the man of the forest-第37节

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Dale　wheeled　to　see　the　girls　peeping　out。

〃It's　time　you're　up！〃　he　called。　　〃Your　uncle　Al　is　here。〃

For　an　instant　after　Helen　sank　back　out　of　Dale's　sight　she
sat　there　perfectly　motionless；　so　struck　was　she　by　the
singular　tone　of　Dale's　voice。　　She　imagined　that　he
regretted　what　this　visiting　cavalcade　of　horsemen　meant　
they　had　come　to　take　her　to　her　ranch　in　Pine。　　Helen's
heart　suddenly　began　to　beat　fast；　but　thickly；　as　if
muffled　within　her　breast。

〃Hurry　now；　girls；〃　called　Dale。

Bo　was　already　out；　kneeling　on　the　flat　stone　at　the　little
brook；　splashing　water　in　a　great　hurry。　　Helen's　hands
trembled　so　that　she　could　scarcely　lace　her　boots　or　brush
her　hair；　and　she　was　long　behind　Bo　in　making　herself
presentable。　　When　Helen　stepped　out；　a　short；　powerfully
built　man　in　coarse　garb　and　heavy　boots　stood　holding　Bo's
hands。

〃Wal；　wal！　　You　favor　the　Rayners；〃　he　was　saying　I　remember
your　dad；　an'　a　fine　feller　he　was。〃

Beside　them　stood　Dale　and　Roy；　and　beyond　was　a　group　of
horses　and　riders。

〃Uncle；　here　comes　Nell；〃　said　Bo；　softly。

〃Aw！〃　The　old　cattle…man　breathed　hard　as　he　turned。

Helen　hurried。　　She　had　not　expected　to　remember　this　uncle；
but　one　look　into　the　brown；　beaming　face；　with　the　blue
eyes　flashing；　yet　sad；　and　she　recognized　him；　at　the　same
instant　recalling　her　mother。

He　held　out　his　arms　to　receive　her。

〃Nell　Auchincloss　all　over　again！〃　he　exclaimed；　in　deep
voice；　as　he　kissed　her。　　〃I'd　have　knowed　you　anywhere！〃

〃Uncle　Al！〃　murmured　Helen。　　〃I　remember　you　　though　I　was
only　four。〃

〃Wal；　wal；　　that's　fine；〃　he　replied。　　〃I　remember　you
straddled　my　knee　once；　an'　your　hair　was　brighter　　an'
curly。　　It　ain't　neither　now。　。　。　。　　Sixteen　years！　　An'　you're
twenty　now？　　What　a　fine；　broad…shouldered　girl　you　are！　　An'；
Nell；　you're　the　handsomest　Auchincloss　I　ever　seen！〃

Helen　found　herself　blushing；　and　withdrew　her　hands　from
his　as　Roy　stepped　forward　to　pay　his　respects。　　He　stood
bareheaded；　lean　and　tall；　with　neither　his　clear　eyes　nor
his　still　face；　nor　the　proffered　hand　expressing　anything
of　the　proven　quality　of　fidelity；　of　achievement；　that
Helen　sensed　in　him。

〃Howdy；　Miss　Helen？　　Howdy；　Bo？〃　he　said。　　〃You　all　both　look
fine　an'　brown。　。　。　。　　I　reckon　I　was　shore　slow　rustlin'
your　uncle　Al　up　here。　　But　I　was　figgerin'　you'd　like　Milt's
camp　for　a　while。〃

〃We　sure　did；〃　replied　Bo；　archly。

〃Aw！〃　breathed　Auchincloss；　heavily。　　〃Lemme　set　down。〃

He　drew　the　girls　to　the　rustic　seat　Dale　had　built　for　them
under　the　big　pine。

〃Oh；　you　must　be　tired！　　How　　how　are　you？〃　asked　Helen；
anxiously。

〃Tired！　　Wal；　if　I　am　it's　jest　this　here　minit。　　When　Joe
Beeman　rode　in　on　me　with　thet　news　of　you　　wal；　I　jest
fergot　I　was　a　worn…out　old　hoss。　　Haven't　felt　so　good　in
years。　　Mebbe　two　such　young　an'　pretty　nieces　will　make　a
new　man　of　me。〃

〃Uncle　Al；　you　look　strong　and　well　to　me；〃　said　Bo。　　〃And
young；　too；　and　〃

〃Haw！　　Haw！　　Thet　'll　do；〃　interrupted　Al。　　〃I　see　through　you。
What　you'll　do　to　Uncle　Al　will　be　aplenty。　。　。　。　　Yes；
girls；　I'm　feelin'　fine。　　But　strange　　strange！　　Mebbe
thet's　my　joy　at　seein'　you　safe　　safe　when　I　feared　so
thet　damned　greaser　Beasley　〃

In　Helen's　grave　gaze　his　face　changed　swiftly　　and　all
the　serried　years　of　toil　and　battle　and　privation　showed；
with　something　that　was　not　age；　nor　resignation；　yet　as
tragic　as　both。

〃Wal；　never　mind　him　　now；〃　he　added；　slowly；　and　the
warmer　light　returned　to　his　face。　　〃Dale　　come　here。〃

The　hunter　stepped　closer。

〃I　reckon　I　owe　you　more　'n　I　can　ever　pay；〃　said
Auchincloss；　with　an　arm　around　each　niece。

〃No；　Al；　you　don't　owe　me　anythin'；〃　returned　Dale；
thoughtfully；　as　he　looked　away。

〃A…huh！〃　grunted　Al。　　〃You　hear　him；　girls。　。　。　。　　Now　listen；
you　wild　hunter。　　An'　you　girls　listen。　。　。　。　　Milt；　I　never
thought　you　much　good；　'cept　for　the　wilds。　　But　I　reckon
I'll　have　to　swallow　thet。　　I　do。　　Comin'　to　me　as　you　did　
an'　after　bein'　druv　off　　keepin'　your　council　an'　savin'
my　girls　from　thet　hold…up；　wal；　it's　the　biggest　deal　any
man　ever　did　for　me。　。　。　。　　An'　I'm　ashamed　of　my　hard
feelin's；　an'　here's　my　hand。〃

〃Thanks；　Al；〃　replied　Dale；　with　his　fleeting　smile；　and　he
met　the　proffered　hand。　　〃Now；　will　you　be　makin'　camp　here？〃

〃Wal；　no。　　I'll　rest　a　little；　an'　you　can　pack　the　girls'
outfit　　then　we'll　go。　　Sure　you're　goin'　with　us？〃

〃I'll　call　the　girls　to　breakfast；〃　replied　Dale；　and　he
moved　away　without　answering　Auchincloss's　query。

Helen　divined　that　Dale　did　not　mean　to　go　down　to　Pine　with
them；　and　the　knowledge　gave　her　a　blank　feeling　of
surprise。　　Had　she　expected　him　to　go？

〃Come　here；　Jeff；〃　called　Al；　to　one　of　his　men。

A　short；　bow…legged　horseman　with　dusty　garb　and
sun…bleached　face　hobbled　forth　from　the　group。　　He　was　not
young；　but　he　had　a　boyish　grin　and　bright　little　eyes。
Awkwardly　he　doffed　his　slouch　sombrero。

〃Jeff；　shake　hands　with　my　nieces；〃　said　Al。　　〃This　's　Helen；
an'　your　boss　from　now　on。　　An'　this　's　Bo；　fer　short。　　Her
name　was　Nancy；　but　when　she　lay　a　baby　in　her　cradle　I
called　her　Bo…Peep；　an'　the　name's　stuck。　。　。　。　　Girls；　this
here's　my　foreman；　Jeff　Mulvey；　who's　been　with　me　twenty
years。〃

The　introduction　caused　embarrassment　to　all　three
principals；　particularly　to　Jeff。

〃Jeff；　throw　the　packs　an'　saddles　fer　a　rest；〃　was　Al's
order　to　his　foreman。

〃Nell；　reckon　you'll　have　fun　bossin'　thet　outfit；〃　chuckled
Al。　　〃None　of　'em's　got　a　wife。　　Lot　of　scalawags　they　are；　no
women　would　have　them！〃

〃Uncle；　I　hope　I'll　never　have　to　be　their　boss；〃　replied
Helen。

〃Wal；　you're　goin'　to　be；　right　off；〃　declared　Al。　　〃They
ain't　a　bad　lot；　after　all。　　An'　I　got　a　likely　new　man。〃

With　that　he　turned　to　Bo；　and；　after　studying　her　pretty
face；　he　asked；　in　apparently　severe　tone；　〃Did　you　send　a
cowboy　named　Carmichael　to　ask　me　for　a　job？〃

Bo　looked　quite　startled。

〃Carmichael！　　Why；　Uncle；　I　never　heard　that　name　before；〃
replied　Bo；　bewilderedly。

〃A…huh！　　Reckoned　the　young　rascal　was　lyin'；〃　said
Auchincloss。　　〃But　I　liked　the　fellar's　looks　an'　so　let　him
stay。〃

Then　the　rancher　turned　to　the　group　of　lounging　riders。

〃Las　Vegas；　come　here；〃　he　ordered；　in　a　loud　voice。

Helen　thrilled　at　sight　of　a　tall；　superbly　built　cowboy
reluctantly　detaching　himself　from　the　group。　　He　had　a
red…bronze　face；　young　like　a　boy's。　　Helen　recognized　it；
and　the　flowing　red　scarf；　and　the　swinging　gun；　and　the
slow；　spur…clinking　gait。　　No　other　than　Bo's　Las　Vegas
cowboy　admirer！

Then　Helen　flashed　a　look　at　Bo；　which　look　gave　her　a
delicious；　almost　irresistible　desire　to　laugh。　　That　young
lady　also　recognized　the　reluctant　individual　approaching
with　flushed　and　downcast　face。　　Helen　recorded　her　first
experience　of　Bo's　utter　discomfiture。　　Bo　turned　white　then
red　as　a　rose。

〃Say；　my　niece　said　she　never　heard　of　the　name　Carmichael；〃
declared　Al；　severely；　as　the　cowboy　halted　before　him。
Helen　knew　her　uncle　had　the　repute　of　dealing　hard　with　his
men；　but　here　she　was　reassured　and　pleased　at　the　twinkle
in　his　eye。

〃Shore；　boss；　I　can't　help　thet；〃　drawled　the　cowboy。　　〃It's
good　old　Texas　stock。〃

He　did　not　appear　shamefaced　now；　but　just　as　cool；　easy；
clear…eyed；　and　lazy　as　the　day　Helen　had　liked　his　warm
young　face　and　intent　gaze。

〃Texas！　　You　fellars　from　the　Pan　Handle　are　always　hollerin'
Texas。　　I　never　seen　thet　Texans　had　any　one　else　beat　　say
from　Missouri；〃　returned　Al；　testily。

Carmichael　maintained　a　discreet　silence；　and　carefully
avoided　looking　at　the　girls。

〃Wal；　reckon　we'll　all　call　you　Las　Vegas；　anyway；〃
continued　the　rancher。　　〃Didn't　you　say　my　niece　sent　you　to
me　for　a　job？〃

Whereupon　Carmichael's　easy　manner　vanished。

〃Now；　boss；　shore　my　memory's　pore；〃　he　said。　　〃I　only　says
〃

〃Don't　tell　me　thet。　　My　memory's　not　p…o…r…e；〃　replied　Al；
mimicking　the　drawl。　　〃What　you　said　was　thet　my　niece　would
speak　a　good　word　for　you。〃

Here　Carmichael　stole　a　timid　glance　at　Bo；　the　result　of
which　was　to　render　him　utterly　crestfallen。　　Not　improbably
he　had　taken　Bo's　expression　to　mean　something　it　did　not；
for　Helen　read　it　as　a　mingling　of　consternation　and　fright。
Her　eyes　were　big　and　blazing；　a　red　spot　was　growing　in
each　cheek　as　she　gathered　strength　from　his　confusion。

〃Well；　didn't　you？〃　demanded　Al。

From　the　glance　the　old　rancher　shot　from　the　cowboy　to　the
others　of　his　employ　it　seemed　to　Helen　that　they　were
having　fun　at　Carmichael's　expense。

〃Yes；　sir；　I　did；〃　suddenly　replied　the　cowboy。

〃A…huh！　　All　right；　here's　my　niece。　　Now　see　thet　she　speaks
the　good　word。〃

Carmichael　looked　at　Bo　and　Bo　looked　at　him。　　Their　glances
were　strange；　wondering；　and　they　grew　shy。　　Bo　dropped　hers。
The　cowboy　apparently　forgot　what　had　been　demanded　of　him。

Helen　put　a　hand　on　the　old　rancher's　arm。

〃Uncle；　what　happened　was　my　fault；〃　she　said。　　〃The　train
stopped　at　Las　Vegas。　　This　young　man　saw　us　at　the　open
window。　　He　must　have　guessed　we　were　lonely；　homesick　girls；
getting　lost　in　the　West。　　For　h