wilbursmith_warlock-第125节

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　　In　the　leading　chariot　in　the　front　rank　of　the　massed　forces；　Ishtar　the　Mede　crouched　beside　Trok's　massive　armoured　figure。　He　was　so　agitated　that　he　reached　up　to　tug　at　the　ribbons　of　Trok's　beard。
　　
　　'The　smell　of　the　Warlock　hangs　in　the　air　like　the　reek　of　a　ten…day…old　corpse。'　His　voice　was　shrill；　and　saliva　frothed　on　his　lips　and　flew　in　a　cloud　with　the　force　of　his　emotion。　'He　waits　for　you　up　there；　like　a　man…eating　beast。　I　can　feel　his　presence。　Look　up；　mighty　Pharaoh！'
　　
　　Trok　was　distracted　enough　to　glance　up　at　the　sky。　The　vultures　had　dropped　lower。
　　
　　'Yes！　Yes！'　Ishtar　pressed　the　small　advantage。　'They　are　Taita's　chickens。　They　wait　for　him　to　feed　them　with　your　flesh。'
　　
　　Trok　looked　back　up　the　valley　at　the　prize　that　lay　before　him；　but　the　shadows　of　the　vultures　flitted　over　the　earth　between　them　and　he　hesitated。
　　
　　Hidden　among　the　boulders　on　the　steep　side　of　the　valley　Nefer　watched　him。　He　was　so　close　now　that　Nefer　fancied　that　he　could　read　his　expression。
　　
　　'Forward；　Trok！'　Nefer　murmured。　'Sound　the　charge。　Lead　your　army　into　the　valley。'　He　could　sense　doubt　in　the　manner　that　Trok　fiddled　with　the　reins　in　his　hand；　and　turned　his　head　to　look　down　at　the　skinny　figure　of　Ishtar　beside　him。
　　
　　The　Mede's　blue…painted　face　was　turned　up　to　him　earnestly；　and　he　touched　Trok　and　tugged　at　his　armour　with　the　force　of　his　entreaties。　'It　is　a　snare　laid　for　you　by　the　Warlock。　If　you　never　trust　me　again；　you　must　trust　me　now。　There　is　death　in　the　air；　and　the　stench　of　treachery。　I　can　feel　Taita's　spells　like　bats'　wings　beating　against　my　face。'
　　
　　Trok　scratched　his　beard；　and　glanced　over　his　shoulder　at　the　ranks　of　chariots　parked　wheel　to　wheel　and　his　troopers　leaning　forward　in　cruel　anticipation　of　his　order。
　　
　　'Turn　aside；　mighty　Trok。　Seize　the　city　and　the　water　fountain。　Nefer　Seti　and　the　Warlock　will　perish　out　there　in　the　desert；　as　we　so　nearly　did。　That　way　is　certain。　The　other　way　is　madness。'
　　
　　On　the　hillside　Nefer　narrowed　his　eyes　as　he　watched　his　disguised　troopers　scurrying　away　up　the　valley；　and　he　knew　that　the　moment　was　passing。　'What　is　holding　Trok？　Will　he　not　mit　to　the　charge？'　Nefer　cried　aloud。　'If　he　does　not　charge　now　。。。'
　　
　　'Look　to　the　head　of　the　valley。'　Taita　had　not　opened　his　eyes。　Even　in　his　agitation　Nefer　glanced　up　the　valley；　and　stiffened　with　alarm。　His　fist　tightened　on　the　hilt　of　his　sword　until　the　knuckles　turned　white　as　bone。
　　
　　'It　is　not　possible！'　he　growled。
　　
　　Near　the　top　end　of　the　valley；　but　fully　visible　from　where　Trok's　chariots　were　drawn　up；　was　a　slab　of　rock。　Square　and　ochre…coloured；　it　stood　like　a　man…made　monument　beside　the　road。　On　top　of　this；　above　the　stream　of　fleeing　refugees；　had　appeared　a　single　figure。　It　was　a　woman；　young　and　slim；　with　long　dark　hair　that　hung　to　her　waist。　Her　chiton　was　the　crimson　of　the　royal　House　of　Apepi：　it　stood　out　brilliantly；　a　speck　of　colour　in　the　bleakness　of　bare　rock　and　sand。
　　
　　'Mintaka！'　Nefer　breathed。　'I　ordered　her　to　go　with　Meren　and　Merykara　to　Gebel　Nagara。'
　　
　　'We　know　that　she　would　never　have　disobeyed　you。'　Taita　opened　his　eyes　and　smiled　ironically。　Therefore；　it　seems　that　she　must　have　misheard　you。'
　　
　　'This　is　your　doing；'　Nefer　said　bitterly。　'You　are　using　her　as　bait　for　Trok。　You　have　placed　her　in　mortal　danger。'
　　
　　'Perhaps　I　can　control　the　khamsin；'　Taita　said；　'but　not　even　I　can　control　Mintaka　Apepi。　What　she　does；　she　does　of　her　own　free　will。'
　　
　　Below　them　Trok　had　turned　to　give　the　order　for　his　chariots　to　wheel　away；　to　let　the　rabble　escape；　and　to　seize　the　fountain　and　the　city　of　Gallala　as　Ishtar　was　urging　him。　Before　he　could　speak　he　felt　Ishtar　stiffen　beside　him；　and　heard　him　whisper；　This　is　something　that　Taita　has　conjured。'
　　
　　Trok　jerked　around　and　stared　up　the　long　rising　valley。　He　saw　the　tiny　figure　in　the　crimson　dress；　standing　high　on　the　yellow　rock　platform。　He　recognized　in　an　instant　the　object　of　all　his　hatred　and　rage。　'Mintaka　Apepi；'　he　snarled；　'I　have　e　for　you；　you　adulterous　little　dog…bitch。　I　will　make　you　plead　for　death。'
　　
　　'It　is　an　illusion；　Pharaoh。　Don't　let　the　Warlock　deceive　you。'
　　
　　'That　is　no　illusion；'　Trok　said　grimly。　'I　will　prove　it　to　you　when　I　bury　my　prong　in　her　warm　flesh；　and　prod　her　until　she　bleeds。'
　　
　　The　Warlock　has　blinded　you；'　Ishtar　howled。　There　is　death　all　around　us。'
　　
　　He　tried　to　leap　down　from　the　footplate　and　run；　but　Trok　seized　him　by　his　lacquered　locks　and　hauled　him　back。　'Nay；　stay　with　me；　Ishtar　the　Mede。　I　will　let　you　have　a　taste　of　her　sweet　crevice　before　I　throw　her　to　my　bully…boys　to　finish　off。'　He　raised　his　clenched　fist　high　above　his　head　and　shouted；　'Forward！　March！'
　　
　　The　chariots　on　either　hand　rolled　forward　together；　and　the　ranks　behind　followed　Trok　into　the　valley；　the　sun　sparkling　on　the　javelin　heads　and　the　dust　rose　around　them　like　smoke。　The　tail　of　the　fleeing　refugees　was　three　hundred　paces　ahead　when　Trok　gave　his　next　order。
　　
　　'Forward　at　the　gallop！　Charge！'
　　
　　The　horses　leaped　away；　and　in　a　rising　thunder　of　hoofs　and　wheels　they　swept　up　the　narrow　valley。
　　
　　Trok　has　mitted；'　Nefer　said　softly。　'But　at　what　cost？　If　he　takes　Mintaka　。。。'　He　could　not　bring　himself　to　go　on；　but　he　stared　in　anguish　at　her　tall　lithe　figure　standing　serenely　in　the　path　of　the　storm。
　　
　　'Now　you　have　something　to　fight　for；'　Taita　said　gently。
　　
　　Nefer　felt　all　his　love　and　deadly　concern　for　Mintaka　bee　battle　rage；　but　it　was　a　cold　hard　rage　that　sharpened　every　one　of　his　senses　and　filled　his　being　to　the　exclusion　of　all　else。
　　
　　As　the　phalanx　of　chariots　swept　by　below　where　he　stood　on　the　side　of　the　valley；　he　stepped　out　from　behind　the　rock　that　had　concealed　him。　The　plete　attention　of　Trok　and　his　troopers　was　fixed　on　the　helpless　victims　ahead　of　their　racing　chariots。　They　had　no　eyes　for　the　tall　figure　that　appeared　suddenly　high　on　their　flank。　But　all　Nefer's　men　could　see　him　clearly。　They　were　hidden　among　the　boulders　down　both　slopes　of　the　valley。　Nefer　raised　his　sword　above　his　head；　and　as　the　last　chariot　sped　past　he　brought　it　down　sharply。
　　
　　The　wagons　were　poised　on　the　steep　gradient；　with　their　wheels　chocked　and　lashed　to　hold　them。　They　were　screened　from　view　with　dried　grass　the　exact　colour　of　their　surroundings；　and　they　were　so　heavily　laden　with　rocks　that　the　axles　sagged。　At　Nefer's　signal　his　wagoners　pulled　out　the　wooden　chocks　and　slashed　away　the　lashings　that　held　the　wheels。　From　both　sides　of　the　valley　the　wagons　rolled　forward；　gathering　speed；　bounding　down　on　top　of　the　massed　chariots　below。
　　
　　When　Ishtar　screamed　at　his　side；　Trok　tore　his　eyes　from　the　Mintaka's　figure　at　the　far　end　of　the　valley；　and　he　saw　the　huge　vehicles　tearing　down　upon　his　squadrons。　'Back！'　he　shouted。　'Break　away！'　But　even　his　bull　voice　was　lost　in　the　uproar。　The　charge　once　launched　could　not　be　stopped；　and　there　was　no　space　to　manoeuvre　in　the　narrow　floor　of　the　valley。
　　
　　The　first　wagons　crashed　into　the　head　of　the　charge。　There　was　the　rending　of　wood；　the　screams　of　crushed　men　and　horses；　the　thunder　of　wagons　overturning　and　capsizing；　shedding　their　loads　of　rock。
　　
　　Suddenly　the　way　ahead　of　Trok　was　blocked　by　one　of　the　cumbersome　carts；　and　his　horses　swerved　into　the　chariot　running　beside　him。　In　an　instant　the　magnificent　charge　was　transformed　into　a　shambles　of　shattered　and　overturned　vehicles；　and　crippled　horses。
　　
　　The　wagons　had　sealed　off　the　valley　at　both　ends。　Even　the　chariots　that　had　not　been　smashed　and　capsized　were　now　bottled　up　in　a　struggling　mass。　The　whole　purpose　of　the　chariot；　its　strength　and　threat；　was　its　ability　to　run　and　turn；　to　charge　and　pull　back　at　speed。　Now　they　were　immobilized；　held　by　walls　of　stone；　and　Nefer's　archers　were　on　the　slopes　above　them。　The　first　volleys　decimated　the　unprotected　charioteers。　Within　minutes　the　valley　was　transformed　into　a　slaughterhouse。
　　
　　Some　of　Trok's　men　jumped　down　from　their　trapped　vehicles　and　charged　up　the　sides　of　the　valley　on　foot。　But　they　were　exhausted　by　the　gruelling　approach　march；　and　burdened　with　their　armour。　The　ground　was　steep　and　rugged　and　they　moved　only　slowly。　From　the　cover　of　the　boulders　and　walls　of　hastily　erected　stone　zarebas；　Nefer's　men　met　them　with　long　lances　and　hails　of　javelins。　Most　were　cut　down　before　they　had　reached　the　first　rank　of　defenders。
　　
　　Trok　looked　around　him　wildly；　seeking　some　way　out　of　the　trap；　but　one　of　his　horses　was　dead；　crushed　by　the　spilled　load　of　rocks　from　the　wagon　that　blocked　his　way　forward。　Behind　him　the　other　vehicles　were　so　crowded　that　there　was　no　room　for　him　to　turn　or　back　up。　Arrows　and　javelins　were　singing　around　him；　clattering　against　the　sides　of　the　chariot；　clanging　off　his　helmet　and　breastplate。
　　
　　Before　Trok　could　restrain　him；　Ishtar　took　advantag