wilbursmith_warlock-第137节

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ns。　Soon　lines　of　marching　men　and　columns　of　chariots　were　moving　forward　to　their　prepared　positions。
　　
　　Taita　clambered　up　on　to　the　high　platform；　and　Nefer　smiled　at　him。　'So；　even　deprived　of　his　water；　Naja　has　not　turned　back。'
　　
　　'We　never　thought　he　would；'　Taita　said　softly。
　　
　　In　the　east　the　horizon　started　to　darken；　as　though　night　had　e　on　prematurely。　On　a　wide　front　the　dustcloud　of　the　advancing　enemy　army　boiled　like　a　brewing　thunderstorm。
　　
　　'It　still　lacks　many　hours　of　noon。'　Nefer　looked　up　at　the　pitiless　sun。　There　is　time　to　decide　this　battle　before　the　close　of　day。'
　　
　　'Naja's　horses　have　drunk　little　in　three　days；　and　they　must　have　been　driven　hard　to　reach　us　so　soon。　He　knows　he　must　win　and　reach　the　wells　this　day；　or　for　him　there　will　not　be　another。'
　　
　　'Will　you　ride　out　to　meet　him　with　me；　Old　Father？'　Nefer　asked；　as　he　strapped　on　the　sword…belt　that　his　orderly　handed　to　him。
　　
　　'No！'　Taita　lifted　his　left　hand。　On　the　second　finger　he　wore　a　gold　ring；　set　with　a　huge　pigeon's…blood　ruby。　When　it　caught　the　sunlight　and　sparkled；　Nefer　recognized　it　as　the　token　Naja　had　taken　from　his　own　finger　and　given　to　Taita　in　Thebes　all　those　years　ago；　when　he　believed　that　the　Magus　had　murdered　the　young　pharaoh　for　him。　Nefer　understood　that　it　was　a　talisman　almost　as　powerful　as　would　have　been　a　lock　of　Naja's　hair；　a　pellet　of　his　dried　excrement　or　the　clippings　of　his　nails。　'I　will　overlook　the　battle　from　here。　Perhaps　in　my　own　feeble　way　I　might　be　of　more　help　to　you　than　if　I　wielded　a　javelin　or　drew　a　bow。'
　　
　　Nefer　smiled。　'Your　weapons　are　sharper　and　fly　more　truly　than　any　I　have　ever　held　in　my　hand。　Horus　love　and　protect　you；　Old　Father。'
　　
　　They　watched　as　the　battalions　of　archers　and　slingers　marched　out　of　the　wadi　to　take　up　their　positions　behind　the　breastworks。　The　ranks　moved　with　purpose　and　swiftly；　for　every　man　among　them　knew　what　was　expected　of　him；　and　had　rehearsed　this　manoeuvre　many　times。　As　the　last　of　them　disappeared　into　the　ambuscade；　the　field　seemed　deserted。
　　
　　The　dustcloud　of　Naja's　advance　was　less　than　a　league　off　when　at　last　Nefer　embraced　Taita；　and　climbed　down　the　ladder。　When　he　strode　out　through　the　gates　of　the　fort　a　roar　went　up　from　the　massed　squadrons　of　chariots。　As　he　went　down　their　ranks　he　picked　out　his　captains　and　centurions　among　them；　and　called　to　them；　'Courage；　Hilto！　One　more　time　for　me；　Shabako！　Tonight　we　will　drink　a　victory　cup　together；　Socco。'
　　
　　Meren　had　Dov　and　Krus　in　hand　as　he　leaped　up　on　to　the　footplate。　Nefer　took　the　reins　from　him　and　Dov　recognized　his　touch　and　nickered；　looking　back　at　him　with　her　great　luminous　eyes；　with　their　long　dark　lashes。　Krus　arched　his　neck；　and　pawed　at　the　ground　with　one　front　hoof。
　　
　　Nefer　lifted　his　right　fist　high　and　gave　the　mand：　'March！　Forward！'
　　
　　The　ram's　horn　sounded　the　advance　and　he　led　the　van　out；　rank　upon　rank。　They　moved　in　majestic　progress；　down　between　the　low　breastworks　from　behind　which　not　a　single　archer　showed　himself；　out　on　to　the　open　plain。
　　
　　Nefer　gave　another　hand　signal；　and　the　formations　opened。　Wheel　to　wheel　the　front　rank　moved　forward　to　meet　the　great　dustcloud　that　rolled　towards　them。　On　the　markers　he　had　laid　out　weeks　before；　Nefer　halted　his　leading　squadron；　and　let　the　horses　rest　while　he　studied　the　enemy　advance。
　　
　　Now　where　the　dun　dustclouds　made　a　tenuous　contact　with　the　grey　desert　he　saw　the　line　of　dark　spots；　and　myriad　flashes　of　metal　wavering　in　the　heated　air。　On　they　came　and　in　the　mirage　the　outlines　of　the　chariots　in　the　front　rank　of　Naja's　advance　wriggled　and　changed　shape　like　tadpoles　in　the　depths　of　a　pond。
　　
　　Then　they　hardened　and　took　on　firm　shape；　and　he　could　make　out　the　horses　and　the　armoured　men　on　the　vehicles　behind　them。
　　
　　Meren　murmured；　'Sweet　Horus　be　praised。　It　seems　he　has　mitted　all　his　vehicles。　He　holds　no　depth　of　chariots　in　reserve。'
　　
　　'They　must　be　desperate　for　water。　His　only　chance　of　survival　is　to　break　our　ranks　with　a　frontal　charge　and　win　through　to　the　wells。'
　　
　　Closer　and　closer　rolled　the　enemy；　and　now　they　could　make　out　the　features　of　the　warriors　in　the　front　rank；　and　from　their　colours　and　pennants　they　identified　each　regiment；　and　recognized　the　captains　who　manded　them。
　　
　　Two　hundred　paces　away　the　mighty　host　rolled　to　a　halt。　A　vast　silence　settled　over　the　brooding　landscape；　broken　only　by　the　fretting　susurration　of　the　wind。　The　dust　settled　like　a　falling　curtain　and　every　detail　of　both　armies　was　starkly　revealed。
　　
　　From　the　enemy　centre　a　single　chariot　pulled　forward。　Even　though　dust　coated　the　coachwork　the　gold　leaf　gleamed　through；　and　the　royal　pennant　flew　above　the　driver's　head。　Naja　halted　less　than　a　hundred　paces　to　the　front；　so　that　Nefer　recognized　the　cold；　handsome　face　under　the　blue　war　crown。
　　
　　'Hail；　Nefer　Seti；　puppy　of　the　dog　I　slew　with　my　own　hand！'　Naja　called　in　that　sonorous　voice。　Nefer　stiffened　to　hear　him　confess　so　openly　to　regicide。　'Upon　my　head　I　wear　the　crown　I　took　from　Tamose　as　he　was　dying。　In　my　hand；'　he　raised　the　mighty　blue　sword；　'I　carry　the　brand　I　took　from　his　craven　fist。　Will　you　claim　it　from　me；　puppy？'　Nefer　felt　his　hands　begin　to　shake　upon　the　reins　and　anger　rose　in　a　red　cloud　that　obscured　his　vision。
　　
　　'Steady！'　Meren　whispered　at　his　side。　'Do　not　let　him　provoke　you。'　With　a　huge　effort　Nefer　forced　aside　the　curtains　of　rage。　He　managed　to　keep　his　face　expressionless；　but　his　voice　rang　like　metal　on　stone。　'Make　ready！'　and　he　lifted　his　own　sword　high。
　　
　　Naja　laughed　soundlessly；　wheeled　his　own　chariot　and　drove　back　to　his　place　in　the　centre　of　the　opposing　line。
　　
　　'March！　Forward！'　Naja　raised　the　blue　sword。　His　front　ranks　gathered　momentum；　rolling　towards　Nefer's　line。　'At　the　gallop！　Charge！'　They　surged　forward　in　a　solid　mass。
　　
　　Nefer　stood　his　ground　and　let　them　e　on。　Naja's　taunts　rang　in　his　ears　still；　and　he　felt　a　terrible　temptation　to　abandon　his　well　laid…out　plan；　and　rush　forward　to　meet　Naja　head　to　head　and　pierce　his　traitor　heart。　With　a　violent　effort　he　put　aside　the　temptation；　and　lifted　his　sword。　He　described　three　flashing　arcs　with　the　blade　above　his　head。　His　legions　responded　instantly。　Like　a　flock　of　birds　swerving　in　full　flight　or　a　shoal　of　fish　avoiding　the　attacking　barracuda；　they　turned　as　though　possessed　of　a　single　controlling　mind；　and　raced　away　over　the　plain；　back　the　way　they　had　e。
　　
　　Naja's　front　rank　had　braced　itself　for　the　impact；　but　they　met　no　resistance　and；　like　a　man　stumbling　over　a　step　that　did　not　exist；　they　lost　impetus。　By　the　time　they　had　recovered；　Nefer　had　pulled　away　another　hundred　paces。　Now　his　squadrons　smoothly　changed　their　formation　and　drew　together　from　extended　order　into　a　column　of　fours。
　　
　　Naja　tore　after　him；　but　within　three　hundred　paces　his　flanks　came　upon　a　low　stone　breastwork　that　slanted　across　their　front。　They　could　not　stop　now；　so　they　veered　left　and　right　towards　their　own　centre。　Like　the　current　of　a　wide　river　forced　suddenly　into　the　mouth　of　a　narrow　rocky　gorge　they　were　squeezed　together。　Wheel　snagged　wheel；　and　horse　teams　were　forced　to　give　way　to　each　other。　The　charge　wavered　and　slowed　as　chariots　and　horses　jammed　into　a　solid　mass。
　　
　　At　that　fatal　moment；　the　ram's　horns　brayed　across　the　field；　and　at　the　signal　the　heads　and　shoulders　of　the　archers　and　slingers　rose　from　behind　the　breastworks　on　either　hand。　The　arrows　were　already　nocked　and　now　the　archers　drew　and　flexed　their　short　recurved　bows。　They　held　their　aim　a　moment；　choosing　their　targets　with　care。　The　first　volley　was　always　the　most　telling。
　　
　　The　slingers　whirled　their　weapons　on　high；　double…handed　to　counter　the　weight　of　the　hard…baked　clay　balls　in　the　leather　pouches　at　the　end　of　the　long　straps。　They　buzzed　through　the　air　as　they　built　up　a　dreadful　momentum。
　　
　　Naja's　leading　squadrons　were　deep　in　the　funnel　between　the　breastworks；　when　the　trumpets　sang　out　again　and　the　archers　loosed；　in　a　single　concerted　volley。　They　had　been　ordered　to　aim　for　the　horses；　and　to　pick　out　the　enemy　captains。　The　arrows　flew　in　almost　silently；　with　just　the　soft　whisper　of　the　fletchings　through　the　air；　but　the　range　was　short；　and　the　strike　of　the　arrowheads　into　living　flesh　sounded　like　a　handful　of　gravel　thrown　into　a　mud…bank。　The　first　rank　of　Naja's　charge　was　shot　down；　and　as　the　horses　fell　the　chariots　piled　up　over　their　carcasses；　swerving　out　of　control　into　the　stone　walls　on　either　hand；　or　capsizing　and　rolling。
　　
　　Then　the　slingers　loosed　their　missiles　with　uncanny　accuracy。　The　solid　balls　of　burnt　clay　were　the　size　of　a　ripe　pomegranate　but　heavy　as　ivory。　They　could　crack　the　skull　of　man　or　horse；　snap　a　leg　or　shatter　ribs　as　though　they　were　dry　twigs。　They　thudded　into　the　next　rank　of　charging　chariots；　and　the　havoc　they　wrought　was　terrible。
　　
　　The　vehicles　t