the crystal stopper-第11节

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ith　a　man；　but　with　some　terrible　beast；　a　huge　gorilla。

They　held　each　other　against　the　door；　bending　low；　like　a　pair　of　wrestlers　groping　and　trying　to　lay　hold　of　each　other。　　Their　bones　creaked。　　Whichever　gave　way　first　was　bound　to　be　caught　by　the　throat　and　strangled。　　And　all　this　happened　amid　a　sudden　silence；　for　the　actors　on　the　stage　were　now　listening　to　one　of　their　number；　who　was　speaking　in　a　low　voice。

The　woman　stood　back　flat　against　the　partition；　looking　at　them　in　terror。　　Had　she　taken　sides　with　either　of　them；　with　a　single　movement；　the　victory　would　at　once　have　been　decided　in　that　one's　favour。　　But　which　of　them　should　she　assist？　　What　could　Lupin　represent　in　her　eyes？　A　friend？　　An　enemy？

She　briskly　made　for　the　front　of　the　box；　forced　back　the　screen　and；　leaning　forward；　seemed　to　give　a　signal。　　Then　she　returned　and　tried　to　slip　to　the　door。

Lupin；　as　though　wishing　to　help　her；　said：

〃Why　don't　you　move　the　chair？〃

He　was　speaking　of　a　heavy　chair　which　had　fallen　down　between　him　and　Daubrecq　and　across　which　they　were　struggling。

The　woman　stooped　and　pulled　away　the　chair。　　That　was　what　Lupin　was　waiting　for。　　Once　rid　of　the　obstacle；　he　caught　Daubrecq　a　smart　kick　on　the　shin　with　the　tip　of　his　patent…leather　boot。　　The　result　was　the　same　as　with　the　blow　which　he　had　given　him　on　the　arm。　　The　pain　caused　a　second's　apprehension　and　distraction；　of　which　he　at　once　took　advantage　to　beat　down　Daubrecq's　outstretched　hands　and　to　dig　his　ten　fingers　into　his　adversary's　throat　and　neck。

Daubrecq　struggled。　　Daubrecq　tried　to　pull　away　the　hands　that　were　throttling　him；　but　he　was　beginning　to　choke　and　felt　his　strength　decreasing。

〃Aha；　you　old　monkey！〃　growled　Lupin；　forcing　him　to　the　floor。　　〃Why　don't　you　shout　for　help？　　How　frightened　you　must　be　of　a　scandal！〃

At　the　sound　of　the　fall　there　came　a　knocking　at　the　partition；　on　the　other　side。

〃Knock　away；　knock　away；〃　said　Lupin；　under　his　breath。　　〃The　play　is　on　the　stage。　　This　is　my　business　and；　until　I've　mastered　this　gorilla。。。　〃

It　did　not　take　him　long。　　The　deputy　was　choking。　　Lupin　stunned　him　with　a　blow　on　the　jaw；　and　all　that　remained　for　him　to　do　was　to　take　the　woman　away　and　make　his　escape　with　her　before　the　alarm　was　given。

But；　when　he　turned　round；　he　saw　that　the　woman　was　gone。

She　could　not　be　far。　　Darting　from　the　box；　he　set　off　at　a　run；　regardless　of　the　programme…sellers　and　check…takers。

On　reaching　the　entrance…lobby；　he　saw　her　through　an　open　door；　crossing　the　pavement　of　the　Chaussee　d'Antin。

She　was　stepping　into　a　motor…car　when　he　came　up　with　her。

The　door　closed　behind　her。

He　seized　the　handle　and　tried　to　pull　at　it。

But　a　man　jumped　up　inside　and　sent　his　fist　flying　into　Lupin's　face；　with　less　skill　but　no　less　force　than　Lupin　had　sent　his　into　Daubrecq's　face。

Stunned　though　he　was　by　the　blow；　he　nevertheless　had　ample　time　to　recognize　the　man；　in　a　sudden；　startled　vision；　and　also　to　recognize；　under　his　chauffeur's　disguise；　the　man　who　was　driving　the　car。　　It　was　the　Growler　and　the　Masher；　the　two　men　in　charge　of　the　boats　on　the　Engbien　night；　two　friends　of　Gilbert　and　Vaucheray：　in　short；　two　of　Lupin's　own　accomplices。

When　he　reached　his　rooms　in　the　Rue　Chateaubriand；　Lupin；　after　washing　the　blood　from　his　face；　sat　for　over　an　hour　in　a　chair；　as　though　overwhelmed。　　For　the　first　time　in　his　life　he　was　experiencing　the　pain　of　treachery。　　For　the　first　time　his　comrades　in　the　fight　were　turning　against　their　chief。

Mechanically；　to　divert　his　thoughts；　he　turned　to　his　correspondence　and　tore　the　wrapper　from　an　evening　paper。　　Among　the　late　news　he　found　the　following　paragraphs：

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〃THE　VILLA　MAXIE…THERESE　CASE〃

　　　　　　〃The　real　identity　of　Vaucheray；　one　of　the　alleged　　　　　　　　　murderers　of　Leonard　the　valet；　has　at　last　been　ascertained。　　　　　　　　　He　is　a　miscreant　of　the　worst　type；　a　hardened　criminal　who　　　　　　　　　has　already　twice　been　sentenced　for　murder；　in　default；　under　　　　　　　　　another　name。　

　　　　　　　　〃No　doubt；　the　police　will　end　by　also　discovering　the　real　name　　　　　　　　　of　his　accomplice；　Gilbert。　　In　any　event；　the　examining…magistrate　　　　　　　　　is　determined　to　commit　the　prisoners　for　trial　as　soon　as　possible。

　　　　　　　　〃The　public　will　have　no　reason　to　complain　of　the　delays　of　the　law。〃

In　between　other　newspapers　and　prospectuses　lay　a　letter。

Lupin　jumped　when　he　saw　it。　　It　was　addressed：

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〃Monsieur　de　Beaumont；　Michel。〃

〃Oh；〃　he　gasped；　〃a　letter　from　Gilbert！〃

It　contained　these　few　words：

　　　　　　　　〃Help；　governor！。。。　I　am　frightened。　I　am　frightened。。。　〃

Once　again；　Lupin　spent　a　night　alternating　between　sleeplessness　and　nightmares。　　Once　again；　he　was　tormented　by　atrocious　and　terrifying　visions。


CHAPTER　IV

THE　CHIEF　OF　THE　ENEMIES


Poor　boy！〃　murmured　Lupin；　when　his　eyes　fell　on　Gilbert's　letter　next　morning。　　〃How　he　must　feel　it！〃

On　the　very　first　day　when　he　saw　him；　he　had　taken　a　liking　to　that　well…set…up　youngster；　so　careless；　gay　and　fond　of　life。　Gilbert　was　devoted　to　him；　would　have　accepted　death　at　a　sign　from　his　master。　And　Lupin　also　loved　his　frankness；　his　good　humour；　his　simplicity；　his　bright；　open　face。

〃Gilbert；〃　he　often　used　to　say；　〃you　are　an　honest　man。　　Do　you　know；　if　I　were　you；　I　should　chuck　the　business　and　become　an　honest　man　for　good。〃

〃After　you；　governor；〃　Gilbert　would　reply；　with　a　laugh。

〃Won't　you；　though？〃

〃No；　governor。　　An　honest　man　is　a　chap　who　works　and　grinds。　　It's　a　taste　which　I　may　have　had　as　a　nipper；　but　they've　made　me　lose　it　since。〃

〃Who's　they？〃

Gilbert　was　silent。　　He　was　always　silent　when　questioned　about　his　early　life；　and　all　that　Lupin　knew　was　that　he　had　been　an　orphan　since　childhood　and　that　he　had　lived　all　over　the　place；　changing　his　name　and　taking　up　the　queerest　jobs。　　The　whole　thing　was　a　mystery　which　no　one　had　been　able　to　fathom；　and　it　did　not　look　as　though　the　police　would　make　much　of　it　either。

Nor；　on　the　other　hand；　did　it　look　as　though　the　police　would　consider　that　mystery　a　reason　for　delaying　proceedings。　　They　would　send　Vaucheray's　accomplice　for　trial　…　under　his　name　of　Gilbert　or　any　other　name　…　and　visit　him　with　the　same　inevitable　punishment。

〃Poor　boy！〃　repeated　Lupin。　　〃They're　persecuting　him　like　this　only　because　of　me。　　They　are　afraid　of　his　escaping　and　they　are　in　a　hurry　to　finish　the　business：　the　verdict　first　and　then。。。　the　execution。

Oh；　the　butchers！。。。　A　lad　of　twenty；　who　has　committed　no　murder；　who　is　not　even　an　accomplice　in　the　murder。。。

Alas；　Lupin　well　knew　that　this　was　a　thing　impossible　to　prove　and　that　he　must　concentrate　his　efforts　upon　another　point。　　But　upon　which？　Was　he　to　abandon　the　trail　of　the　crystal　stopper？

He　could　not　make　up　his　mind　to　that。　　His　one　and　only　diversion　from　the　search　was　to　go　to　Enghien；　where　the　Growler　and　the　Masher　lived；　and　make　sure　that　nothing　had　been　seen　of　them　since　the　murder　at　the　Villa　Marie…Therese。　　Apart　from　this；　he　applied　himself　to　the　question　of　Daubrecq　and　nothing　else。

He　refused　even　to　trouble　his　head　about　the　problems　set　before　him：　the　treachery　of　the　Growler　and　the　Masher；　their　connection　with　the　gray…haired　lady；　the　spying　of　which　he　himself　was　the　object。

〃Steady；　Lupin；〃　he　said。　　〃One　only　argues　falsely　in　a　fever。　　So　hold　your　tongue。　　No　inferences；　above　all　things！　　Nothing　is　more　foolish　than　to　infer　one　fact　from　another　before　finding　a　certain　starting…point。　That's　where　you　get　up　a　tree。　Listen　to　your　instinct。　Act　according　to　your　instinct。　　And　as　you　are　persuaded；　outside　all　argument；　outside　all　logic；　one　might　say；　that　this　business　turns　upon　that　confounded　stopper；　go　for　it　boldly。　　Have　at　Daubrecq　and　his　bit　of　crystal！〃

Lupin　did　not　wait　to　arrive　at　these　conclusions　before　settling　his　actions　accordingly。　　At　the　moment　when　he　was　stating　them　in　his　mind；　three　days　after　the　scene　at　the　Vaudeville；　he　was　sitting；　dressed　like　a　retired　tradesman；　in　an　old　overcoat；　with　a　muffler　round　his　neck；　on　a　bench　in　the　Avenue　Victor…Hugo；　at　some　distance　from　the　Square　Lamartine。　　Victoire　had　his　instructions　to　pass　by　that　bench　at　the　same　hour　every　morning。

〃Yes；〃　he　repeated　to　himself；　〃the　crystal　stopper：　everything　turns　on　that。。。　Once　I　get　hold　of　it。。。　〃

Victoire　arrived；　with　her　shopping…basket　on　her　arm。　　He　at　once　noticed　her　extraordinary　agitation　and　pallor：

〃What's　the　matter？〃　asked　Lupin；　walking　beside　his　old　nurse。

She　went　into　a　big　grocer's；　which　was　crowded　with　people；　and；　turning　to　him：

〃Here；〃　she　said；　in　a　voice　torn　with　excitement。　　〃Here's　what　you've　been　hunting　for。〃

And；　taking　something　from　her　basket；　she　gave　it　to　him。

Lupin　stood　astounded：　in　his　hand　lay　the　crystal　stopper。

〃Can　it　be　true？　　Can　it　be　true？〃　he　muttered；　as　though　the　ease　of　the　solution　had　thrown　him　off　his　balance。

But　the　fact　remained；　visible　and　palpable。　　He　recognized　by　its　shape；　by　its　size；　by　the　worn　gild