wilbursmith_warlock-第74节

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ck　into　the　dunes　and　listened　to　Trok　and　his　men　ing　on　apace。
　　
　　Suddenly　Mintaka　ran　back　to　the　edge　of　quagmire　where　they　had　abandoned　the　boards　that　had　carried　them　across。　Nefer　stared　after　her；　trying　to　fathom　out　what　she　intended。　She　gathered　up　the　boards　and　waded　out　knee…deep；　dragging　the　boards　after　her　by　their　leather　straps。
　　
　　Nefer　realized　suddenly　what　she　was　doing；　but　he　was　too　late　to　stop　her。　She　threw　herself　flat　on　one　of　the　boards　and　began　to　skim　out　over　the　yellow　mud。　She　was　out　of　his　reach　when　at　last　he　was　forced　to　stop　waist…deep。
　　
　　'e　back；'　he　shouted　after　her。　'I　will　go。'
　　
　　'I　am　lighter　and　faster　than　you；'　she　called　back；　and　though　he　went　on　pleading　with　her　she　ignored　him　and　used　all　her　breath　and　strength　on　skimming　forward。
　　
　　The　sound　of　chariots　grew　louder；　and　spurred　Mintaka　on　to　greater　effort。　Watching　her　Nefer　was　torn　with　fear　for　her　safety　and　anger　for　her　intransigence；　but　even　stronger　was　his　pride　in　her　courage。　'She　has　the　heart　of　a　warrior　and　a　queen；'　he　whispered；　as　she　drew　closer　to　the　far　bank。
　　
　　Now　they　could　hear　the　voices　of　the　pursuers　and　the　rattle　of　wheels　and　the　clank　of　weapons；　magnified　by　the　sounding　board　of　the　dunes。
　　
　　Taita　tucked　his　staff　under　his　belt　to　leave　his　hands　free；　then　he　and　Bay　waded　out　to　meet　Mintaka。　Each　took　a　spare　board　from　her　and　launched　themselves　out　on　the　treacherous　surface。　All　three　started　to　swim　back　to　the　east　bank。
　　
　　From　out　of　the　dunes　behind　them　debouched　the　head　of　the　column　of　pursuing　chariots。　The　unmistakable　figure　of　Trok　was　in　the　leading　vehicle；　and　his　bull　voice　roared　out　triumphantly　and　echoed　from　the　dune　walls。　'Forward！　Charge！'
　　
　　The　leading　phalanx　of　chariots　broke　into　full　gallop　and　came　tearing　towards　the　edge　of　the　sinking　sands。　The　three　fugitives　sculled　themselves　frantically　on　to　the　yellow　morass。　Behind　them　the　yells　of　the　charioteers　grew　louder。
　　
　　Trok's　bulk　forced　his　wheels　to　sink　deeper　into　the　loose　sand　than　those　of　the　other　vehicles；　and　though　his　horses　strained　under　the　whip；　he　fell　back　behind　the　first　rank　of　the　charge。
　　
　　The　other　three　chariots　of　the　leading　file　ran　headlong　into　the　sinking　sands；　and　were　sucked　in　as　swiftly　as　the　other　vehicles　had　been　engulfed。　Thus；　Trok　was　alerted　to　the　danger。　He　managed　to　bring　his　own　team　under　control　and　swerve　away　from　the　morass。
　　
　　He　seized　his　short　recurved　bow　from　the　rack　and　leaped　down。　Behind　him　the　other　chariots　broke　the　charge　and　drew　up　in　a　mass。　'Bows！'　shouted　Trok。　'Massed　volleys。　Don't　let　them　get　away。　Shoot　them　down。'
　　
　　The　archers　ran　forward　and　formed　into　ranks　four　deep　at　the　edge　of　the　swamp；　full　quivers　on　their　backs　and　bows　strung　taut。
　　
　　Mintaka　had　once　more　pulled　ahead　of　her　panions。　She　had　passed　the　halfway　mark；　and　though　they　were　sculling　frantically　Taita　and　Bay　were　lagging　ever　further　behind　her。
　　
　　Trok　strode　down　the　ranks；　giving　his　orders。　'Archers；　nock　your　arrows！'　A　hundred　and　fifty　men　fitted　arrow　to　bow　string。
　　
　　'Archers；　draw　and　aim！'　They　lifted　their　weapons　and　drew　to　the　lip；　aiming　into　the　lowering　yellow　sky。
　　
　　'Loose！'　Trok　yelled；　and　they　fired　a　massed　volley。　The　arrows　rose　in　a　dark　cloud。　They　reached　the　zenith　of　their　trajectory　and　fell　towards　the　three　small　figures　out　in　the　swamp。
　　
　　Taita　heard　them　ing　and　looked　back　into　the　sky。　The　deadly　cloud　dropped　towards　them；　whistling　softly　as　the　wings　of　a　flight　of　wild　geese。
　　
　　'Into　the　mud！'　Taita　called　urgently；　and　all　three　slipped　off　the　boards　and　were　immersed　in　the　thick　mud　until　only　their　heads　protruded。　The　arrows　fell　thick　as　hail　around　them。　One　pegged　deeply　into　the　board　on　which　Mintaka　had　lain　only　seconds　before。
　　
　　'Onward！'　Taita　ordered；　and　they　hauled　themselves　back　on　to　the　boards　and　sculled　forward　again；　gaining　only　a　few　yards　before　the　air　was　once　more　filled　with　the　hum　of　falling　arrows；　and　they　threw　themselves　back　into　the　protection　of　the　yellow　mud。
　　
　　Three　times　more　they　were　forced　to　dive　off　the　boards；　but　each　time　the　range　was　longer　for　the　archers　and　the　volleys　less　accurate。　Mintaka　pulled　away　even　faster　than　before　and　was　soon　out　of　range。
　　
　　Trok's　bellows　of　rage　and　frustration　followed　them　as　he　urged　his　men　to　shoot。　The　arrows　plopped　into　the　mud　around　them；　but　the　fall　of　the　volleys　was　less　concentrated。
　　
　　Taita　turned　his　head　to　look　across　at　Bay。　His　huge　scarified　head　was　shining　with　mud　and　sweat。　His　bloodshot　eyes　bulged　from　their　sockets；　and　his　mouth　was　wide　open；　his　filed　teeth　sharp　as　those　of　a　shark。
　　
　　'Courage；　Bay！'　Taita　called　to　him。　'We　are　almost　across。'　As　he　said　it；　he　realized　that　the　words　were　a　direct　challenge　to　the　gods。
　　
　　On　the　bank　behind　them　Trok　saw　them　slipping　slowly　from　his　grasp。　His　troopers　were　using　the　shorter　and　less　powerful　bows　designed　to　be　shot　from　a　running　chariot。　Two　hundred　cubits　was　the　limit　of　their　effective　range。　Trok　turned　and　glared　back　at　his　lance…bearer；　who　was　managing　the　horses　of　his　team。
　　
　　'Bring　my　war　bow；'　he　shouted。　Trok　was　the　only　man　in　the　regiment　who　carried　the　long　bow　in　his　chariot：　he　had　decided　that　for　the　rest　of　his　troops　the　war　bow's　awkward　length　did　not　pensate　for　the　added　strength　and　range。
　　
　　However；　Trok's　massive　strength　and　the　reach　of　his　long　arms　set　him　above　the　strictures　placed　on　lesser　men。　He　used　the　short　recurved　bow　in　most　situations。　However；　he　had　designed　a　special　rack　on　the　side　of　his　chariot　to　acmodate　the　extra　length　of　the　more　powerful　but　unwieldy　weapon。
　　
　　His　lance…bearer　ran　to　him　and　placed　the　great　bow　in　his　hands。　He　brought　also　the　quiver　holding　the　special　arrows；　emblazoned　with　the　head　of　the　leopard；　that　fitted　the　long　weapon。
　　
　　Trok　shouldered　his　way　into　the　front　row　of　archers；　and　they　made　way　for　him。　He　nocked　a　long　arrow　and　measured　the　range　with　half…closed　eyes。
　　
　　The　heads　of　the　two　swimmers　were　tiny　blobs　on　the　yellow　expanse。　The　men　around　him　were　still　shooting　rapidly；　but　their　arrows　fell　short；　dropping　ineffectually　into　the　mud。　Mentally　he　calculated　the　angle　of　release　and　took　his　stance　with　his　left　foot　leading。　He　sucked　in　a　deep　breath　and　drew　with　straight　left　arm；　until　the　string　touched　the　tip　of　his　hooked　nose。　The　bow　challenged　even　his　strength。　The　muscles　in　his　bare　arms　stood　proud；　and　his　features　contorted　with　the　effort。　He　held　it　for　a　heartbeat；　adjusting　his　aim　fractionally。　Then　he　released；　and　the　great　bow…stock　flexed　and　pulsed　in　his　hands　like　a　living　creature。
　　
　　The　long　arrow　blurred　as　it　climbed；　high　above　the　clouds　of　lesser　missiles；　outstripping　them　effortlessly。　It　reached　its　noon　and　dropped　like　a　stooping　falcon。
　　
　　In　the　mud　Taita　heard　the　sharper　shriller　sound　of　its　flight　and　looked　up。　He　saw　it　ing　straight　at　him；　and　there　was　no　time　for　him　to　fall　off　his　primitive　craft　or　even　to　duck　to　avoid　it。
　　
　　Involuntarily　he　closed　his　eyes。　The　arrow　passed　so　close　over　his　head　that　he　felt　his　hair　stirred　by　the　wind　of　its　passage。　Then　he　heard　the　solid　thump　of　the　strike。
　　
　　He　opened　his　eyes　and　rolled　his　head　towards　the　sound。　The　long　arrow　had　taken　Bay　in　the　middle　of　his　naked　back。　It　had　transfixed　his　body；　and　the　flint　head　had　buried　itself　in　the　board　on　which　he　lay；　pinning　him　to　the　wood　like　a　shiny　black　beetle。
　　
　　Bay's　face　was　only　an　arm's　length　from　his　own。　Taita　looked　into　the　deep　black　eyes；　and　saw　the　agony　of　death　flare　in　them。　Bay　opened　his　mouth　to　cry　out　or　to　speak；　but　the　copious　rush　of　bright　blood　through　his　lips　drowned　any　sound。　Painfully　he　reached　up　to　the　necklace　around　his　neck；　and　pulled　it　loose。　He　reached　out　to　Taita　offering　him；　as　his　last　gift；　the　priceless　relic　that　was　twisted　around　his　clawed　fingers。
　　
　　Taita　gently　untangled　it　from　the　rigid　fingers　and　dropped　the　string　around　his　own　neck。　He　felt　the　essence　of　the　dying　shaman　flowing　from　it　into　his　own　body；　reinforcing　his　powers。
　　
　　Bay's　head　dropped　forward；　but　the　arrow　prevented　him　rolling　off　the　board。　Taita　recognized　the　leopard　inlay　on　the　shaft　of　the　arrow；　and　knew　who　had　fired　it。　He　reached　across；　placed　two　fingers　on　Bay's　throat　and　felt　the　moment　of　his　passing。　Bay　was　gone；　and　no　effort　on　his　part　could　save　him。　He　left　him　and　swam　onwards　to　where　Nefer　and　Mintaka　stood　on　the　far　bank　calling　encouragement　to　him。　Four　more　of　the　long　arrows　dropped　close　to　him；　but　none　touched　him　and　he　drew　slowly　out　of　their　reach。
　　
　　Nefer　met　him　and　helped　him　to　his　feet　in　the　thick　mud。　Taita　used　his　staff　to　help　himself　out　on　to　firm　ground。　He　sagged　down；　gasping　for　breath。　After　only　a　minute　he　sat　up　again；　and　stared　across　th