jherbert.sepulchre-第55节

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　　'The　gate…keeper？'　Halloran　said。　Surely　it　wasn't　possible。　The　person　before　him　was　too　ancient　and　too　infirm　to　bear　the　responsibility。
　　The　man's　laugh　was　a　choking　sound；　and　his　head　shook　with　the　exertion。　'The　Keeper；'　he　said　again；　the　last　syllable　an　exhaled　breath。　A　silence　between　them；　then：　'And　you　。　。　。　you　are　Kline's　guardian。'　The　dark　tongue　flicked　out；　the　movement　quicker　this　time　as　it　swept　across　his　mouth。　The　skin　was　hardly　moistened。　'I　understand　now；'　he　murmured　so　softly　that　Halloran　wasn't　sure　if　he　had　heard　correctly。
　　Those　staring　eyes　with　their　veiled　pupils　were　disconcerting；　and　he　wondered　how　much　the　old　man　could　really　see。　'I'm　going　to　bring　a　doctor　to　you；'　he　said；　questions　racing　through　his　mind。
　　'Too　late；　too　late。'　The　words　were　drawn　out　as　a　sigh。　'At　long　last　。　。　。　it's　too　late。'　His　head　lolled　to　one　side。
　　Not　anxious；　but　curious；　Halloran　reached　out　to　feel　the　pulse　between　the　still　man's　neck　and　chin。　He　jerked　his　fingers　away　when　the　face　turned　back　to　him。
　　'Do　you　understand　why　you're　here？'　he　was　asked。
　　'Felix　Kline　is　a　client；'　Halloran　answered。
　　'Do　you　know　why　you　came　to　this　house？'
　　'Here；　the　lodge…house'？'　There　was　no　reply。
　　'I　came　to　check　it　out；　to　find　out　who　was　inside；　who　handled　the　。　。　。　the　dogs。'
　　'Now　you've　seen　me。'　He　nodded。
　　'But　it　seems　you　understand　nothing。'　The　wrinkled　face　creased　even　more。　'I　wonder　what　you　sense。'　There　was　an　accent　in　the　soft…spoken　words。
　　'What　did　you　see　when　you　entered　。　。　。　this　room？'　the　old　man　whispered。
　　How　could　he　know？　Unless　he　had　caused　them；　just　as　Kline　had　caused　hallucinations　out　on　the　lake。
　　〃things　past；　but　never　quite　forgotten'？'　A　catching　in　the　throat；　perhaps　a　snigger。　'Your　account　has　been　brought　up　to　date。　I　wonder　why？'
　　'Is　Kline　still　playing　stupid　games　with　me；　putting　thoughts　into　my　mind？'　Halloran　felt　anger　overwhelming　his　abhorrence。
　　The　shaking　of　the　old　man's　head　was　feeble。　'No　。　。　。　no　。　。　。　the　thoughts　came　from　you。　They　are　yours　alone。　Memories。　You　brought　yourself　。　。　。　to　this　point。'　Those　disturbing；　milky　eyes　watched　him；　the　ragged　gash　of　a　mouth　curled　in　what　could　have　been　a　grin。
　　'Tell　me　about　Kline；'　Halloran　said　at　last。
　　A　sighed　whisper；　a　slow　releasing　of　breath。　'Ahhhh　'；The　ravaged　head　shifted　slightly　so　that　his　eyes　looked　into　the　blackness　of　the　ceiling。
　　Halloran　waited；　uneasy　in　the　stillness；　wary　of　this　person　whose　deposition　seemed　to　precede　his　death。　Halloran　was　wary；　too；　of　the　lodge…house　itself：　there　was　movement　in　its　shadows；　as　if　spectral　shapes　weaved　and　danced　there。　Things　perceived　not　with　the　naked　eye　but　through　the　mind。　Halloran　checked　himself；　tried　to　throw　off　such　crazy　notions。　Yet　still　they　asserted　themselves。
　　The　old　man　was　murmuring　and；　despite　his　repugnance；　Halloran　edged　closer；　wanting　to　catch　every　hushed　word。
　　'A　cunning　boy。　With　powers　。　。　。　powers　valuable　to　us　。　。　。　us　Jews。　But　he　was　。　。　。　foolish；　too。　He　imagined　。　。　he　had　claimed　his　deity；　not　realising　that　he　was　the　one　。　。　。　to　be　claimed。'　He　groaned　and　clutched　at　himself。
　　Halloran　held　out　a　hand　to　steady　him；　but　could　not　find　it　in　himself　to　touch　the　thing　lying　there；　not　even　though　it　was　covered　by　rags。
　　When　the　worst　of　the　pain　had　subsided；　the　aged　and　crumpled　man　spoke　again。　'Almost　three　thousand　years　of　waiting　before　the　。　。　。　the　Christ　。　。　。　two　thousand　years　after　。　。　。'　He　was　rambling；　and　when　he　coughed；　there　was　a　pin　kiness　to　the　spittle　dampening　the　corners　of　his　mouth。　He　gasped；　as　though　anxious　to　tell。　'We　searched　the　world　for　disciple's　。　。　。　our　kind。　And　we　found　them。　It　wasn't　difficult。　And　Kline　caused　havoc　wherever　we　went。　All　for　the　glory　of　Bel…Marduk　。　。　。'　He　drifted　away　once　more。
　　Kline　had　spoken　that　name　before。　Halloran　shivered；　for　the　air　was　very　cold。　He　looked　around　at　the　shadows：　the　torch　beam　was　frail。
　　A　stirring　of　the　makeshift　bedclothes。　then　a　shrivelled　hand；　more　like　a　claw；　fingernails　long　and　curled；　stained　brown　with　age；　appeared。　It　reached　for　Halloran's　arm　and　the　operative　shuddered　when　it　came　to　rest　on　him。
　　'He　。　。　。　Felix　。　。　。　used　me　。　。　。'　He　was　drifting　away。　The　trembling　hand　flopped　from　Halloran's　arm。　'No　longer　afraid　。　。　。'　came　the　hushed　words。　'No　worse　Hell　than　。　。　。　here　。　。　。　ahhhh　。　。　。'　Life　seemed　to　flow　out　from　him。
　　Overing　his　revulsion；　Halloran　shook　the　covering　over　the　old　man's　chest。　'Tell　me　who　you　are。'　he　demanded；　both　angry　and　frustrated。　'How　can　you　guard　this　estate；　control　the　dogs''　How　do　you　keep　the　gates　locked？　You're　old；　you're　sick　。　。　。'　A　dry；　reedy　chuckle。　The　remnants　of　life　flickered。　'I　have　。　。　。　power；　too。　Kline　。　。　。　working　through　me。　My　mind　holds　the　。　。　。　gates。　My　。　。　。　mind　controls　。　。　。　the　beasts；　the　demons　。　。　。　But　no　more　。　。　。　too　weak。　He　needs　another　。　。　。　Someone　corrupted　to　his　ways　。　。　。'
　　'Who　are　you？'
　　'I　am　nothing。'
　　'Tell　me！'
　　'Nothing。　Although　once　。　。　。　I　was　a　merchant。'　He　drew　in　a　grating　breath。　'He　。　。　。　he　is　vulnerable。'　Again　he　clasped　Halloran's　arm。　'Is　it　you？　Are　you　the　one？'
　　'To　take　your　place？　Is　that　what　you　mean？'　A　different　kind　of　fear　in　Halloran　now。
　　The　slighest　inclination　of　the　wizened　head。　'No　something　more　。　。　。　than　that　。　。　。
　　There　were　noises　from　downstairs。　A　soft　rushing。　Halloran　remembered　he　had　left　the　window　open。
　　He　felt　a　tightening　of　the　clawed　hand　on　his　arm。　Then　the　fingers　uncurled　and　the　hand　fell　away。
　　A　scuffling　in　the　hallway　below。
　　There　was　a　liquid　rattling　in　the　old　man's　throat　as　a　long　exhalation　of　air　escaped　him。
　　Pattering　on　the　staircase。
　　Halloran　scooped　up　the　black　bag　as　he　rose　and　leapt　for　the　door　in　a　desperate　bid　to　close　it　before　the　jackals　came　through。
　　But　he　was　too　late。
　　　
　　　
　　　39　A　TERROR　UNLEASHED
　　
　　The　first　of　the　beasts　burst　into　the　room；　a　glistening　an　its　jaws　caught　by　the　beam　of　light。
　　To　Halloran's　surprise；　the　jackal　bounded　past　him。　He　quickly　stepped　behind　the　door；　using　it　as　a　shield　as　others；　snarling　and　yelping；　their　fur　bristling；　streamed　through。　They　made　straight　for　the　bundle　of　rags　in　the　corner　of　the　room。
　　Halloran　drew　in　a　sharp　breath　as　the　first　jackal　reached　the　lifeless　figure　and　tore　into　the　bedding；　its　jaws　snapping　and　rending　material。　He　heard　a　feeble　cry　above　the　frenzied　yapping　and　realised　that　the　disfigured　old　man　was　not　yet　dead。　The　puckered　skull　suddenly　emerged　from　the　rags；　its　mouth　a　toothless；　jagged　hole；　the　eyes　now　totally　white。　The　second　jackal　buried　its　teeth　into　the　scrawny　throat。
　　And　still　more　poured　through　the　doorway。
　　Halloran　reached　into　the　bag　and　pulled　out　the　MPSK；　not　bothering　to　yank　out　its　retractable　stock　as　he　aimed　at　the　welter　of　shoving　and　tumbling　bodies。　Blood　suddenly　mush。…d　upwards　to　drench　the　agitated　backs　of　the　jackals；　its　smell；　its　taste；　driving　the　animals　into　even　greater　frenzy。　They　ripped　into　their　broken　victim；　shaking　him　in　feverish　rage。
　　Halloran　loosed　fifteen　rounds　of　9mm　bullets　into　the　pack；　aware　that　the　old　man　would　also　be　hit　and　knowing　id　really　didn't　matter　any　more。
　　The　jackals　screeched；　some　leaping　into　the　air；　others　thrown　against　the　wall　by　the　impact。　In　little　more　than　a　second；　the　room　was　a　carnage　of　convulsing　bodies；　a　redness　coating　the　floor　and　running　down　into　the　cracks。　But　not　all　the　beasts　had　been　killed　outright。　Several　had　just　been　wounded。　Others　had　only　been　frightened。
　　These　turned　towards　their　attacker。
　　Halloran　quickly　switched　the　weapon　to　single…shot；　unwilling　to　waste　the　rest　of　the　magazine　on　one　short　burst。
　　The　howling　subsided　to　an　agonised　whimpering；　the　sound　piteous　but　invoking　no　pity　from　Halloran。　He　pointed　the　gun　at　the　nearest　advancing　jackal。　The　animal　leapt；　carnassials　bared　and　already　stained。　The　bullet　entered　its　neck　and　exploded　from　the　other　side；　taking　fragments　of　flesh　and　spine　with　it　into　the　ceiling。
　　Halloran　was　pushed　back　against　the　wall；　the　torch　he　had　kept　locked　against　the　weapon　falling　from　his　grasp　as　the　contorting　body　struck　him。　The　dead　animal　dropped　away；　head　loose　from　its　shoulders；　and　Halloran；　crouched　now；　heard　rather　than　saw　the　rush　of　another　jackal。　He　raised　the　weapon　and　fired　blindly。
　　The　first　bullet　did　not　stop　the　animal；　merely　creasing　its　flank；　and　teeth　sank　into　the　operative's　wrist。　He　scarcely　felt　the　pain。
　　The　next　bullet；　the　weapon　itself　directed　downwards　by　the　jackal's　weight；　scythed　along　the　creature's　underbelly。　The　piercing　yelp　set　off　a　renewed　howling　from　its　injured　panions　and　Halloran　cringed　under　the　cacophony。　He　tugged　his　arm　free；　the　brute's　teeth　scraping　across　the　skin　of　his　wrist　as　it　slid　to　the　floor。　He　reached　for　the　torch；　swiftly　turning　the　beam　into　the　mass　of　juddering　scavengers。　Those　that