wilbursmith_warlock-第51节

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rms；　which　spilled　on　to　the　temple　floor　in　a　seething　mass。　He　tried　to　hide　this　hideous　phenomenon　from　the　king　by　spreading　his　cloak　and　beginning　to　make　up　some　mendacious　nonsense；　but　Apepi　shouldered　him　aside　and　stared　at　the　horrible　sight。　Even　he　was　visibly　shaken；　and　for　once　he　was　subdued　as　they　left　the　temple　and　went　down　to　the　riverbank　where　Trok　and　the　officers　under　his　mand　had　arranged　a　banquet　and　entertainment　for　him。
　　
　　Even　the　sacred　black　cockerels　of　the　temple　refused　to　peck　at　the　contaminated　entrails　of　the　sacrifice。　The　priests　threw　the　grisly　mess　on　the　temple　fire；　but　rather　than　consume　the　entrails　the　fire；　which　had　burned　since　antiquity；　was　extinguished　by　them。　The　signs　could　not　have　been　more　inauspicious；　but　the　high　priest　ordered　the　entrails　to　be　buried　and　the　fire　to　be　relit。　'I　have　never　seen　such　an　unhappy　omen；'　he　told　his　acolytes。　'Such　a　sign　from　the　god　Hapi　can　only　presage　some　terrible　event；　such　as　war　or　the　death　of　Pharaoh。　We　must　pray　through　all　this　night　for　the　recovery　of　Pharaoh　Nefer　Seti　from　his　wounds。'
　　
　　On　the　riverbank　Lord　Trok　had　set　up　pavilions　hung　with　vivid　red；　yellow　and　green　curtains　to　receive　the　royal　family。　Whole　oxen　were　grilling　over　the　pits　of　glowing　ash；　and　amphorae　of　the　choicest　wines　were　cooling　in　the　river　waters。　Slaves　staggered　up　the　bank　under　the　weight　of　them　as　one　after　the　other　they　were　drained　by　the　pany　and　Apepi　bellowed　for　fresh　jars　to　be　brought。
　　
　　The　king's　sombre　mood　lightened　with　each　bowl　he　lowered；　and　soon　he　encouraged　his　sons　to　join　him　in　singing　the　ribald　marching　songs　of　his　army。　Some　were　so　scurrilous　that　Mintaka　pleaded　exhaustion　and　a　sick　headache；　and　she　and　her　slave　girls　rose　to　retire　to　the　royal　barge　anchored　offshore。　She　tried　to　take　her　youngest　brother；　Khyan；　with　her；　but　Apepi　intervened。　The　good　wine　had　helped　him　to　throw　off　the　misgivings　brought　upon　him　by　the　divination　in　the　temple。　'Leave　the　boy　where　he　is；　you　little　vixen。　He　should　be　taught　to　appreciate　good　music。'　He　hugged　the　boy　to　him　in　an　excess　of　affection；　and　held　the　wine　bowl　to　his　lips。　Take　a　sup。　It　will　make　you　sing　all　the　sweeter；　my　princeling。〃
　　
　　Khyan　adored　his　father；　and　such　public　radeship　reduced　him　to　a　transport　of　pride　and　hero…worship。　At　last　his　father　was　treating　him　like　a　man　and　a　warrior。　Even　though　he　gagged　upon　it；　he　managed　to　drain　the　bowl　and　the　pany；　led　by　Lord　Trok；　cheered　him　as　though　he　had　killed　his　first　enemy　in　battle。
　　
　　Mintaka　hesitated。　She　felt　an　almost　maternal　sense　of　protection　for　her　little　brother；　but　she　realized　that　her　father　was　beyond　reason。　With　all　dignity　she　led　her　maids　down　to　the　riverbank　and；　to　the　ironic　and　inebriated　cheers　of　the　pany；　they　went　aboard　the　barge。
　　
　　Mintaka　lay　on　her　mattress　and　listened　to　the　sounds　of　revelry。　She　tried　to　pose　herself　to　sleep；　but　Nefer　was　in　the　forefront　of　her　mind。　The　sense　of　loss　that　she　had　held　at　bay　all　day；　and　her　concern　for　Nefer's　injuries；　flooded　back；　and　though　she　tried　to　prevent　them；　tears　welled　up。　She　smothered　her　sobs　in　her　pillows。
　　
　　At　last　she　sank　into　a　black；　dreamless　sleep；　from　which　she　woke　with　difficulty。　She　had　sipped　only　a　little　of　the　wine；　but　she　felt　drugged　and　her　head　ached。　She　wondered　what　had　roused　her。　Then　she　heard　raucous　voices　through　the　side　of　the　hull；　and　the　barge　rocked　under　her　as　a　weight　of　men　clambered　aboard。　There　was　drunken　laughter　and　voices；　and　heavy　footfalls　from　the　deck　over　her　head。　From　their　ments　it　seemed　that　her　father　and　her　brothers　were　being　carried　on　board。　It　was　not　unusual　for　the　men　in　her　family　to　drink　themselves　into　this　condition；　but　she　was　worried　about　little　Khyan。
　　
　　She　dragged　herself　from　her　bed　and　began　to　dress；　but　she　felt　strangely　listless　and　confused。　She　staggered　as　she　climbed　up　on　deck。
　　
　　The　first　person　she　met　was　Lord　Trok。　He　was　directing　the　men　who　were　carrying　her　father。　It　took　six　of　them　to　handle　his　huge　inert　bulk。　Her　elder　brothers　were　in　no　better　case。　She　felt　angry　and　ashamed　of　them。
　　
　　Then　she　saw　Khyan　being　carried　by　a　boatman；　and　she　ran　to　him。　Now　they　have　done　it　to　Khyan　also；　she　thought　bitterly。　They　will　not　rest　until　they　have　turned　him　into　a　drunkard　too。
　　
　　She　directed　the　boatman　to　carry　Khyan　down　to　the　mattress　in　her　father's　cabin　where　she　undressed　him　and　forced　a　distillation　of　herbs　between　his　lips　to　revive　him。　The　potion　was　a　cure…all　that　Taita　had　mixed　for　her；　and　it　seemed　to　be　efficacious。　At　last　Khyan　murmured　and　opened　his　eyes；　then　fell　back　immediately　into　a　deep　but　natural　sleep。　'I　hope　he　learns　from　this；'　she　told　herself。　There　was　nothing　more　she　could　do　other　than　leave　him　to　sleep　it　off。　Besides；　she　still　felt　lethargic　and　her　headache　was　unbearable。　She　went　back　to　her　own　cabin　and；　without　bothering　to　undress；　she　dropped　on　to　the　mattress；　and　almost　immediately　succumbed　to　sleep　again。
　　
　　The　next　time　she　woke　she　believed　that　she　was　in　nightmare　for　she　could　hear　screams　and　she　was　choking　on　clouds　of　thick　smoke　that　scalded　the　back　of　her　throat。　Before　she　was　fully　conscious　she　found　herself　bundled　out　of　her　bed；　swaddled　in　a　blanket　of　furs　and　carried　on　deck。　She　struggled；　but　she　was　as　helpless　as　an　infant　in　a　powerful　grip。
　　
　　On　deck　the　moonless　night　was　lit　by　leaping　flames。　They　were　roaring　out　of　the　open　forward　hatch　of　the　royal　barge；　climbing　the　masts　and　rigging　in　a　hellish　orange　torrent。　She　had　never　seen　a　wooden　hull　burn　before　and　the　speed　and　ferocity　of　the　flames　appalled　her。
　　
　　She　could　not　stare　at　it　for　long；　for　she　found　herself　carried　swiftly　across　the　deck　and　down　the　side　into　a　waiting　felucca。　Her　senses　returned　to　her　in　a　rush；　and　she　began　again　to　struggle　and　scream。　'My　father！　My　brothers！　Khyan！　Where　are　they？'
　　
　　The　felucca　pushed　off　into　the　stream　and　now　she　fought　with　all　her　strength　to　free　herself；　but　the　arms　that　pinioned　her　were　remorseless。　She　managed　to　twist　her　head　and　see　the　face　of　the　man　who　held　her。
　　
　　'Trok！'　She　was　angered　by　his　presumption；　at　the　way　he　was　handling　her；　and　ignoring　her　cries。　'Let　me　go！　I　mand　you！'
　　
　　He　did　not　respond。　He　held　her　easily　but　he　was　watching　the　burning　galley　with　a　calm；　detached　expression。
　　
　　'Go　back！'　shrieked　at　him。　'My　family！　Go　back　and　fetch　them！'
　　
　　His　only　response　was　to　snap　an　order　to　the　oarsmen。　'Hold　the　stroke！'　They　shipped　their　paddles　and　the　felucca　rocked　on　the　current。　The　crew　watched　the　burning　hulk　with　fascination。　There　were　agonizing　screams　from　those　trapped　below　the　decks。
　　
　　Abruptly　part　of　the　after…deck　collapsed　in　a　tower　of　flame　and　sparks。　The　mooring　cables　burned　through　and　the　galley　swung　round　slowly　on　the　current　and　drifted　downstream。
　　
　　'Please！'　Mintaka　changed　her　tone。　'Please；　Lord　Trok；　my　family！　You　cannot　let　them　burn。'
　　
　　Now　the　screams　from　inside　the　hull　died　away　and　were　replaced　by　the　low　thunder　of　the　flames。　Tears　poured　down　Mintaka's　cheeks　and　dripped　from　her　chin；　but　still　she　was　helpless　in　his　grasp。
　　
　　Suddenly　the　main　hatch　on　the　burning　deck　was　thrown　open；　and　the　crew　of　the　felucca　gasped　with　horror　as　a　figure　emerged。　Lord　Trok's　arms　tightened　around　Mintaka　until　it　seemed　that　he　would　crush　in　her　ribs。　'It　cannot　be！'　he　grated。
　　
　　Seen　through　the　smoke　and　flames　it　seemed　like　an　apparition　from　the　shades　of　the　underworld。　Naked　and　covered　with　hair；　great　belly　bulging；　Apepi　staggered　towards　the　side　of　the　barge。　He　carried　the　body　of　his　youngest　son　in　his　arms；　and　his　mouth　was　wide　open；　gasping　for　air　in　the　holocaust　of　flame。
　　
　　'The　monster　is　hard　to　kill。'　Trok's　anger　was　tinged　with　fear。　Even　in　her　own　distress　Mintaka　read　the　meaning　of　his　words。
　　
　　'You；　Trok！'　she　whispered。　'You　have　done　this　to　them。'　Trok　ignored　the　accusation。
　　
　　The　hair　on　Apepi's　body　singed　and　in　a　puff　of　heat　was　gone；　for　a　moment　leaving　him　naked　and　blackened。　Then　his　skin　began　to　blister　and　fall　away　in　tatters。　His　bush　of　beard　and　the　hair　upon　his　head　burst　into　flame　like　a　pitch…soaked　torch。　He　was　no　longer　moving　forward；　but　he　stood　with　legs　astraddle　and　lifted　Khyan　high　above　his　head。　The　boy　was　as　scorched　as　he　was；　and　the　raw　flesh　showed　red　and　wet　where　his　skin　had　been　burned　away。　Perhaps　Apepi　was　attempting　to　throw　him　over　the　ship's　side　into　the　river　to　escape　the　flames；　but　his　strength　failed　him　at　last　and　he　stood　like　a　colossus　with　his　head　in　flames；　unable　to　summon　the　last　reserves　to　hurl　his　son　to　safety　in　the　cool　Nile　waters。
　　
　　Mintaka　could　not　move　and　she　was　silenced　by　the　horror　of　the　spectacle。　To　her　it　seemed　to　last　an　eternity；　until　suddenly　the　deck　under　Apepi's　feet　burst　open。　He　and　his　son　dropped　through；