wilbursmith_warlock-第35节

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moulded　to　the　shape　of　her　small　round　breasts。　The　leather　would　protect　her　tender　nipples　from　the　whip　of　the　bowstring　as　she　loosed　her　arrows　at　the　targets　as　they　sped　by。
　　
　　Mintaka　recognized　Taita；　called　a　greeting　and　waved　her　bow　over　her　head。　Her　dark　hair　was　covered　by　a　fine…woven　net　and　it　bounced　on　her　shoulders　at　each　jolt　of　the　chariot。　She　wore　no　makeup　but　the　wind　and　exertion　had　rouged　her　cheeks　and　put　a　sparkle　in　her　eyes。　Taita　could　not　imagine　Heseret　riding　as　lance…bearer　in　a　war　chariot；　but　Hyksosian　attitudes　towards　women　were　different。
　　
　　'Hathor　smile　upon　you；　Magus！'　She　laughed　as　Trok　brought　the　chariot　to　a　broadsiding　halt　in　front　of　him。　He　knew　that　Mintaka　had　adopted　the　gentle　goddess　as　her　patron；　rather　than　one　of　the　monstrous　Hyksosian　deities。
　　
　　'May　Horus　love　you　for　ever；　Princess　Mintaka。'　Taita　returned　her　blessing。　It　was　a　mark　of　his　affection　that　he　accorded　her　the　royal　title　when　he　would　not　acknowledge　her　father　as　king。
　　
　　She　jumped　down　in　the　dust　cloud　and　ran　to　embrace　him；　reaching　up　to　throw　her　arms　around　his　neck　so　that　the　hard　edge　of　her　cuirass　dug　into　his　ribs。　She　felt　him　wince　and　stepped　back。　'I　have　just　shot　five　heads　straight；'　she　boasted。
　　
　　'Your　warlike　skills　are　exceeded　only　by　your　beauty。'　He　smiled。　'You　do　not　believe　me；'　she　challenged。　'You　think　that　just　because　I　am　a　girl　I　cannot　draw　a　bow。'　She　did　not　wait　for　his　disclaimer　but　ran　back　to　the　chariot　and　leaped　up　on　to　the　footplate。　'Drive　on；　Lord　Trok；'　she　manded。　'Another　circuit。　At　your　best　speed。'
　　
　　Trok　shook　out　the　reins　and　turned　the　chariot　so　sharply　that　the　inside　wheel　stood　still。　Then；　as　he　lined　up；　he　shouted；　'Ha！　Ha！'　and　they　sped　away　down　the　course。
　　
　　Each　target　was　set　on　top　of　a　short　pole；　at　the　level　of　the　eye　of　the　archer。　They　were　in　the　shape　of　human　heads；　each　carved　from　a　block　of　wood。　There　was　no　mistaking　their　nationality。　Each　dummy　head　was　a　caricature　of　an　Egyptian　warrior；　plete　with　helmet　and　regimental　insignia；　and　the　painted　features　were　as　grotesque　as　ogres。　Little　doubt　of　the　artist's　opinion　of　us；　Taita　thought　wryly。　Mintaka　plucked　an　arrow　from　the　bin　on　the　dashboard；　nocked　and　drew。　She　held　her　aim；　the　bright　yellow　fletchings　touching　her　pursed　lips　as　though　in　a　kiss。　Trok　brought　the　chariot　in　towards　the　first　target；　trying　to　give　her　a　fair　shot；　but　the　ground　was　rough。　Even　though　she　flexed　from　the　knees　to　ride　the　bumps；　she　swayed　with　the　motion　of　the　carriage。
　　
　　As　the　target　flashed　by　Mintaka　loosed；　and　Taita　found　he　was　holding　his　breath　for　her。　He　need　not　have　worried　for　she　handled　the　light　bow　with　perfect　aplomb。　The　arrow　slapped　into　the　left　eye　of　the　dummy　and　quivered　there；　the　yellow　fletching　bright　in　the　sunlight。
　　
　　'Bak…her！'　He　applauded；　and　she　laughed　with　delight　as　the　chariot　raced　on。　Twice　more　she　shot。　One　arrow　lodged　deep　in　the　forehead；　the　next　in　the　mouth　of　the　target。　It　was　excellent　shooting　even　for　a　veteran　charioteer；　let　alone　a　slip　of　a　girl。
　　
　　Trok　spun　the　chariot　around　the　far　marker　and　they　came　back　again。　The　horses'　ears　were　laid　back；　their　manes　flying。　Mintaka　shot　again；　scoring　another　hit　right　on　the　tip　of　the　dummy's　oversized　nose。
　　
　　'By　Horus！'　Taita　said；　with　surprise。　'She　shoots　like　a　djinn！'
　　
　　The　last　target　came　up　fast　and　Mintaka　was　balancing　gracefully；　cheeks　flushed　and　white　teeth　gleaming　as　she　bit　her　lip　in　concentration。　She　shot　and　the　arrow　flew　high　and　right　missing　the　head　by　the　breadth　of　a　hand。
　　
　　Trok；　you　clumsy　oaf！　You　drove　straight　into　that　hole　just　as　I　was　loosing！'　she　yelled　at　him。
　　
　　She　jumped　down　from　the　chariot　while　it　was　still　moving　and　blazed　up　at　Trok；　'You　did　that　on　purpose　to　make　a　fool　of　me　in　the　sight　of　the　Magus！'
　　
　　'Your　Highness；　I　am　mortified　by　my　own　inpetence。'　The　mighty　Trok　was　as　awkward　as　a　small　boy　in　the　face　of　her　anger。　Taita　saw　that　his　feelings　for　her　were　every　bit　as　ardent　as　he　had　suspected。
　　
　　'You　are　not　forgiven。　I　shall　not　allow　you　the　privilege　of　driving　me　again。　Not　ever。'
　　
　　Taita　had　not　seen　her　show　such　spirit　before；　and　this；　together　with　her　recent　exhibition　of　marksmanship；　sent　his　good　opinion　of　her　to　an　even　higher　level。　This　is　a　fitting　wife　for　any　man；　even　a　pharaoh　of　the　Tamosian　dynasty；　he　decided；　but　he　was　careful　not　to　show　any　sign　of　levity；　lest　Mintaka　switch　her　wrath　to　him。　He　need　not　have　worried；　though；　for　as　soon　as　she　turned　to　face　him　her　smile　bloomed　again。
　　
　　'Four　out　of　five　is　good　enough　for　a　warrior　of　the　Red　Road；　Your　Highness；'　Taita　assured　her；　'and　it　was　indeed　a　treacherous　hole　that　you　hit。'
　　
　　'You　must　be　thirsty；　Taita。　I　know　I　am。'　She　took　his　hand　artlessly　and　led　him　to　where　her　maids　had　spread　a　woven　woollen　rug　at　the　edge　of　the　river；　and　laid　out　platters　of　sweetmeats　and　jugs　of　sherbet。
　　
　　'There　is　so　much　I　have　to　ask　you；　Taita；'　she　told　him；　as　she　settled　on　the　sheepskin　rug　beside　him。　'I　have　not　seen　you　since　you　left　Bubasti。'
　　
　　'How　is　your　brother；　Khyan？'　He　forestalled　her　question。
　　
　　'He　is　his　usual　self；'　she　laughed；　'if　not　even　naughtier　than　before。　My　father　has　ordered　that　he　join　us　here　as　soon　as　he　has　fully　recovered。　He　wants　all　his　family　around　him　when　the　truce　is　signed。'　They　chatted　of　trivialities　for　a　while　longer；　but　Mintaka　was　distracted。　He　waited　for　her　to　broach　the　subject　uppermost　in　her　mind。　She　surprised　him　by　turning　suddenly　to　Trok；　who　was　standing　nearby　with　a　hang…dog　air。
　　
　　'You　may　leave　us　now；　my　lord；'　she　said　to　him　coolly。
　　
　　'Will　you　ride　with　me　again　tomorrow　morning；　Princess？'　Trok　was　close　to　pleading。
　　
　　Tomorrow　I　shall　probably　be　otherwise　occupied。'
　　
　　'Then　the　day　after？'　Even　his　moustache　seemed　to　droop　pitifully。　'Fetch　me　my　bow　and　my　quiver　before　you　go；'　she　ordered；　ignoring　his　question。　He　brought　them　to　her　like　a　lackey；　and　placed　them　close　to　her　hand。
　　
　　'Farewell；　my　lord。'　She　turned　back　to　Taita。　Trok　hovered　for　a　few　minutes　longer；　then　stumped　off　to　his　chariot。
　　
　　As　he　drove　off　Taita　murmured；　'How　long　has　Trok　been　in　love　with　you？'
　　
　　She　looked　startled　then　laughed　delightedly。　'Trok　in　love　with　me？　Why；　that's　ridiculous！　Trok　is　as　ancient　as　the　Pyramids　at　Giza…he　must　be　almost　thirty　years　old！　And　he　has　three　wives　and　Hathor　only　knows　how　many　concubines！'
　　
　　Taita　drew　one　of　her　arrows　from　the　magnificently　decorated　quiver　and　inspected　it　casually。　The　fletchings　were　blue　and　yellow；　and　he　touched　the　tiny　carved　signet　on　the　shaft。
　　
　　'The　three　stars　of　the　Hunter's　belt；'　he　remarked；　'with　Mintaka　the　brightest。'
　　
　　'Blue　and　yellow　are　my　favourite　colours。'　She　nodded。　'My　arrows　are　all　made　for　me　by　Grippa。　He　is　the　most　famous　fletcher　in　Avaris。　Each　of　the　arrows　he　makes　is　perfectly　straight　and　balanced　to　fly　true。　His　decorations　and　signets　are　works　of　art。　Look　how　he　has　carved　and　painted　my　star。'　Taita　turned　the　arrow　between　his　fingers　and　admired　it　at　length；　before　returning　it　to　the　quiver。
　　
　　'What　is　Trok's　arrow　signet？'　he　asked　casually。
　　
　　She　made　a　gesture　of　annoyance。　'I　do　not　know。　For　all　I　care　it　is　probably　a　wild　hog；　or　an　ox。　I　have　had　enough　of　Trok　for　this　day　and　many　days　to　e。'　She　poured　sherbet　into　Taita's　bowl。　'I　know　how　you　like　honey。'　Ostentatiously　she　changed　the　subject；　and　Taita　waited　for　her　to　choose　the　next。
　　
　　'Now；　I　have　certain　delicate　things　to　discuss　with　you；'　she　admitted　shyly。　She　picked　a　wild　flower　from　the　grass　on　which　they　sat　and　began　to　twist　it　into　the　beginning　of　a　garland；　still　not　looking　at　him；　but　her　cheeks；　which　had　lost　the　flush　of　exertion；　turned　rosy　once　more。
　　
　　'Pharaoh　Nefer　Seti　is　fourteen　years　and　five　months　old；　almost　a　year　older　than　you。　He　was　born　under　the　sign　of　the　Ibex；　which　makes　a　fine　match　for　your　Cat。'
　　
　　Taita　had　anticipated　her；　and　she　looked　up　at　him　in　astonishment。　'How　did　you　know　what　I　was　going　to　ask　you？'　Then　she　clapped　her　hands。　'Of　course　you　knew。　You　are　the　Magus。'
　　
　　'Speaking　of　Pharaoh；　I　have　e　to　deliver　a　message　from　His　Majesty；'　Taita　told　her。
　　
　　Immediately　all　her　attention　was　fixed　on　him。　'A　message？　Does　he　even　know　I　exist？'
　　
　　'He　is　very　much　aware　of　that　fact。'　Taita　sipped　his　sherbet。　'This　needs　a　little　more　honey。'　He　poured　some　into　the　bowl；　and　stirred。
　　
　　'Do　not　tease　me；　Warlock；'　she　snapped　at　him。　'Give　me　my　message　at　once。'
　　
　　'Pharaoh　invites　you　and　your　suite　to　a　duck　hunt　in　the　swamps　tomorrow　at　dawn；　and　afterwards　to　a　picnic　breakfast　on　the　Isle　of　the　Little　Dove。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　dawn　sky　was　the　glowing　shade　of　a　sword…blade　fresh　from　the　coals　of　the　forge。　T