放开那个女巫-第9节

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　　因此，罗兰想要雇人修城墙就只能从自己口袋里掏钱。若是之前的四王子，那肯定说什么都不会愿意，但对罗兰来说，只要能在边陲镇站稳脚跟，把全部财产花光都是值得的。反正以后的矿石贸易不会再以粮食结算，用货币结算的话这点投入简直是毛毛雨。
　　唯一的问题是长歌要塞愿不愿意放弃垄断，和边陲镇进行正常贸易——这点颇有些像虎口夺食，但巴罗夫提供的清单数据表明，限于人力开采效率低下和运输不便，事实上矿区每年产出的矿石价值也不过千余枚金龙，对于要塞的整个营收而言不过九牛一毛。唯一利益受损的也就是那些合伙投资的贵族了。
　　为边陲镇的长远发展作考虑，这一条线必须收回。罗兰心里清楚，哪怕那帮人的投资早在十几年前就全数收回，他们也不会轻易放手。蚊子再小也是肉，何况是这种躺着就能捞钱的好事。他愿意给予先前投资人一定的优惠和补偿，比如半价购买之类。但拖一船矿石回去只换来半船粮食这样的事情，是不允许再发生了。
　　罗兰盯着清单思考的时候，巴罗夫也在注视着他。
　　这三个月以来，确切地说，是最近的一个月里，四王子身上发生了一些难以言喻的变化。外人或许尚不清楚，但他天天跟在王子身边，这种变化瞒不过他。
　　早在灰堡的时候，他就听说过四王子罗兰·温布顿的恶名。我行我素、肆意妄为、毫无贵族风范……诸如此类。总之，大错不犯，小错不断，比起他的两位兄弟都差得甚远。
　　当被陛下派到这儿来时，他曾满心失望，如果不是陛下承诺争王结束后，将委任他为正式的财务大臣，他真想甩手不干了。
　　初到边陲镇的前两个月，四王子一如既往地表现出了极端幼稚的行径，把能得罪的当地贵族全部得罪了个遍。好在这个镇子本身规模极小，就算行政职务全部空缺出来，他和带来的那十几位文职人员也能填补得上。
　　再往后，一些事就变得不同了。
　　变化具体是从什么时候开始的？他想，大概……就是从救下那名女巫起。
　　巴罗夫不是没有怀疑过魔鬼附身这一可能，或王子本人被另一名暗藏的女巫操控了。但这种可能性微乎其微，假如魔鬼和女巫有这样的能力，找四王子干吗？直接控制陛下或教皇不更好吗？还有一点打消他怀疑的便是，他亲眼见到王子握住了神罚之锁。
　　这东西是教会对付女巫的杀手锏，任何邪魔之力都会在神罚之锁面前溃散，可罗兰直接握住了它。换句话说，如果他不是四王子，而是连神力都无须畏惧的魔王，那还有揭发的必要吗。保住自己的命才是第一位的。
　　王子的作风依然我行我素、肆意妄为，但两者给他的感受并不相同。不，巴罗夫想了想，应该是截然相反。
　　最大的差别应该是目的性。他察觉到罗兰在计划着什么，为了达成目的，必须采用一些常人难以理解的手段。就像对方尝试说服自己为何要救下一名女巫一样，或许计划并不成熟，漏洞百出，但王子的确在向计划前进，并且对结果深信不疑。
　　这才是最令人觉得迷惑的地方，王位可能在罗兰兄妹任何一个人中诞生，但绝对不会是四王子本人。这种事他自己应该也十分清楚，在边陲镇这种小地方谈发展？就算诸神也办不到吧！罗兰到底是构想了一个怎样疯狂的计划，疯狂到能让一个建立在边境防线之外的小镇发展得比金穗城还好，还得让自己彻底相信这计划一定会成功？
　　如果只是疯子的妄想也就罢了，但罗兰大力修建的城墙却表明似乎不是这么回事。他真的打算要在这里驻守下来，靠着“水泥”这种炼金产品，来修建一道常识里几乎不可能完成的城墙。
　　巴罗夫的家族中就有炼金师，可他从来没听说过炼金工坊做出了这么个玩意儿。把筑墙方案建立在谁也没见过的东西上，这到底是自信还是胡乱而为？扩展到罗兰谋划的整个计划，四王子到底还藏着多少自己不知道的事？他发现自己对未来的日子隐隐有了兴趣。


第十七章　使者（上）
　　“这地方，还是这么破。”要塞大使培罗踏出船舱时，一股木头腐朽的味道扑面而来。四周的空气潮湿且沉闷，让人觉得浑身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起头，天空灰蒙蒙一片，似乎有一场大雨正在酝酿。
　　“您上次来这里，还是一年前吧，”助手殷勤地给大使披上羊毛外套，“这里什么都没有，除了石头。”
　　“是一年半之前，”培罗纠正说，“公爵大人每季都会抽不同的人来，我上次到边陲镇时还是夏天。而且这里除了石头，还有各种上佳毛皮，以及……”
　　“什么？”助手露出一脸茫然。
　　培罗摇摇头，没有回答。他越过船舷，踩上结满青苔的码头，脚下木板发出嘎吱嘎吱的声响。大概还撑个几年，这座码头便会支离破碎，他想。边陲镇不仅有石头，有毛皮，甚至还有……土地。但这些说出来没有意义，助手不过是市政厅名不见经传的一名文书，根本看不到这点。
　　边陲镇与长歌要塞之间有大片尚未开垦的土地，一边是绝境山脉，一边是赤水河，就像条狭长的走廊。作为要塞的前哨，如果承担起防线的责任，中间大片土地都将会纳入要塞之手。它们未经耕种，不需休耕就能种上好多回，加上两侧的天然屏障，吃下来不需花费多少力气。这正好能缓解要塞人口日益增多导致的一系列问题，边陲镇也会成为要塞的一体，而不是像现在这样分开为两个独立的领地。
　　唯一的缺点，就是需要三至五年的经营，以及大笔先期投入。
　　可惜，论起投资的预见性，大多数贵族还不如一名蹩脚的商人。
　　“咦，堆场里怎么是空的？”助手指着远处一块空地道，“他们不应该把矿石都准备好了吗？”
　　培罗轻轻叹了口气，“我们去城堡觐见殿下。”
　　“等等……大使先生，您不等他们的接待队吗？”
　　还不知道有没有呢，他心里这么想却没有说出口，“走吧，马厩就在前面。”
　　现在，分成两个独立领地的麻烦显然来了，国王一纸争王令把四王子丢到这个荒僻之地，一名正常的贵族或皇室子弟会怎么做？当然是将此地的一切据为己有。让矿石和珠宝来换粮食和面包？王子的眼里恐怕只看得到金龙。
　　如果是他自己，也会这么做。眼睁睁见到自己领地里的产出被如此低价兑换，恐怕没人愿意接受。而且王子不一定要去要塞，家族里那群人大多忘了一个事实，那就是赤水河并非只经过长歌要塞。他可以把矿石按市场价格卖给柳叶镇、卖给坠龙岭、卖给赤水城，然后带着人民到这些地方避难——无非是路程更远一点。
　　然后长歌要塞能做什么？堵住河道，截下王子一行？那简直是在公然对抗灰堡王室！谁都知道四王子不受国王喜欢，但再不济他也是国王的血脉，这点毋庸置疑。
　　两人骑着租来的马，顺着河边石板路缓慢前行。马厩里的都是些老马，毛色混杂，骨瘦如柴，即使是慢行，走起路来也全身发颤。而为了这两匹蠢货，他不得不付了两枚金龙作为押金。
　　“您看，先生，那是柳叶镇的船？”
　　听到助手嚷嚷，他朝对方指点的方向看去，只见一艘挂着绿叶与弯刀旗帜的单杆帆船顺着河道缓缓驶来。船身吃水线很高，说明里面载满了货物。
　　培罗面无表情地点点头，心里却往下一沉，对方行动得比想象中还要快。如果王子已经开始联系赤水河下游的那些城镇，自己手里的筹码就又少了一份。他原本打算游说父亲同意以低于正常价格三成的金额来收购矿石，这样仍然有赚，更别提珠宝这种打磨后身家能翻上好几倍的奢侈品。可惜这门垄断生意不是他说了算，也不是金银花家族说了算。掺和边陲镇矿业的有六家贵族，得不到多数同意的话，就无法形成决议。
　　但他们偏偏反应迟钝，以为局面还和之前一样……又或者，矿区那点产出不值得他们费太多心思关注。反正其余五家无动于衷，父亲也是自信满满地回绝了自己。其实他们大错特错，矿区产出少的主要原因是这种物物交换的模式，如果变为正常贸易，出得越多赚得越多，到明年矿石产量很可能会上一个台阶。
　　若按之前的垄断方案来谈，十有八九，不对，是肯定不可能实现了。培罗心想，从空荡荡的码头堆场就能看出来，王子没打算再让这些石头去换劣质的小麦，他已经在联系其他买家了。
　　如果仍要把持住这条贸易线，三成折价是他最后的筹码。柳叶镇与边陲镇的距离使得矿石运输费用增高，而且柳叶镇还不止一个矿石来源点，他们开出的价格很可能比市场价低出一半。至于坠龙岭和赤水堡只会开得更低，这样四王子或许会同意仍由长歌要塞来垄断——特别是宝石贸易。
　　但问题是，自己若擅作主张签下合约，父亲会认同吗？其他五家呢，会觉得自己此举简直是向边陲镇投降，将家族利益拱手出让吗？
　　毕竟在他们眼中，边陲镇依旧是那个由要塞自己人掌控，予取予求的放牧场罢了。
　　两人慢慢渡到位于小镇东南角的城堡前，培罗不是第一次来这里，但这一次，此处已换了主人。
　　卫兵见到大使凭证，立刻进去通知领主。
　　四王子罗兰·温布顿很快召见了培罗，当两人被引进会客厅时，王子已经在主座上等候了。
　　“大使先生，请坐。”
　　罗兰拍拍手，让侍女端上丰盛的餐点。有烤全鸡、蘑菇炖野猪腿、黄油面包和一大盆蔬菜汤。显然在这边陲之地，皇室子弟的个人享受也没有丝毫折损。
　　培罗自然不会客气，从要塞走水路到边陲镇，即使顺风也需要两天；如果是多桅多浆的货船，则更慢，需要三至五天。船上没有厨房，一般是吃自带的干肉条或小麦饼。看到这热气翻腾的菜肴，他觉得自己口水在喉头涌动。
　　不过多年的贵族修养让他依旧保持了完美的用餐礼仪，相反殿下的吃相要差很多——特别是刀叉的使用上。培罗注意到，除了切肉时四王子会用到餐刀，其他动作都是用一双小木棍完成的。而且看上去……两根木棍竟比叉子要方便上许多。
　　“你觉得怎样？”用餐快结束的时候，罗兰忽然问。
　　“呃，什么？”大使一时没回过神来。
　　“这个，”对方摇了摇手中的木棍，没等培罗回答，又径直说道，“一把铁餐叉，对大部分人来说都是奢侈物，更别提银叉了。而用手直接抓着吃，则很容易把脏东西一起吃到肚子里去。病从口入，你知道吧？”
　　大使不知道该如何作答，他不太明白病从口入的意思，但根据前一句的理解，大概是指脏东西粘在食物上吃下去容易得病。不过大家都是这么过来的啊，也没见谁因此病死了。
　　“一对橡树棍，在迷藏森林里要多少有多少，既干净又易得。我打算在镇里推广这个，”王子抿了口酒，“当然，现在我的领民几乎没有什么肉可吃，可以后会慢慢好起来的。”
　　培罗松了口气，这句他还是明白该怎么接的。例行性地表示了赞同和祝福后，他心底却不以为然。让领民都有肉吃？简直异想天开，就连灰堡都远远做不到这点，更何况边陲镇这荒僻之地。


第十八章　使者（下）
　　腹诽归腹诽，宴席仍是要吃的。
　　正餐气氛还算融洽，四王子没有谈到矿石，他也不便多说什么。
　　当王子吩咐侍女换上饭后甜点时，培罗试探性地提道，“殿下，根据以往的惯例，今天应该是交割矿石的日子，可我并没有在码头堆场看到任何矿石。”
　　罗兰放下手中的小木棍，点点头，“很不幸，前阵子北坡矿洞发生了塌方，这一个月来我的人都在试图恢复生产。然而坍塌处的碎石仍未清理完毕，按这进度，矿区开工只怕要拖到明年了。”
　　塌方？培罗愣了片刻，这么巧？但他很快意识到，对方没必要骗自己。不然去北坡转一次就清楚了，撒这么明显的谎等于是在打自己的脸。
　　“那……之前两个月的？”
　　“不太多，按惯例，那么点石头养不起我的领民。”罗兰在惯例一词上加重了语气，“大使先生，你应该还记得两年前的邪魔之月吧？”
　　培罗当然记得，持续了四个月之久的严寒让边陲镇近两成人民饿死，原因就在于市政官费雷诺贪得无厌。贵族内部也不是没有反对的声音，甚至有人要求事后处罚费雷诺。但最终这起事件不了了之，只因为他是公爵次女的丈夫。
　　现在被王子提起这事，培罗心中升起了不妙的感觉。
　　“这一次更糟，”罗兰叹