the man of the forest-第57节

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〃Beasley's　comin'　one　way　an'　Shady's　comin'　another。　　We'll
be　off　this　hot　point　of　rock　by　noon；〃　said　the　outlaw
leader。

Riggs　went　on　to　the　promontory　to　look　for　himself。

〃Where's　the　girl？〃　demanded　Anson；　in　surprise；　when　he　got
back　to　the　camp。

〃Wal；　she's　walkin'　'round　between　heah　an'　Pine；〃　drawled
Wilson。

〃Jim；　you　let　her　loose？〃

〃Shore　I　did。　　She's　been　hawg…tied　all　the　time。　　An'　she
said　she'd　not　run　off。　　I'd　take　thet　girl's　word　even　to　a
sheep…thief。〃

〃A…huh。　　So　would　I；　for　all　of　thet。　　But；　Jim；　somethin's
workin'　in　you。　　Ain't　you　sort　of　rememberin'　a　time　when
you　was　young　　an'　mebbe　knowed　pretty　kids　like　this
one？〃

〃Wal；　if　I　am　it　'll　shore　turn　out　bad　fer　somebody。〃

Anson　gave　him　a　surprised　stare　and　suddenly　lost　the
bantering　tone。

〃A…huh！　　So　thet's　how　it's　workin'；〃　he　replied；　and　flung
himself　down　in　the　shade。

Young　Burt　made　his　appearance　then；　wiping　his　sallow　face。
His　deep…set；　hungry　eyes；　upon　which　his　comrades　set　such
store；　roved　around　the　camp。

〃Whar's　the　gurl？〃　he　queried。

〃Jim　let　her　go　out　fer　a　stroll；〃　replied　Anson。

〃I　seen　Jim　was　gittin'　softy　over　her。　　Haw！　　Haw！　　Haw！〃

But　Snake　Anson　did　not　crack　a　smile。　　The　atmosphere
appeared　not　to　be　congenial　for　jokes；　a　fact　Burt　rather
suddenly　divined。　　Riggs　and　Moze　returned　from　the
promontory；　the　latter　reporting　that　Shady　Jones　was　riding
up　close。　　Then　the　girl　walked　slowly　into　sight　and
approached　to　find　a　seat　within　ten　yards　of　the　group。
They　waited　in　silence　until　the　expected　horseman　rode　up
with　water…bottles　slung　on　both　sides　of　his　saddle。　　His
advent　was　welcome。　　All　the　men　were　thirsty。　　Wilson　took
water　to　the　girl　before　drinking　himself。

〃Thet's　an　all…fired　hot　ride　fer　water；〃　declared　the
outlaw　Shady；　who　somehow　fitted　his　name　in　color　and
impression。　　〃An'；　boss；　if　it's　the　same　to　you　I　won't　take
it　ag'in。〃

〃Cheer　up；　Shady。　　We'll　be　rustlin'　back　in　the　mountains
before　sundown；〃　said　Anson。

〃Hang　me　if　that　ain't　the　cheerfulest　news　I've　hed　in　some
days。　　Hey；　Moze？〃

The　black…faced　Moze　nodded　his　shaggy　head。

〃I'm　sick　an'　sore　of　this　deal；〃　broke　out　Burt；　evidently
encouraged　by　his　elders。　　〃Ever　since　last　fall　we've　been
hangin'　'round　　till　jest　lately　freezin'　in　camps　　no
money　　no　drink　　no　grub　wuth　havin'。　　All　on　promises！〃

Not　improbably　this　young　and　reckless　member　of　the　gang
had　struck　the　note　of　discord。　　Wilson　seemed　most　detached
from　any　sentiment　prevailing　there。　　Some　strong　thoughts
were　revolving　in　his　brain。

〃Burt；　you　ain't　insinuatin'　thet　I　made　promises？〃　inquired
Anson；　ominously。

〃No；　boss；　I　ain't。　　You　allus　said　we　might　hit　it　rich。　　But
them　promises　was　made　to　you。　　An'　it　'd　be　jest　like　thet
greaser　to　go　back　on　his　word　now　we　got　the　gurl。〃

〃Son；　it　happens　we　got　the　wrong　one。　　Our　long…haired　pard
hyar　　Mister　Riggs　　him　with　the　big　gun　　he　waltzes
up　with　this　sassy　kid　instead　of　the　woman　Beasley　wanted。〃

Burt　snorted　his　disgust　while　Shady　Jones；　roundly
swearing；　pelted　the　smoldering　camp…fire　with　stones。　　Then
they　all　lapsed　into　surly　silence。　　The　object　of　their
growing　scorn；　Riggs；　sat　a　little　way　apart；　facing　none　of
them；　but　maintaining　as　bold　a　front　as　apparently　he　could
muster。

Presently　a　horse　shot　up　his　ears；　the　first　indication　of
scent　or　sound　imperceptible　to　the　men。　　But　with　this　cue
they　all；　except　Wilson；　sat　up　attentively。　　Soon　the　crack
of　iron…shod　hoofs　on　stone　broke　the　silence。　　Riggs
nervously　rose　to　his　feet。　　And　the　others；　still　excepting
Wilson；　one　by　one　followed　suit。　　In　another　moment　a　rangy
bay　horse　trotted　out　of　the　cedars；　up　to　the　camp；　and　his
rider　jumped　off　nimbly　for　so　heavy　a　man。

〃Howdy；　Beasley？〃　was　Anson's　greeting。

〃Hello；　Snake；　old　man！〃　replied　Beasley；　as　his　bold；
snapping　black　eyes　swept　the　group。　　He　was　dusty　and　hot；
and　wet　with　sweat；　yet　evidently　too　excited　to　feel
discomfort。　　〃I　seen　your　smoke　signal　first　off　an'　jumped
my　hoss　quick。　　But　I　rode　north　of　Pine　before　I　headed
'round　this　way。　　Did　you　corral　the　girl　or　did　Riggs？　　Say！
　you　look　queer！　　。　。　。　　What's　wrong　here？　　You　haven't
signaled　me　for　nothin'？

Snake　Anson　beckoned　to　Bo。

〃Come　out　of　the　shade。　　Let　him　look　you　over。〃

The　girl　walked　out　from　under　the　spreading　cedar　that　had
hidden　her　from　sight。

Beasley　stared　aghast　　his　jaw　dropped。

〃Thet's　the　kid　sister　of　the　woman　I　wanted！〃　he
ejaculated。

〃So　we've　jest　been　told。〃

Astonishment　still　held　Beasley。

〃Told？〃　he　echoed。　　Suddenly　his　big　body　leaped　with　a
start。　　〃Who　got　her？　　；　Who　fetched　her？〃

〃Why；　Mister　Gunman　Riggs　hyar；〃　replied　Anson；　with　a
subtle　scorn。

〃Riggs；　you　got　the　wrong　girl；〃　shouted　Beasley。　　〃You　made
thet　mistake　once　before。　　What're　you　up　to？〃

〃I　chased　her　an'　when　I　got　her；　seein'　it　wasn't　Nell
Rayner　　why　　I　kept　her；　anyhow；〃　replied　Riggs。　　〃An'
I've　got　a　word　for　your　ear　alone。〃

〃Man；　you're　crazy　　queerin'　my　deal　thet　way！〃　roared
Beasley。　　〃You　heard　my　plans。　。　。　。　　Riggs；　this
girl…stealin'　can't　be　done　twice。　　Was　you　drinkin'　or
locoed　or　what？〃

〃Beasley；　he　was　giving　you　the　double…cross；〃　cut　in　Bo
Rayner's　cool　voice。

The　rancher　stared　speechlessly　at　her；　then　at　Anson；　then
at　Wilson；　and　last　at　Riggs；　when　his　brown　visage　shaded
dark　with　rush　of　purple　blood。　　With　one　lunge　he　knocked
Riggs　flat；　then　stood　over　him　with　a　convulsive　hand　at
his　gun。

〃You　white…livered　card…sharp！　　I've　a　notion　to　bore　you。　。
。　。　　They　told　me　you　had　a　deal　of　your　own；　an'　now　I
believe　it。〃

〃Yes　　I　had；〃　replied　Riggs；　cautiously　getting　up。　　He　was
ghastly。　　〃But　I　wasn't　double…crossin'　you。　　Your　deal　was　to
get　the　girl　away　from　home　so　you　could　take　possession　of
her　property。　　An'　I　wanted　her。〃

〃What　for　did　you　fetch　the　sister；　then？〃　demanded　Beasley；
his　big　jaw　bulging。

〃Because　I've　a　plan　to　〃

〃Plan　hell！　　You've　spoiled　my　plan　an'　I've　seen　about
enough　of　you。〃　Beasley　breathed　hard；　his　lowering　gaze
boded　an　uncertain　will　toward　the　man　who　had　crossed　him；
his　hand　still　hung　low　and　clutching。

〃Beasley；　tell　them　to　get　my　horse。　　I　want　to　go　home；〃
said　Bo　Rayner。

Slowly　Beasley　turned。　　Her　words　enjoined　a　silence。　　What　to
do　with　her　now　appeared　a　problem。

〃I　had　nothin'　to　do　with　fetchin'　you　here　an'　I'll　have
nothin'　to　do　with　sendin'　you　back　or　whatever's　done　with
you；〃　declared　Beasley。

Then　the　girl's　face　flashed　white　again　and　her　eyes
changed　to　fire。

〃You're　as　big　a　liar　as　Riggs；〃　she　cried；　passionately。
〃And　you're　a　thief；　a　bully　who　picks　on　defenseless　girls。
Oh；　we　know　your　game！　　Milt　Dale　heard　your　plot　with　this
outlaw　Anson　to　steal　my　sister。　　You　ought　to　be　hanged　
you　half…breed　greaser！〃

〃I'll　cut　out　your　tongue！〃　hissed　Beasley。

〃Yes；　I'll　bet　you　would　if　you　had　me　alone。　　But　these
outlaws　　these　sheep…thieves　　these　tools　you　hire　are
better　than　you　and　Riggs。　。　。　。　　What　do　you　suppose
Carmichael　will　do　to　you？　　Carmichael！　　He's　my　sweetheart　
that　cowboy。　　You　know　what　he　did　to　Riggs。　　Have　you　brains
enough　to　know　what　he'll　do　to　you？〃

〃He'll　not　do　much；〃　growled　Beasley。　　But　the　thick　purplish
blood　was　receding　from　his　face。　　〃Your　cowpuncher　〃

〃Bah！〃　she　interrupted；　and　she　snapped　her　fingers　in　his
face。　　〃He's　from　Texas！　　He's　from　TEXAS！〃

〃Supposin'　he　is　from　Texas？〃　demanded　Beasley；　in　angry
irritation。　　〃What's　thet？　　Texans　are　all　over。　　There's　Jim
Wilson；　Snake　Anson's　right…hand　man。　　He's　from　Texas。　　But
thet　ain't　scarin'　any　one。〃

He　pointed　toward　Wilson；　who　shifted　uneasily　from　foot　to
foot。　　The　girl's　flaming　glance　followed　his　hand。

〃Are　you　from　Texas？〃　she　asked。

〃Yes；　Miss；　I　am　　an'　I　reckon　I　don't　deserve　it；〃
replied　Wilson。　　It　was　certain　that　a　vague　shame　attended
his　confession。

〃Oh！　　I　believed　even　a　bandit　from　Texas　would　fight　for　a
helpless　girl！〃　she　replied；　in　withering　scorn　of
disappointment。

Jim　Wilson　dropped　his　head。　　If　any　one　there　suspected　a
serious　turn　to　Wilson's　attitude　toward　that　situation　it
was　the　keen　outlaw　leader。

〃Beasley；　you're　courtin'　death；〃　he　broke　in。

〃You　bet　you　are！〃　added　Bo；　with　a　passion　that　made　her
listeners　quiver。　　〃You've　put　me　at　the　mercy　of　a　gang　of
outlaws！　　You　may　force　my　sister　out　of　her　home！　　But　your
day　will　come。'　Tom　Carmichael　will　KILL　you。〃

Beasley　mounted　his　horse。　　Sullen；　livid；　furious；　he　sat
shaking　in　the　saddle；　to　glare　down　at　the　outlaw　leader。

〃Snake；　thet's　no　fault　of　mine　the　deal's　miscarried。　　I　was
square。　　I　made　my　offer　for　the　workin'　out　of　my　plan。　　It
'ain't　been　done。　　Now　there's　hell　to　pay　an'　I'm　through。〃

〃Beasley；　I　reckon　I　couldn't　hold　you　to　anythin'；〃　replied
Anson；　slowly。　　〃But　if　you　was　square　you　ain't　square　now。
We've　hung　around　an'　tried　hard。　　My　men　are　all　sore。　　An'
we're　broke；　with　no　outfit　to　speak　of。　　Me　an'　you　never
fell　out　before。　　But　I　reckon　we　might。〃

〃Do　I　o