the man of the forest-第64节

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CHAPTER　XXIII

〃Listen！〃

Anson　whispered　tensely。　　His　poise　was　motionless；　his　eyes
roved　everywhere。　　He　held　up　a　shaking；　bludgy　finger；　to
command　silence。

A　third　and　stranger　sound　accompanied　the　low；　weird　moan
of　the　wind；　and　the　hollow　mockery　of　the　brook　　and　it
seemed　a　barely　perceptible；　exquisitely　delicate　wail　or
whine。　　It　filled　in　the　lulls　between　the　other　sounds。

〃If　thet's　some　varmint　he's　close；〃　whispered　Anson。

〃But　shore；　it's　far　off；〃　said　Wilson。

Shady　Jones　and　Moze　divided　their　opinions　in　the　same　way。

All　breathed　freer　when　the　wail　ceased；　relaxing　to　their
former　lounging　positions　around　the　fire。　　An　impenetrable
wall　of　blackness　circled　the　pale　space　lighted　by　the
camp…fire；　and　this　circle　contained　the　dark；　somber　group
of　men　in　the　center；　the　dying　camp…fire；　and　a　few
spectral　trunks　of　pines　and　the　tethered　horses　on　the
outer　edge。　　The　horses　scarcely　moved　from　their　tracks；　and
their　erect；　alert　heads　attested　to　their　sensitiveness　to
the　peculiarities　of　the　night。

Then；　at　an　unusually　quiet　lull　the　strange　sound　gradually
arose　to　a　wailing　whine。

〃It's　thet　crazy　wench　cryin'；〃　declared　the　outlaw　leader。

Apparently　his　allies　accepted　that　statement　with　as　much
relief　as　they　had　expressed　for　the　termination　of　the
sound。

〃Shore；　thet　must　be　it；〃　agreed　Jim　Wilson；　gravely。

〃We'll　git　a　lot　of　sleep　with　thet　gurl　whinin'　all　night；〃
growled　Shady　Jones。

〃She　gives　me　the　creeps；〃　said　Moze。

Wilson　got　up　to　resume　his　pondering　walk；　head　bent；　hands
behind　his　back；　a　grim；　realistic　figure　of　perturbation。

〃Jim　　set　down。　　You　make　me　nervous；〃　said　Anson；
irritably。

Wilson　actually　laughed；　but　low；　as　if　to　keep　his　strange
mirth　well　confined。

〃Snake；　I'll　bet　you　my　hoss　an'　my　gun　ag'in'　a　biscuit
thet　in　aboot　six　seconds　more　or　less　I'll　be　stampedin
like　them　hosses。〃

Anson's　lean　jaw　dropped。　　The　other　two　outlaws　stared　with
round　eyes。　　Wilson　was　not　drunk；　they　evidently　knew；　but
what　he　really　was　appeared　a　mystery。

〃Jim　Wilson；　are　you　showin'　yellow？〃　queried　Anson；
hoarsely。

〃Mebbe。　　The　Lord　only　knows。　　But　listen　heah。　。　。　。　　Snake；
you've　seen　an'　heard　people　croak？〃

〃You　mean　cash　in　　die？〃

〃Shore。〃

〃Wal；　yes　　a　couple　or　so；〃　replied　Anson；　grimly。

〃But　you　never　seen　no　one　die　of　shock　　of　an　orful
scare？〃

〃No；　I　reckon　I　never　did。〃

〃I　have。　　An'　thet's　what's　ailin'　Jim　Wilson；〃　and　he
resumed　his　dogged　steps。

Anson　and　his　two　comrades　exchanged　bewildered　glances　with
one　another。

〃A…huh！　　Say；　what's　thet　got　to　do　with　us　hyar？　　asked
Anson；　presently。

〃Thet　gurl　is　dyin'！〃　retorted　Wilson；　in　a　voice　cracking
like　a　whip。

The　three　outlaws　stiffened　in　their　seats；　incredulous；　yet
irresistibly　swayed　by　emotions　that　stirred　to　this　dark；
lonely；　ill…omened　hour。

Wilson　trudged　to　the　edge　of　the　lighted　circle；　muttering
to　himself；　and　came　back　again；　then　he　trudged　farther；
this　time　almost　out　of　sight；　but　only　to　return；　the　third
time　he　vanished　in　the　impenetrable　wall　of　light。　　The
three　men　scarcely　moved　a　muscle　as　they　watched　the　place
where　he　had　disappeared。　　In　a　few　moments　he　came　stumbling
back。

〃Shore　she's　almost　gone；〃　he　said；　dismally。　　〃It　took　my
nerve；　but　I　felt　of　her　face。　。　。　。　　Thet　orful　wail　is　her
breath　chokin'　in　her　throat。　。　。　。　　Like　a　death…rattle；
only　long　instead　of　short。〃

〃Wal；　if　she's　gotta　croak　it's　good　she　gits　it　over
quick；〃　replied　Anson。　　〃I　'ain't　hed　sleep　fer　three　nights。
。　。　。　　An'　what　I　need　is　whisky。〃

〃Snake；　thet's　gospel　you're　spoutin'；〃　remarked　Shady
Jones；　morosely。

The　direction　of　sound　in　the　glen　was　difficult　to　be
assured　of；　but　any　man　not　stirred　to　a　high　pitch　of
excitement　could　have　told　that　the　difference　in　volume　of
this　strange　wail　must　have　been　caused　by　different
distances　and　positions。　　Also；　when　it　was　loudest；　it　was
most　like　a　whine。　　But　these　outlaws　heard　with　their
consciences。

At　last　it　ceased　abruptly。

Wilson　again　left　the　group　to　be　swallowed　up　by　the　night。
His　absence　was　longer　than　usual；　but　he　returned
hurriedly。

〃She's　daid！〃　he　exclaimed；　solemnly。　　〃Thet　innocent　kid　
who　never　harmed　no　one　　an'　who'd　make　any　man　better　fer
seein'　her　　she's　daid！　　。　。　。　　Anson；　you've　shore　a　heap
to　answer　fer　when　your　time　comes。〃

〃What's　eatin'　you？〃　demanded　the　leader；　angrily。　　〃Her
blood　ain't　on　my　hands。〃

〃It　shore　is；〃　shouted　Wilson；　shaking　his　hand　at　Anson。
〃An'　you'll　hev　to　take　your　medicine。　　I　felt　thet　comin'
all　along。　　An'　I　feel　some　more。〃

〃Aw！　　She's　jest　gone　to　sleep；〃　declared　Anson；　shaking　his
long　frame　as　he　rose。　　〃Gimme　a　light。〃

〃Boss；　you're　plumb　off　to　go　near　a　dead　gurl　thet's　jest
died　crazy；〃　protested　Shady　Jones。

〃Off！　　Haw！　　Haw！　　Who　ain't　off　in　this　outfit；　I'd　like　to
know？〃　Anson　possessed　himself　of　a　stick　blazing　at　one
and；　and　with　this　he　stalked　off　toward　the　lean…to　where
the　girl　was　supposed　to　be　dead。　　His　gaunt　figure；　lighted
by　the　torch；　certainly　fitted　the　weird；　black
surroundings。　　And　it　was　seen　that　once　near　the　girl's
shelter　he　proceeded　more　slowly；　until　he　halted。　　He　bent
to　peer　inside。

〃SHE'S　GONE！〃　he　yelled；　in　harsh；　shaken　accents。

Than　the　torch　burned　out；　leaving　only　a　red　glow。　　He
whirled　it　about；　but　the　blaze　did　not　rekindle。　　His
comrades；　peering　intently；　lost　sight　of　his　tall　form　and
the　end　of　the　red…ended　stick。　　Darkness　like　pitch
swallowed　him。　　For　a　moment　no　sound　intervened。　　Again　the
moan　of　wind；　the　strange　little　mocking　hollow　roar；
dominated　the　place。　　Then　there　came　a　rush　of　something；
perhaps　of　air；　like　the　soft　swishing　of　spruce　branches
swinging　aside。　　Dull；　thudding　footsteps　followed　it。　　Anson
came　running　back　to　the　fire。　　His　aspect　was　wild；　his　face
pale；　his　eyes　were　fierce　and　starting　from　their　sockets。
He　had　drawn　his　gun。

〃Did　　ye　　see　er　hear　　anythin'？〃　he　panted；　peering
back；　then　all　around；　and　at　last　at　his　man。

〃No。　　An'　I　shore　was　lookin'　an'　listenin'；〃　replied　Wilson。

〃Boss；　there　wasn't　nothin'；〃　declared　Moze。

〃I　ain't　so　sartin；〃　said　Shady　Jones；　with　doubtful；
staring　eyes。　　〃I　believe　I　heerd　a　rustlin'。〃

〃She　wasn't　there！〃　ejaculated　Anson；　in　wondering　awe。
〃She's　gone！　　。　。　。　　My　torch　went　out。　　I　couldn't　see。　　An'
jest　then　I　felt　somethin'　was　passin'。　　Fast！　　I　jerked
'round。　　All　was　black；　an'　yet　if　I　didn't　see　a　big　gray
streak　I'm　crazier　'n　thet　gurl。　　But　I　couldn't　swear　to
anythin'　but　a　rushin'　of　wind。　　I　felt　thet。〃

〃Gone！〃　exclaimed　Wilson；　in　great　alarm。　　〃Fellars；　if
thet's　so；　then　mebbe　she　wasn't　daid　an'　she　wandered　off。
。　。　。　　But　she　was　daid！　　Her　heart　hed　quit　beatin'。　　I'll
swear　to　thet。〃

〃I　move　to　break　camp；〃　said　Shady　Jones；　gruffly；　and　he
stood　up。　　Moze　seconded　that　move　by　an　expressive　flash　of
his　black　visage。

〃Jim；　if　she's　dead　　an'　gone　　what　'n　hell's　come　off？〃
huskily　asked　Anson。　　〃It；　only　seems　thet　way。　　We're　all
worked　up。　。　。　。　　Let's　talk　sense。〃

〃Anson；　shore　there's　a　heap　you　an'　me　don't　know；〃　replied
Wilson。　　〃The　world　come　to　an　end　once。　　Wal；　it　can　come　to
another　end。　。　。　。　　I　tell　you　I　ain't　surprised　〃

〃THAR！〃　cried　Anson；　whirling；　with　his　gun　leaping　out。

Something　huge；　shadowy；　gray　against　the　black　rushed
behind　the　men　and　trees；　and　following　it　came　a
perceptible　acceleration　of　the　air。

〃Shore；　Snake；　there　wasn't　nothin'；〃　said　Wilson；
presently。〃

〃I　heerd；〃　whispered　Shady　Jones。

〃It　was　only　a　breeze　blowin'　thet　smoke；〃　rejoined　Moze。

〃I'd　bet　my　soul　somethin'　went　back　of　me；〃　declared　Anson；
glaring　into　the　void。

〃Listen　an'　let's　make　shore；〃　suggested　Wilson。

The　guilty；　agitated　faces　of　the　outlaws　showed　plain
enough　in　the　flickering　light　for　each　to　see　a　convicting
dread　in　his　fellow。　　Like　statues　they　stood；　watching　and
listening。

Few　sounds　stirred　in　the　strange　silence。　　Now　and　then　the
horses　heaved　heavily；　but　stood　still；　a　dismal；　dreary
note　of　the　wind　in　the　pines　vied　with　a　hollow　laugh　of
the　brook。　　And　these　low　sounds　only　fastened　attention　upon
the　quality　of　the　silence。　　A　breathing；　lonely　spirit　of
solitude　permeated　the　black　dell。　　Like　a　pit　of　unplumbed
depths　the　dark　night　yawned。　　An　evil　conscience；　listening
there；　could　have　heard　the　most　peaceful；　beautiful；　and
mournful　sounds　of　nature　only　as　strains　of　a　calling　hell。

Suddenly　the　silent；　oppressive；　surcharged　air　split　to　a
short；　piercing　scream。

Anson's　big　horse　stood　up　straight；　pawing　the　air；　and
came　down　with　a　crash。　　The　other　horses　shook　with　terror。

〃Wasn't　　thet　　a　cougar？〃　whispered　Anson；　thickly。

〃Thet　was　a　woman's　scream；〃　replied　Wilson；　and　he　appeared
to　be　shaking　like　a　leaf　in　the　wind。

〃Then　　I　figgered　right　　the　kid's　alive　　wonderin'
around　　an'　she　let　out　thet　orful　scream；〃　said　Anson。

〃Wonderin'　'round；　yes　　but　she's　daid！〃

〃My　Gawd！　　it　ain't　possible！〃

〃Wal；　if　she　ain't　wonderin'　round　d