wilbursmith_warlock-第46节

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　　Naturally　Apepi；　the　old　warrior；　took　mand；　and　Nefer　did　not　dispute　his　right　to　do　so。　'We　will　split　into　three　squadrons；　and　surround　the　oasis。　If　the　chase　breaks　cover　we　will　have　him　surrounded。　My　lord　Regent；　do　you　take　the　left　wing。　Pharaoh　Nefer　Seti；　take　the　centre。　I　will　cover　the　right　flank。'　He　brandished　his　heavy　war　bow　over　his　head。　'Whoever　draws　first　blood　will　win　the　trophy。'
　　
　　They　were　all　expert　charioteers　and　the　new　formation　evolved　swiftly　and　without　check。　They　threw　out　a　wide　net　to　encircle　the　waterhole。　Nefer　had　his　bow　over　his　shoulder　and　the　reins　unwrapped　from　his　wrists；　ready　to　drop　them　in　an　instant　to　leave　both　hands　free　to　draw。　Mintaka　pressed　close　to　his　side。　She　held　the　long　lance　ready　to　hand　to　him。　They　had　perfected　this　change　of　weapons　over　the　past　weeks；　and　he　knew　he　could　rely　upon　her　to　slap　the　grip　of　the　lance　into　his　palm　at　the　very　moment　he　needed　it。
　　
　　They　approached　the　oasis　at　a　walk；　closing　in　steadily。　The　horses　sensed　the　tension　in　their　drivers；　and　perhaps　they　had　picked　up　the　lion　scent。　They　flung　up　their　heads；　and　rolled　their　eyes　and　blew　through　their　nostrils；　stepping　high　and　nervously。
　　
　　The　line　of　vehicles　closed　slowly　around　the　patch　of　low　scrub　and　rank　grass　that　concealed　the　waterhole。　When　the　encirclement　was　plete；　Apepi　raised　his　hand　above　his　head　to　signal　the　halt。　The　royal　huntsman　dismounted　and　went　forward　on　foot；　leading　his　pony。　He　approached　the　sparse　brown　cover　cautiously。
　　
　　'If　the　lion　was　here；　surely　we　would　have　seen　such　a　large　animal　by　now。'　Mintaka's　voice　shook；　and　Nefer　loved　her　all　the　more　for　this　little　show　of　fear。
　　
　　'A　lion　can　flatten　himself　until　he　bees　part　of　the　earth；　and　you　could　walk　close　enough　to　touch　him　without　ever　suspecting　his　presence；'　he　told　her。
　　
　　The　huntsman　went　forward　a　few　paces　at　a　time；　stopping　to　listen　and　search　every　bush　and　clump　of　rank　grass　in　his　path。　An　the　edge　of　the　scrub　he　stooped　and　picked　up　a　handful　of　small　stones；　and　began　to　lob　them　systematically　at　each　possible　hiding　place。
　　
　　'What　is　he　doing？'　Mintaka　whispered。
　　
　　'The　lion　will　growl　before　it　charges。　He　is　trying　to　provoke　it　and　make　it　reveal　itself。'
　　
　　The　silence　was　broken　only　by　the　plop　of　the　pebbles；　the　snorting　of　the　horses　and　the　restless　stamping　of　their　hoofs。　Every　one　of　the　hunters　had　nocked　an　arrow　and　was　poised　to　draw　at　an　instant。　Suddenly　there　was　a　squawk　and　clatter　in　the　grass。　Every　bow　went　up　at　once　and　the　lance…bearers　hefted　their　weapons。　They　all　relaxed　and　looked　sheepish　as　a　chocolate　brown　hammerhead　stork　launched　itself　into　the　air　and　flapped　away　down　the　valley　in　the　direction　of　the　river。
　　
　　The　huntsman　took　a　minute　to　recover　his　nerve；　then　began　to　work　his　way；　a　pace　at　a　time；　deeper　into　the　cover　until　he　reached　the　seep。　The　brackish　water　came　up　a　sluggish　drop　at　a　time；　and　filled　a　shallow　basin　in　the　rocky　ground；　hardly　enough　to　quench　the　thirst　of　a　great　predator。　The　huntsman　went　down　on　one　knee　to　search　the　rim　of　the　basin　for　sign；　then　shook　his　head　and　stood　up。　More　quickly　he　worked　back　through　the　scrub；　and　at　last　mounted　the　pony　and　trotted　back　to　Apepi's　chariot。　The　other　hunters　drove　across　to　hear　his　report；　but　the　huntsman　was　crestfallen。　'Majesty；　I　was　mistaken　in　my　judgement；'　he　told　Apepi。　'The　lion　has　not　e　this　way。'
　　
　　'What　now；　fellow？'　Apepi　was　making　no　effort　to　hide　his　disappointment　and　irritation。
　　
　　'This　was　the　most　promising　place　to　look；　but　there　are　others。　From　where　we　last　saw　him；　he　could　have　crossed　the　valley；　or　he　may　be　lying　up　close　to　here　and　waiting　for　darkness　before　drinking。　There　is　cover　further　down。'　He　pointed　back　to　the　stony　slopes。
　　
　　'Where　else？'　Apepi　demanded。
　　
　　'There　is　another　waterhole　in　the　next　valley；　but　there　are　Bedouin　encamped　there。　They　might　have　scared　off　the　beast。　There　is　another　small　water　seep　below　those　hills　to　the　west。'　He　pointed　out　a　low　line　of　purple　peaks　on　the　horizon。　'The　lion　could　be　at　any　of　those　places；　or　at　none；'　the　man　admitted。　'Also　he　might　have　doubled　back　and　be　on　the　edge　of　the　plain　where　there　is　an　abundance　of　water。　Perhaps　he　has　been　drawn　by　the　smell　of　cattle　and　goats　as　well　as　by　thirst。'
　　
　　'You　have　not　the　least　idea　where　he　is　hiding；　have　you？'　Lord　Naja　demanded。　'We　should　call　off　the　hunt　and　get　back　to　the　boats。'
　　
　　'No！'　Nefer　cut　in。　'We　have　barely　begun。　How　can　we　give　up　so　soon？'
　　
　　'The　boy　is　right；'　Apepi　agreed。　'We　must　go　on；　but　there　is　much　ground　to　cover。'　He　paused　for　a　moment；　then　reached　a　decision。　'We　will　have　to　split　up　and　search　each　area　separately。'　He　looked　across　at　Naja。　'My　lord　Regent；　you　take　your　squadron　to　the　Bedouin　encampment。　If　they　have　seen　the　chase　they　will　direct　you。　I　will　ride　to　the　seep　below　the　hills。'　He　turned　to　Trok。　Take　three　chariots　down　the　valley。　One　of　the　trackers　will　go　with　you　to　search　for　sign。'　To　Asmor　he　said；　Take　three　chariots　and　cast　back　along　the　edge　of　the　plain　to　Dabba；　in　case　he　has　returned　to　where　he　last　killed。'　Then　he　looked　at　Nefer。　'Pharaoh；　you　cast　in　the　opposite　direction；　north　towards　Achmim。'
　　
　　Nefer　realized　that　he　was　being　given　the　least　promising　ground　to　cover；　but　he　had　no　plaint。　This　new　plan　meant　that　for　the　first　time　he　and　Mintaka　would　be　away　from　the　direct　surveillance　of　his　guardians。　Naja；　Asmor　and　Trok　were　being　sent　in　different　directions。　He　waited　for　someone　to　point　this　out；　but　they　were　all　so　wrapped　up　in　the　hunt　that　no　one　seemed　to　realize　the　significance　of　this　move。　Except　Naja。
　　
　　He　looked　hard　at　Nefer。　Perhaps　he　was　weighing　the　advisability　of　countermanding　Apepi's　orders；　but　in　the　end　he　must　have　realized　that　this　would　be　unwise　and　concluded　that　Nefer　was　guarded　by　the　desert　as　effectively　as　he　would　have　been　by　Asmor：　there　was　no　place　for　him　to　run　to；　and　if　he　took　Mintaka　with　him　on　some　wild　adventure　he　would　have　the　entire　armies　of　both　kingdoms　upon　him　like　swarms　of　wild　bees。
　　
　　Naja　looked　away　from　him　as　Apepi　went　on　to　nominate　an　assembly　point；　and　to　give　his　final　orders。　At　last　the　ram's　horns　sounded　the　mount…up　and　the　advance；　and　the　five　columns　drove　out　of　the　valley。　On　the　level　ground　they　split　into　their　separate　squadrons　and　headed　out　in　diverging　directions。
　　
　　As　the　last　of　the　other　squadrons　disappeared　among　the　stark　hills；　Mintaka　leaned　even　closer　to　Nefer　and　murmured；　'At　last　Hathor　has　shown　mercy　to　us。'
　　
　　'I　believe　it　is　Horus　who　has　granted　us　his　favour；'　Nefer　grinned　down　at　her；　'but　I　will　accept　this　benevolence　from　whomsoever　it　es。'
　　
　　There　were　two　other　chariots　in　Nefer's　squadron；　manded　by　Colonel　Hilto；　the　old　soldier　who　had　discovered　him　and　Taita　when　they　had　tried　to　escape　from　Egypt。　He　had　served　under　Nefer's　father　and　was　loyal　unto　death：　Nefer　knew　he　could　trust　him　without　reservation。
　　
　　Nefer　led　them　fast；　wanting　to　make　the　most　of　the　remaining　daylight；　and　within　an　hour's　ride　the　vast　vista　of　the　river　plain　opened　beneath　them。　He　reined　in　to　admire　it　for　a　few　minutes。　The　river　was　an　emerald　mounted　in　the　luscious　green　of　fields　and　plantations　that　enclosed　it。
　　
　　'How　beautiful　it　is；　Nefer。'　Mintaka　spoke　almost　dreamily。　'Even　when　we　are　married；　we　must　always　remember　that　this　land　owns　us；　and　that　we　do　not　own　it。'
　　
　　Sometimes　he　forgot　that　she　had　been　born　in　Avaris　and　had　as　strong　claim　to　the　land　as　he　had。　He　felt　his　heart　swell　with　pride　that　she　loved　it　as　he　did；　and　felt　the　same　patriotic　duty。
　　
　　'I　will　never　forget　it；　not　with　you　at　my　side。'　She　lifted　her　face　to　him　and　her　lips　were　parted　slightly。　He　could　smell　her　sweet　breath；　and　the　temptation　to　reach　down　for　those　lips　with　his　own　mouth　was　almost　irresistible。　Then　he　felt　the　gaze　of　Hilto　and　the　other　men　on　them；　and　from　the　corner　of　his　eye　saw　one　smile　knowingly。　He　drew　back　and　looked　at　Hilto　coolly。　He　had　been　rehearsing　his　next　order　since　they　had　left　the　rest　of　the　hunting　party。　'Colonel；　if　the　lion　is　here　it　will　probably　be　lying　up　somewhere　on　the　slope　of　the　hills　down　below　us。'　He　indicated　the　area　with　a　sweep　of　his　arm。　'I　want　to　extend　in　line　abreast。　The　left　flank　must　be　on　the　edge　of　the　plain　and　our　right　up　here　on　the　crest　of　the　hills。　We　will　sweep　northwards。'　He　made　a　wide　gesture；　but　Hilto　looked　dubious　and　scratched　the　scar　on　his　cheek。
　　
　　'That　is　a　broad　front；　Your　Majesty。　It's　almost　half　a　league　to　the　valley　bottom。　At　times　we　will　be　out　of　sight　of　each　other。'
　　
　　Nefer　could　see　that　it　went　against　all　his　military　instincts　to　spread　his　front　too　thin；　and　he　went　on　swiftly　to　mollify　him。　'If　we　do　bee　separated　we　will　reassemble　on　the　third　ridge　ahead　of　us；　under　that　small　hil