wilbursmith_warlock-第18节

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vered　with　woollen　rugs　from　Hurria；　woven　in　wonderful　colours；　including　the　bright　green　that　signified　the　verdant　fields　that　covered　both　banks　of　the　Nile。　Since　his　elevation　to　the　stature　of　regent；　Naja　had　adopted　that　green　as　the　colour　of　his　house。
　　
　　He　believed　that　pleasing　aromas　encouraged　the　gods　to　draw　nigh；　and　incense　burned　in　the　silver　pots　suspended　on　chains　from　the　ridge…pole　of　the　tent。　There　were　open　glass　vases　filled　with　perfume　on　the　low　table　in　front　of　the　throne。　The　Regent　had　discarded　his　wig；　and　a　slave　held　a　cone　of　perfumed　beeswax　on　his　shaven　pate。　As　the　wax　melted　it　ran　down　his　cheeks　and　neck；　cooling　and　soothing　him。
　　
　　The　interior　of　the　tent　smelt　like　a　garden。　Even　the　ranks　of　courtiers；　ambassadors　and　supplicants　who　sat　facing　the　throne　had　been　induced　to　bathe　and　perfume　their　bodies　before　entering　the　presence　of　the　Regent。　Likewise；　Taita　had　followed　the　advice　of　the　serjeant…at…arms。　His　hair　was　washed　and　bed　into　a　silver　cascade　over　his　shoulders；　and　his　linen　was　freshly　laundered　and　bleached　to　purest　white。　At　the　entrance　to　the　tent；　he　knelt　to　make　obeisance　to　the　throne。　There　was　a　hum　of　ment　and　speculation　as　he　rose　to　his　feet。　The　foreign　ambassadors　stared　at　him　curiously；　and　he　heard　his　name　whispered。　Even　the　warriors　and　priests　nodded　and　leaned　close　together　as　they　told　each　other；　'It　is　the　Magus。'；　'The　holy　Taita；　adept　of　the　Mazes。'；　'Taita；　the　Wounded　Eye　of　Horus。'
　　
　　Lord　Naja　looked　up　from　the　papyrus　he　was　scanning　and　smiled　down　the　length　of　the　tent。　He　was　truly　a　handsome　man；　with　sculpted　features　and　sensitive　lips。　His　nose　was　straight　and　narrow；　and　his　eyes　were　the　colour　of　golden　agate；　lively　and　intelligent。　His　naked　chest　was　devoid　of　fat；　and　his　arms　were　lean　and　covered　with　hard　muscle。
　　
　　Swiftly　Taita　surveyed　the　ranks　of　men　who　now　sat　closest　to　the　throne。　In　the　short　time　since　the　death　of　Pharaoh　Tamose　there　had　been　a　redistribution　of　power　and　favour　among　the　courtiers　and　nobles。　Many　familiar　faces　were　missing；　and　many　others　had　emerged　from　obscurity　into　the　sunshine　of　the　Regent's　goodwill。　Not　least　of　these　was　Asmor　of　the　Phat　Guards。
　　
　　'e　forward；　Lord　Taita。'　Naja's　voice　was　pleasant　and　low。　Taita　moved　towards　the　throne；　and　the　ranks　of　courtiers　opened　to　let　him　pass。　The　Regent　smiled　down　at　him。　'Know　you　that　you　stand　high　in　our　favour。　You　have　discharged　the　duty　that　Pharaoh　Tamose　placed　upon　you　with　distinction。　You　have　given　the　Prince　Nefer　Memnon　invaluable　instruction　and　training。'　Taita　was　astonished　by　the　warmth　of　this　greeting；　but　he　did　not　let　it　show。　'Now　that　the　prince　has　bee　Pharaoh　Seti；　he　will　stand　in　even　greater　need　of　your　guiding　hand。'
　　
　　'May　he　live　for　ever。'　Taita　responded；　and　the　gathering　echoed　his　words。
　　
　　'May　he　live　for　ever。'
　　
　　Lord　Naja　gestured。　'Take　your　seat　here；　in　the　shadow　of　my　throne。　Even　I　will　have　much　need　of　your　experience　and　wisdom　when　it　es　to　ordering　the　affairs　of　Pharaoh。'
　　
　　'The　royal　Regent　does　me　more　honour　than　I　deserve。'　Taita　turned　a　gentle　face　to　Lord　Naja。　It　was　prudent　never　to　let　your　hidden　enemy　recognize　your　animosity。　He　took　the　seat　that　was　offered　him；　but　declined　the　silken　cushion；　and　sat　on　the　woollen　rug。　His　back　was　straight；　and　his　shoulders　square。
　　
　　The　business　of　the　Regency　proceeded。　They　were　dividing　up　the　estate　of　General　Kratas：　as　a　declared　traitor　everything　Kratas　owned　was　forfeited　to　the　Crown。　'From　the　traitor　Kratas；　unto　the　temple　of　Hapi　and　the　priests　of　the　mysteries；'　Naja　read　from　the　papyrus；　'all　his　lands　and　the　buildings　on　the　east　bank　of　the　river　between　Dendera　and　Abnub。'
　　
　　As　Taita　listened　he　mourned　his　oldest　friend；　but　he　let　no　shadow　of　grief　show　on　his　face。　During　the　long　journey　back　from　the　desert；　Hilto　had　related　the　manner　of　Kratas'　death；　then　gone　on　to　tell　him；　'All　men；　even　the　noble　and　the　good；　walk　softly　in　the　presence　of　the　new　Regent　of　Egypt。　Menset　is　dead；　he　who　was　president　of　the　council　of　state。　He　died　in　his　sleep；　but　there　are　those　who　say　he　had　a　little　help　to　start　him　on　the　journey。　Cinka　is　dead；　executed　for　treason；　though　he　had　no　longer　the　wits　to　cheat　on　his　ancient　wife。　His　estates　are　confiscated　by　the　Regency。　Fifty　more　have　gone　in　pany　with　the　good　Kratas　to　the　underworld。　And　the　council　members　are　all　Naja's　dogs。'
　　
　　Kratas　had　been　Taita's　last　link　with　the　golden　days　when　Tanus；　Lostris　and　he　had　been　young。　Taita　had　loved　him　well。
　　
　　'From　the　traitor　Kratas；　unto　the　Regent　of　Egypt；　all　the　store　of　millet　held　in　his　name　in　the　granaries　of　Athribis；'　Lord　Naja　read　from　the　papyrus。
　　
　　That　was　fifty　bargeloads；　Taita　calculated；　for　Kratas　had　been　a　shrewd　investor　in　the　millet　exchanges。　Lord　Naja　had　paid　himself　generously　for　the　onerous　work　of　assassination。
　　
　　'These　stores　to　be　used　for　the　mon　good。'　The　expropriation　was　qualified；　and　Taita　wondered　expressionlessly　who　would　determine　the　public　good。
　　
　　The　priests　and　the　scribes　were　busily　recording　the　division　on　their　clay　tablets。　These　would　be　stored　in　the　archives　of　the　temple。　While　Taita　watched　and　listened；　he　kept　his　anger　and　his　sorrow　locked　away　in　his　heart。
　　
　　'We　will　move　on　now　to　another　important　royal　matter；'　Lord　Naja　said；　when　Kratas'　heirs　had　been　deprived　of　all　their　inheritance；　and　he　was　richer　by　three　lakhs　of　gold。　'I　e　to　the　consideration　of　the　well…being　and　status　of　the　princesses　royal；　Heseret　and　Merykara。　I　have　consulted　earnestly　with　the　members　of　the　council　of　state。　All　are　agreed　that；　for　their　own　good；　I　should　take　both　the　Princess　Heseret　and　the　Princess　Merykara　in　marriage。　As　my　wives；　they　will　e　under　my　full　protection。　The　goddess　Isis　is　the　patron　of　both　the　royal　maidens。　I　have　ordered　the　priestesses　of　the　goddess　to　consult　the　auguries；　and　they　have　determined　that　these　marriages　are　pleasing　to　the　goddess。　Therefore；　the　ceremony　will　take　place　in　the　temple　of　Isis　at　Luxor　on　the　day　of　the　next　full　moon　after　the　burial　of　Pharaoh　Tamose；　and　the　coronation　of　his　heir；　Prince　Nefer　Seti。'
　　
　　Taita　remained　unmoving；　his　face　blank；　but　all　around　him　there　was　a　rustle　and　murmur　at　this　pronouncement。　The　political　considerations　of　such　a　double　marriage　were　monumental。　All　of　those　present　knew　that　Lord　Naja　was　intent　on　making　himself　a　member　through　marriage　of　the　royal　House　of　Tamose；　and　thus　the　next　in　line　of　succession。
　　
　　Taita　felt　chilled　to　his　bones；　as　though　he　had　just　heard　the　death　sentence　of　Pharaoh　Nefer　Seti　cried　aloud　from　the　White　Tower　in　the　centre　of　Thebes。　There　remained　only　twelve　more　days　of　the　required　seventy　for　the　Royal　embalming　of　the　dead　pharaoh。　Immediately　after　the　interment　of　Tamose　in　his　tomb　in　the　Valley　of　the　Kings　on　the　west　bank　of　the　Nile；　the　coronation　of　his　successor　and　the　weddings　of　his　surviving　daughters　would　take　place。
　　
　　Then　the　cobra　will　strike　again。　Taita　felt　the　certainty　of　it。　He　was　roused　from　his　preoccupation　with　the　dangers　that　surrounded　the　prince　by　a　general　stir　in　the　gathering　around　him；　and　he　realized　that；　without　him　hearing　it；　the　Regent　had　just　declared　the　levee　closed；　and　was　rising　and　retiring　through　the　tent　flap　behind　the　throne。　He　rose　with　the　others　to　leave　the　tent。
　　
　　Colonel　Asmor　stepped　forward　to　stop　him；　with　a　smile　and　a　courteous　bow。　'Lord　Naja；　the　Regent　of　Egypt；　asks　you　not　to　leave。　He　invites　you　to　a　private　audience。'
　　
　　Asmor　was　now　colonel　of　the　Regent's　bodyguard；　with　the　rank　of　Best　of　Ten　Thousand。　In　a　short　time　he　had　bee　a　man　of　power　and　influence。　There　was　no　point　in　or　possibility　of　refusing　the　summons；　and　Taita　nodded。　'I　am　the　servant　of　Pharaoh　and　of　his　regent。　May　they　both　live　a　thousand　years。'
　　
　　Asmor　led　him　to　the　back　of　the　tent；　and　held　open　the　curtaining　for　him　to　pass　through。　Taita　found　himself　out　in　the　open　palm　groves；　and　Asmor　led　him　through　the　trees　to　where　a　smaller；　single…roomed　tent　was　pitched　on　its　own。　A　dozen　guards　were　posted　in　a　ring　around　this　pavilion；　for　this　was　a　place　of　secret　council　which　no　person　was　permitted　to　approach　without　the　Regent's　summons。　At　a　mand　from　Asmor；　the　guards　stood　aside　and　the　colonel　ushered　Taita　into　the　shaded　interior。
　　
　　Naja　looked　up　from　the　bronze　bowl　in　which　he　was　washing　his　hands。　'You　are　wele；　Magus。'　He　smiled　warmly；　and　waved　to　the　pile　of　cushions　in　the　centre　of　the　rug…covered　floor。　While　Taita　seated　himself；　Naja　nodded　to　Asmor；　who　went　to　take　up　a　guard　position　at　the　tent　opening；　his　sickle　sword　drawn。　There　were　only　the　three　of　them　in　the　tent；　and　their　conversation　would　not　be　overheard。
　　
　　Naja　had　discarded　his　jewellery；　and　insignia　of　office。　He　was　affable　and　friendly　as　he　came　to　take　a　seat　on　one　of　the　cushions　facing　Tai