放开那个女巫-第29节

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　　“我明白了。”巴罗夫将这些记录下来。
　　大臣助理离开后，罗兰又叫来了卡特·兰尼斯，“我需要扩大民兵队规模，招募发出后，你来安排下吧，抽调几名反应快，能力强的队员放到新队伍里做队长。训练就按上次实施的方法来。”
　　“殿下，如果还按上次的训练方法，新队伍恐怕要很长一段时间才能派上用场。”
　　“那也比一群乌合之众强，”罗兰挥手让他照自己说的办。尽管这样训练出来的队伍远远称不上一支军队，恐怕也就是大学生军训完的水平，但有时候衡量战斗力要跟对手比较。除了不长脑子的邪兽外，他最可能遇到的对手是一群由私家军、雇佣兵、农奴临时拼凑起来的“混编军队”，只要装备跨时代的武器，大学生水平也差不多能应付了。
　　待卡特也离开后，罗兰忍不住笑了起来。
　　他没想到，居然会发生这么凑巧的事！简直是雪中送炭、瞌睡时递枕头。
　　这对于自己来说是噩耗？是两难的抉择？大错特错！他对嘉西亚·温布顿了解不多，但她绝不是那种任人宰割的人。大王子在这么短的时间内就被宣判死刑，就算没有内幕，她恐怕也不会轻易返回王都。
　　他只要跟着照做就好。只要守在边陲镇不动，就必然会有人跳出来——而要塞公爵很有可能是第一个坐不住的人。不然他也不会在这鬼天气万般火急地将召回文书送到自己手上。
　　公爵大人希望自己早一天看到，早一天寝食难安。
　　若自己选择留在边陲镇，就相当于违抗了新国王的旨意。等到邪魔之月一过，公爵大人十有八九会打着提费科·温布顿的旗帜，给自己一个深刻的教训。而这正是罗兰所需要的。
　　如果问工业化最缺什么，答案毫无疑问是人。
　　它需要大批人员投入到这场规模庞大的生产中，将人变成一个个零件，带动起这台巨大无比的机器。毫不夸张地说，英国正是有了“羊吃人”的圈地运动，将大批农民赶离土地，使其成为自由劳动者，才为后来的工业革命打下了深厚的基础。
　　工业时代就是如此粗暴，只要往这座熔炉里不断投入受过普及教育的劳动者，就能换来丰厚的回报。工业分类越细，所需要的人口便会成倍扩大。
　　罗兰一直困扰的，正是人口问题。
　　边陲镇一共两千余名居民，就算有了新时代的机械，也不过是作坊式生产。没有大量的可用人口，许多项目都无法展开。但他从哪里去偷蒙拐骗那么多人来？
　　购买奴隶？先不提哪里能一次性买到上千名奴隶，成年的奴隶要价不菲，而且已经没有多大的培养意义。十岁以下的低龄奴隶培养周期太长，就算昧着良心录用童工，也要等到数年之后。
　　招募人才？这种边陲之地，又能吸引到多少人前往？而且花费只会比购买奴隶更大。
　　鼓励多生？强制婚配？算了吧……
　　他也不是没把目光放在长歌要塞上，但王国处于稳定状态，他对周边领主下手，简直是在拿前途开玩笑。而莱恩公爵同样不敢明面上针对自己，只能暗地里下绊子。
　　可现在不同了，提费科登上王位后，迫切希望他的竞争对手全部消失，从这道召回令就可以看出他急切的心情。莱恩公爵显然也能看到这一点，一旦失去了老国王的约束，作为西境执掌者，他不做点什么才叫奇怪呢。
　　这便是罗兰等待已久的契机。
　　长歌要塞作为王国边境，经营百年的重镇，有着近万的常驻民。而要塞之后，更有大片土地和毫无防备能力的城镇。只要击败要塞公爵，拿下这座城市，他就能得到大批自由民，同时完成财富的原始积累。
　　还有什么比吞并更容易获得人口？还有什么比掠夺能更快积累财富？
　　这则消息犹如驱散迷雾的灯塔，照亮了罗兰前进的方向。
　　他绝对不会放过这样千载难逢的机会。


第五十六章　群山之间
　　夜莺沿着山间小道缓步前行。
　　她脚下的路不过肩宽，身侧是巨大的石壁，对面则是陡峭的山岩，两者相隔大约一丈宽的距离，中间的沟壑深不见底。她小心依着石壁，避免自己失足滑下。
　　抬起头，天空只剩下一条微微发光的细线，犹如悬挂在夜空中的一道银丝。但她知道，此刻正是午时刚过——即使是白天，她也需要举起火把，顺着岩壁透进来的光线不足以照亮前方的道路。走得久了，她甚至会生出自己正行走在大山内部的错觉。
　　这里唯一的好处便是，尽管群山中寒风呼啸，大雪纷飞，峡壁间始终不受影响。偶尔有几朵雪花从头顶飘落，落在山壁或小道上很快便化成水汽。这里有着和外界不相称的温度，偶尔她还能看到脚下的深渊中有热气升起。
　　若不是如此，她也不敢在邪魔之月孤身前往绝境山脉。迷雾能令她隐藏身形，却不能隔绝温度。若顶着寒风徒步前行，估计不用一个时辰就会冻死在雪地里。
　　可夜莺并不愿在此处多待一刻——因为她总觉得有什么东西在黑暗中注视着自己，让她心里毛骨悚然。
　　如果可以，夜莺希望能在迷雾中走完全程，可惜她的体力不支持她那样做。长时间动用能力很快会让她精疲力竭。
　　夜莺举起火把，对面的山岩忽隐忽现，在微弱的火光中，她偶尔能看到对面石壁上大小不一的黑影。夜莺知道那些都是岩洞，因为很深，所以光线无法照入，看上去就像一团团黑影。而自己紧靠的石壁在同样的位置，也有一一对应的深洞。
　　这让她想起了北坡矿洞的传言，据说那儿以前是地下怪物的巢穴，里面有许多四通八达的岔路，都是怪物们开凿出来的。而北坡山不过是绝境山脉中的一角，会不会这些洞穴里，也有着和矿洞相连的通道？
　　这个想法让她打了个寒战。
　　绝境山脉以西是无人踏足的蛮荒地，如果说能将延绵数百里的巍峨群山内部挖出无数个孔洞，恐怕也只有生存在蛮荒地的怪物才可能办到了。
　　她不敢再想下去，集中精神继续往前走。
　　终于，前方的道路发生了变化，肩宽的路面分成了两条，一条微微向上，而一条直转而下，向更深的地方延伸，端头很快没入黑暗中，谁也不知道这条路最后通向哪里。站在分岔点上，那股被凝视的感觉已经变得很强烈，仿佛黑暗中有无数双的眼睛正一动不动地看着自己，令她口干舌燥，头皮发麻。
　　夜莺咬咬牙，开启迷雾，快步向上走去。很快，那股异样的感觉便消失不见了。
　　随着高度上升，周围的气温逐渐降低，头顶的银线也越来越宽。半刻钟之后，一个巨大的岩洞出现在她右前方，洞口下沿比路面稍高。她抬腿跨入洞中，洞穴深处隐隐能看到火光。
　　这里就是共助会藏身的地方。
　　夜莺迈出迷雾，立刻被负责警戒的女巫发现，一堵黑色的气体墙挡在她面前，但很快消失于无形，黑暗中响起了同伴惊喜的呼声，“你回来了！”
　　终于回来了，她想，不过当注意到同伴手臂上缠着的两道白布时，夜莺刚刚跃起的心情又往下一沉，“又有两个姐妹……”
　　对方的声音停滞了片刻，“呃……啊，是艾宁和艾希，她们在五天前没能撑过成年。”她勉强笑道，“这是经常发生的事，不是吗？不说这个了，赶紧去营地吧，温蒂念叨你好久了。”
　　艾宁和艾希，一对从坠龙岭的富裕家庭中带出来的双胞胎，结果在这片深山中结束了自己的生命。夜莺有时候也会怀疑自己这么做是否正确，如果不带两人离开，至少她们能在死亡来临前享受丰衣足食的生活，而不必跟随大家过着漂泊流离，居无定所的日子。
　　不过想到温蒂，夜莺心底涌起一股暖流，如果没有她对自己伸出援手，恐怕自己仍如同木偶一般，被人当作随时可以丢弃的工具使用着。对了，要早点把这消息告诉她，告诉所有姐妹们，她们不用再像老鼠一样东躲西藏，已经有人愿意接受她们，并且……还有可能安然无恙地过度过每年的觉醒日！
　　走进营地，夜莺看到一个熟悉的身影正蹲在篝火边处理食物，人还没到，她已经忍不住喊出了声：“温蒂，我回来了。”
　　对方动作一顿，抬起头，随后露出了夜莺熟悉的笑容，“薇罗妮卡，欢迎回家。”
　　温蒂是名极其善良的女子，也是共助会最早的一批成员。如今已经迈入三十岁的她脸上看不到一条皱纹，红褐色的直发几乎齐腰长，五官成熟而富有魅力，对谁来说都像是位大姐姐。她关心着共助会每一位姐妹，无论是日常生活还是心理开导，她都力所能及地提供帮助。如果不是温蒂，共助会没可能如此快便聚集起这么多女巫。
　　夜莺正是因为遇见了她，才毅然从家族中脱身而出，和她一起踏上了寻找圣山的旅途。她也是为数不多知道自己原本名字的人。
　　“说过多少次了，我已不再是过去的那个懦弱的小姑娘，”夜莺笑着摇了摇头，“我现在是一名强大的女巫，薇罗妮卡已经不复存在。”
　　“曾经的你也是你，摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍，”温蒂柔声道，“当然，你喜欢就好。夜莺，我一直在等你回来，一路辛苦了。”
　　“嗯，”夜莺走上前，和她拥抱在一起，“谢谢。”
　　好一会儿，温蒂才开口问道：“那名女孩怎么样了，你……没能救下她吗？”
　　说起这个，夜莺顿时来了精神，她一把抓住对方的胳膊，兴奋地说：“不，她不需要我去拯救，相反，她拯救了我们所有人！”接着她将边陲镇的经历详细讲述了遍，“那儿的领主叫罗兰·温布顿，是灰堡王国的四王子，他愿意收留我们。而且他还承诺，将来有一天，要让女巫在他的领地里，也能像自由民一样生活！”


第五十七章　蛇魔哈卡拉
　　但温蒂并未像她一样激动，而是带着怀疑的语气问：“他真的这样说了？”
　　“是啊，在我到那里之前，他就已经救下了安娜和娜娜瓦，王子从来不认为女巫的力量来自魔鬼，他说这是属于我们自己的力量——”夜莺忽然止住，她意识到对方并未相信自己所说的话。
　　好罢，她想，这不是温蒂的错。换作是自己，恐怕也不会单凭一位女巫的描述而心生向往。女巫们被欺压太久，一路从东境行至绝境山脉，太多活生生的例子摆在她们面前，被出卖，被抛弃已是常有的事，早已无法轻信他人。
　　想到这儿，她兴奋的心情逐渐平息下去，或许此行不会像她所想的那么顺利。
　　“温蒂，你知道我的分支能力，除了能看到魔力的流动外，还能辨别他人是否在说谎，”夜莺认真说道，“我曾问他，为什么要冒如此大的风险，为女巫做到这一步，他回答我说，‘边陲镇不计较出身。’他希望所有的女巫都成为自由民。”
　　“这样做的话，他将成为教会的眼中钉，”温蒂皱眉道，“就算王子不知道这意味着什么，你还不知道吗？”
　　夜莺忍不住轻笑出声，“我最初的想法几乎和你一样，我问他说，这些真的能做到吗？结果你猜他怎么回答我的？”她顿了顿，一字一句说道，“‘不走出这一步，就永远不知道答案。’”
　　“没有说谎？”
　　“没有说谎。”夜莺肯定道。
　　“听起来简直难以置信。”温蒂的口气稍稍松动了些，对于这位多年的朋友，她实在想不出对方欺骗自己的理由。
　　“是啊。”夜莺深有同感，如果不是亲眼所见，外加有能力的验证，她恐怕也不会如此快就下定决心。现在回想起来，正如同罗兰在城墙望楼上对自己所说的那样，他的确很少说谎。近两个月的相处中，除了在冰芒的用途上他没有老实交代外，其他都令夜莺十分满意。
　　当然，她心里并不在意那一次小小的蒙骗。如果对一个刚认识没多久的陌生女巫就完全敞开秘密，那才令人奇怪。
　　“今天晚上，等大家都回来后，我要把这个重要的消息告诉姐妹们！”她望着温蒂沉声说道，“我希望你能帮我说服大家。”
　　当傍晚来临，在外忙碌的女巫们开始陆陆续续回到营地。见到夜莺安全归来，众人都很开心，围上来问东问西。看到她们手臂上缠着的白色布带，夜莺觉得心里沉甸甸的，随口回答了几个问题后，她举手让大家安静下来。
　　接下来是一段较长时间的讲述，她从潜入边陲镇开始讲起，到遇上罗兰、安娜和娜娜瓦，再到建设城墙、组装蒸汽机，最后到抵抗邪兽，以及安娜成年。夜莺从怀中摸出那卷“巧取豪夺”来的蒸汽机设计图纸，向大家证明自己并不是在说谎。
　　大多数女巫加入共助会后过着与世隔绝的日子，很难想象外界的生