wilbursmith_warlock-第78节

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　　Trok　galloped　down　the　track　until　he　reached　the　spot　where　he　had　seen　the　three　chariots　turn　aside　and　head　into　the　dunes。　Their　tracks　were　so　deeply　etched　into　the　sand　that　they　might　have　been　made　by　a　single　pair　of　wheels。　At　that　moment　Zander　rode　up　from　the　opposite　direction　at　the　head　of　the　second　column。
　　
　　'Well　done！　You　have　turned　the　quarry。　We　have　them　now；'　Trok　shouted　at　him。
　　
　　'It　has　been　a　good　chase；'　Zander　roared　back。　'What　formation　do　you　want　me　to　keep？'
　　
　　Take　the　rearguard　once　again。　In　column　of　fours。　Follow　me。'　As　he　turned　off　to　follow　the　fugitives；　his　two　divisions　of　chariots　fell　in　behind　him。　He　looked　ahead。　Taita　and　his　tiny　party　had　already　disappeared　into　a　funnel　of　high　sandhills；　whose　tops　were　purple　and　blue。　The　depths　between　them　were　sombre　and　shaded　under　the　lowering　sky。　He　had　not　gone　two　hundred　cubits　when　the　outside　chariots　of　the　column　were　bogged　down　in　the　soft　sand。　He　knew　then　why　Taita　had　maintained　such　a　tight　formation。　Only　in　the　centre　line　was　the　earth　hard　enough　to　support　a　chariot。
　　
　　'In　single　line　ahead！'　He　altered　his　formation。　'Stay　in　my　tracks。'　The　two　bined　divisions　stretched　out　over　half　a　league　as　they　followed　Trok　into　the　uncharted　wilderness；　and　the　troopers　looked　up　with　mounting　trepidation　at　the　towering　sand　walls　and　the　ugly　sky　above。　Trok　could　not　press　his　horses　at　the　same　killing　pace　and　they　came　down　to　a　walk；　but　he　could　judge　by　the　tracks　Taita　had　left　that　he；　too；　was　moving　more　slowly。
　　
　　They　kept　on　for　almost　another　league　until　abruptly　the　land　ahead　changed　character。　From　the　soft　sand　waves　rose　a　dark　island　of　rock。　It　was　like　some　small　craft　lost　in　the　ocean　of　the　dunes。　Its　sides　were　honeybed　and　eaten　away　by　the　abrasive　sand…laden　winds　of　millennia；　but　the　peak　was　as　sharp　as　the　fang　of　some　fabulous　monster。
　　
　　On　the　peak；　tiny　with　distance；　stood　an　unmistakable　figure；　sparse　and　tall　with　a　wild　bush　of　silver　hair　that　glinted　like　a　helmet　in　the　strange　and　awful　light。
　　
　　''Tis　the　Warlock；'　Trok　gloated　to　Ishtar。　They　have　taken　refuge　in　the　rocks。　I　hope　they　try　to　fight　us　there。'　Then　to　his　trumpeter；　'Sound　the　battle　call。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　When　Nefer　and　Mintaka　saw　the　rockpile　looming　ahead　they　were　both　astonished。　'Did　Taita　know　it　was　here？'　Mintaka　asked。
　　
　　'How　could　he　have　known？'　Nefer　replied。
　　
　　'You　told　me　once　that　he　knows　everything。'　And　Nefer　was　silenced。　He　looked　back　to　cover　his　uncertainty；　and　saw　the　dust　of　the　pursuit　close　behind；　rising　to　mingle　with　the　yellow　glare　of　the　sunless　sky。
　　
　　'It　matters　not　at　all。　How　can　it　avail　us？'　he　asked。　'We　might　be　able　to　defend　those　rocks　for　a　very　little　while；　but　there　are　hundreds　of　Trok's　men。　This　is　almost　the　end。'　He　touched　the　waterskin　that　hung　from　the　rail　beside　him。　It　was　almost　empty；　not　even　enough　left　to　keep　the　horses　alive　for　another　day。
　　
　　'We　must　trust　Taita。'　Mintaka　said；　and　he　laughed　bitterly。
　　
　　'It　seems　the　gods　have　deserted　us。　Who　else　is　there　to　trust　but　Taita？'
　　
　　They　went　forward；　with　the　horses　down　to　a　hampered　walk。　Behind　them　they　heard　the　faint　sounds　of　the　pursuit：　the　cries　of　the　captains　urging　their　troopers　to　keep　the　line；　the　jingle　of　loose　equipment　and　the　groan　and　whine　of　dry　wheel　hubs。
　　
　　At　last　they　came　up　under　the　hill　of　black　and　ochre…coloured　rock。　It　was　a　hundred　feet　high　and　the　accumulated　heat　radiated　from　it　like　a　bonfire。　Not　a　single　plant　had　found　a　foothold　on　it；　but　the　wind　had　carved　fissures　and　cracks　in　its　cliffs。
　　
　　'Drive　the　chariots　close　in　against　the　cliff；'　Taita　ordered；　and　they　obeyed。　'Now　free　the　horses　and　bring　them　this　way。'　Taita　set　the　example　by　leading　his　own　team　around　the　angle　of　the　rockface。　Here　there　was　a　deep　fissure　with　sheer　sides　cutting　into　the　rock　pile。
　　
　　'This　way。'　He　led　them　as　far　as　they　could　go　along　the　sandy　floor　of　the　deep；　vertical　crack。　'Now　make　the　horses　lie　down。'
　　
　　All　cavalry　horses　were　trained　to　perform　this　trick。　At　the　urging　of　their　handlers　they　lowered　themselves　to　their　knees　and　then；　grunting　and　blowing；　they　went　flat　on　their　sides　on　the　floor　of　the　fissure。
　　
　　'Like　this！'　Taita　told　them。　He　had　brought　a　bedding　roll　from　the　chariot。　With　strips　torn　from　it　he　blindfolded　the　horses　to　keep　them　quiet　and　submissive。　Then　he　drove　a　javelin　deep　into　the　loose　earth　and　used　it　as　an　anchor　to　tie　down　the　horses'　swathed　heads　and　prevent　them　from　rising　again。　The　others　followed　his　example。
　　
　　'Now　bring　what　remains　of　the　water。　'Tis　a　pity　there　is　not　enough　to　give　the　horses　a　last　drink；　but　we　will　need　every　drop　for　ourselves。'
　　
　　Almost　as　if　he　knew　of　its　existence；　Taita　led　them　to　a　shallow　overhang　in　the　cliff。　The　head　room　under　the　overhang　was　so　low　that　anyone　trying　to　enter　would　have　to　go　down　on　hands　and　knees。
　　
　　'Use　the　loose　scree　from　the　cliff　to　wall　this　in。'
　　
　　'A　zareba　wall？'　Nefer　looked　puzzled。　'We　cannot　defend　this　place。　Once　we　are　in　the　cave　we　could　not　even　stand；　let　alone　swing　a　sword。'
　　
　　'There　is　no　time　to　argue。'　Taita　glared　at　him。　'Do　as　I　tell　you。'
　　
　　Nefer's　nerves　were　raw　with　fear　for　Mintaka；　and　he　was　wearied　by　the　hardships　they　had　lived　through　these　last　days。　He　glared　back　at　Taita。　The　others　watched　with　interest：　the　young　bull　challenging　the　older　one。　The　seconds　drew　out　until　abruptly　Nefer　realized　his　own　foolishness。　Only　one　person　could　save　them　now　and　he　capitulated。　He　stooped　and　picked　up　a　large　rock　from　the　scree　pile　and　staggered　with　it　to　the　shallow　cave。　He　placed　it　in　position　and　ran　back　for　another。　The　others　joined　in　the　work。　Even　Mintaka　carried　her　share　of　the　rough　lumps　of　schist。　The　skin　of　her　hands　was　raw　and　torn　before　they　had　closed　in　a　narrow　space　behind　the　wall。
　　
　　'What　do　we　do　now？'　Nefer　asked　stiffly；　still　smarting　from　his　encounter　with　the　Magus。
　　
　　'Drink；'　said　Taita；
　　
　　Nefer　poured　from　the　skin　into　a　leather　bucket　and　handed　it　to　Mintaka。　She　took　a　few　sips　then　offered　it　to　Taita。
　　
　　He　shook　his　head。　'Drink；　and　drink　deep。'
　　
　　When　they　had　all　drunk　as　much　as　their　stomachs　would　hold；　Nefer　turned　on　Taita　again。　'What　now？'
　　
　　'Wait　here。'　Taita　ordered　and　picked　up　his　long　staff；　he　began　to　climb　the　jagged　side　of　the　hillock。
　　
　　'What　about　this　zareba？'　Nefer　shouted　after　him；　'What　purpose　is　it　to　serve？'
　　
　　Taita　paused　on　a　narrow　ledge　thirty　feet　above　them　and　looked　down。　'Your　Majesty　will　know　when　the　time　es。'　Taita　began　to　climb　again。
　　
　　'A　hiding…place？　A　tomb；　perhaps？'　Nefer　called　sarcastically　after　him；　but　Taita　did　not　answer　or　look　back。
　　
　　He　climbed　without　rest　or　pause　until　he　reached　the　peak　of　the　hillock。　He　stood　there　gazing　back　in　the　direction　from　which　Trok　would　e。
　　
　　The　little　party　in　the　gully　at　the　foot　of　the　hillock　watched　him；　some　puzzled；　some　with　hope　and　one　angrily。
　　
　　Nefer　roused　himself。　'Fetch　the　javelins　and　the　rest　of　the　weapons　from　the　chariots。　We　must　be　ready　to　defend　ourselves。'　He　ran　to　where　they　had　left　the　chariots。　He　came　back　with　an　armful　of　javelins；　and　Meren　and　Hilto　following　behind　him　similarly　laden。
　　
　　'What　is　Taita　doing？'　he　asked　Mintaka。　She　pointed　up　at　the　crest。
　　
　　'He　has　not　moved。'
　　
　　They　stacked　the　weapons　then　settled　down　at　the　entrance　to　the　rough　shelter。　All　their　eyes　went　up　to　Taita　again。
　　
　　He　was　outlined　against　that　dreadful　sulphur　sky。　Nobody　spoke；　nobody　moved；　until　they　heard　that　dreaded　sound　again。　They　turned　their　heads　to　listen　to　the　faint　rattle　and　squeal　of　chariot　wheels；　hundreds　of　them；　the　voices　of　men；　sometimes　muffled　by　the　dunes；　at　others　clear　and　menacing。
　　
　　Slowly　Taita　raised　both　arms　and　pointed　them　to　the　sky。　All　their　eyes　followed　the　movement。　In　his　right　hand　he　held　his　staff；　in　the　left　the　Periapt　of　Lostris；　and　at　his　throat　he　wore　the　gift　of　Bay。
　　
　　'What　is　he　doing　now？'　Hilto　asked；　in　an　awed　tone。　Nobody　answered　him。
　　
　　Taita　stood　as　still　as　if　he　had　been　chiselled　out　of　the　living　rock。　His　head　was　thrown　back；　his　hair　fluffed　out　silver　on　his　shoulders。　His　robes　were　belted　up；　so　that　his　thin　shanks　were　exposed。　He　looked　like　an　old　bird　at　roost。
　　
　　The　heavens　swirled　with　low；　heavy　cloud。　The　light　was　transient；　fading　as　the　hidden　sun　was　covered　more　heavily；　flaring　as　the　clouds　thinned　and　fumed。
　　
　　Still　Taita　did　not　move；　his　staff　aimed　at　the　pregnant　belly　of　the　heavens。　The　sound　of　the　approaching　column　became　clearer　still；　and　suddenly　there　was　a　distant　blare　of　a　ram's　horn　trumpet。
　　
　　'That　is　the　battle　call。　Trok　has　seen　Taita；'　Mintaka　said　quietly。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Trok