　he　paced　the　long　sitting…room；　growing　more　and　more
wrought…up　as　evidently　he　grew　familiar　with　the　singular
state　of　affairs。　　Twice　the　pale　serving…woman　called　him　to
dinner。

The　dining…room　was　light　and　pleasant；　and　the　meal；
fragrant　and　steaming；　was　ready　for　him。　　But　the　women　had
disappeared。　　Beasley　seated　himself　　spread　out　his　big
hands　on　the　table。　　

Then　a　slight　rustle　　a　clink　of　spur　　startled　him。　　He
twisted　his　head。

〃Howdy；　Beasley！〃　said　Las　Vegas；　who　had　appeared　as　if　by
magic。

Beasley's　frame　seemed　to　swell　as　if　a　flood　had　been
loosed　in　his　veins。　　Sweat…drops　stood　out　on　his　pallid
face。

〃What　　you　　want？〃　he　asked；　huskily。

〃Wal　now；　my　boss；　Miss　Helen；　says；　seein'　I　am　foreman
heah；　thet　it'd　be　nice　an'　proper　fer　me　to　drop　in　an'　eat
with　you　　THE　LAST　TIME！〃　replied　the　cowboy。　　His　drawl
was　slow　and　cool；　his　tone　was　friendly　and　pleasant。　　But
his　look　was　that　of　a　falcon　ready　to　drive　deep　its　beak。

Beasley's　reply　was　loud；　incoherent；　hoarse。

Las　Vegas　seated　himself　across　from　Beasley。

〃Eat　or　not；　it's　shore　all　the　same　to　me；〃　said　Las　Vegas；
and　he　began　to　load　his　plate　with　his　left　hand。　　His　right
hand　rested　very　lightly；　with　just　the　tips　of　his
vibrating　fingers　on　the　edge　of　the　table；　and　he　never　for
the　slightest　fraction　of　a　second　took　his　piercing　eyes
off　Beasley。

〃Wal；　my　half…breed　greaser　guest；　it　shore　roils　up　my
blood　to　see　you　sittin'　there　　thinkin'　you've　put　my
boss；　Miss　Helen；　off　this　ranch；〃　began　Las　Vegas；　softly。
And　then　he　helped　himself　leisurely　to　food　and　drink。　　〃In
my　day　I've　shore　stacked　up　against　a　lot　of　outlaws；
thieves；　rustlers；　an'　sich　like；　but　fer　an　out　an'　out
dirty　low…down　skunk；　you　shore　take　the　dough！　　。　。　。　　I'm
goin；　to　kill　you　in　a　minit　or　so；　jest　as　soon　as　you　move
one　of　them　dirty　paws　of　yourn。　　But　I　hope　you'll　be　polite
an'　let　me　say　a　few　words。　　I'll　never　be　happy　again　if　you
don't。　。　。　。　　Of　all　the　　yaller　greaser　dogs　I　ever　seen；
you're　the　worst！　　。　。　。　　I　was　thinkin'　last　night　mebbe
you'd　come　down　an'　meet　me　like　a　man；　so　's　I　could　wash
my　hands　ever　afterward　without　gettin'　sick　to　my　stummick。
But　you　didn't　come。　。　。　。　　Beasley；　I'm　so　ashamed　of　myself
thet　I　gotta　call　you　　when　I　ought　to　bore　you；　thet　　I
ain't　even　second　cousin　to　my　old　self　when　I　rode　fer
Chisholm。　　It　don't　mean　nuthin'　to　you　to　call　you　liar！
robber！　　blackleg！　　a　sneakin'　coyote！　　an'　a　cheat　thet　hires
others　to　do　his　dirty　work！　　。　。　。　　By　Gawd！　　〃

〃Carmichael；　gimme　a　word　in；〃　hoarsely　broke　out　Beasley。
〃You're　right；　it　won't　do　no　good　to　call　me。　。　。　。　　But
let's　talk。　。　。　。　　I'll　buy　you　off。　　Ten　thousand　dollars　〃

〃Haw！　　Haw！　　Haw！〃　roared　Las　Vegas。　　He　was　as　tense　as　a
strung　cord　and　his　face　possessed　a　singular　pale　radiance。
His　right　hand　began　to　quiver　more　and　more。

〃I'll　　double　　it！〃　panted　Beasley。　　〃I'll　　make　over
　half　the　ranch　　all　the　stock　〃

〃Swaller　thet！〃　yelled　Las　Vegas；　with　terrible　strident
ferocity。

〃Listen　　man！　　。　。　。　　I　take　　it　back！　　。　。　。　　I'll　give　up
　Auchincloss's　ranch！〃　Beasley　was　now　a　shaking；
whispering；　frenzied　man；　ghastly　white；　with　rolling　eyes。

Las　Vegas's　left　fist　pounded　hard　on　the　table。

〃GREASER；　COME　ON！〃　he　thundered。

Then　Beasley；　with　desperate；　frantic　action；　jerked　for　his
gu