rr.eastofealing-第36节

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　'Bastard；'　squealed　the　mechanical　man。　'I'll　do　for　you。'
　'Nice　one；　Marchant；'　said　John；　drawing　his　bike　beyond　reach。　The　bicycle　rang　its　bell　in　greeting　and　nuzzled　its　handlebar　into　its　master's　waistcoat。
　'Bloody　pathetic　isn't　it？'　said　Jim。　'A　boy　and　his　bike；　I　ask　you。'
　'Do　you　think　we　might　apply　ourselves　to　the　job　in　hand？'　the　Professor　asked。
　'I　like　the　helmets；'　said　Norman　the　Second。　'What　is　it　then；　Justice　League　of　America？'
　'A　running　gag　I　believe；'　Jim　replied。　'Did　you　have　to　bring　his　bike？　That　thing　depresses　me。'
　'Easy　Jim；　if　I　am　going　to　die；　I　will　do　it　with　Marchant　at　my　side；　or　at　least　under　my　bum。'
　'Bloody　pathetic。'
　'Time　to　do　your　party　trick；　Jim；'　said　Omally。　'Professor？'
　The　old　man　indicated　a　dimly…lit　panel　on　the　bleak　wall。　'Just　there；'　he　said。
　'I　don't　know　if　this　is　such　a　good　idea；'　Jim　plained。　'I　think　the　best　idea　would　be　to　give　the　place　a　good　leaving　alone。'
　'Stick　your　mitt　out；　Jim。'
　The　cursed　Croesus　placed　his　priceless　palm　on　to　the　panel。　There　was　a　brief　swish　and　a　section　of　the　wall　shot　aside。　A　very　bad　smell　came　from　within。
　'Quickly　now；'　said　the　Professor。　'Keep　your　hand　on　the　panel　until　we're　all　in；　Jim。'
　A　moment　later　the　gap　closed　upon　three　men；　one　robot　shopkeeper；　and　a　bike　called　Marchant。
　'Blimey；'　said　Omally。　'I　don't　know　what　I　expected；　but　it　wasn't　this。'
　They　stood　now　in　what　might　have　been　the　lobby　and　entrance　hall　of　any　one　of　a　thousand　big　business　consortiums。　The　traditional　symbols　of　success　and　opulence；　the　marble　walls；　thick　plush　carpeting；　chromium　reception　desk；　even　the　rubber　plant　in　its　Boda　plant…stand；　were　all　there。　It　was　so　normal　and　so　very　ordinary　as　to　be　fearful。　For　behind　this　facade；　each　man　knew；　lurked　a　power　more　evil　than　anything　words　were　able　to　express。
　'Gentlemen；'　said　Professor　Slobe；　'we　are　now　in　the　belly　of　the　beast。'
　Omally　suddenly　clutched　at　his　stomach。　'I　think　I'm　going　to　chuck　up；'　he　said。　'I　can　feel　something。　Something　wrong。'
　'Hold　on。'　The　Professor　laid　a　calming　hand　upon　Omally's　arm。　'Speak　the　rosary；　it　will　pass。'
　Beneath　his　breath　Omally　whispered　the　magical　words　of　the　old　prayer。　Its　power　was　almost　instantaneous；　and　the　sick　and　claustrophobic　feeling　lifted　itself　from　his　shoulders；　to　alight　upon　Jim　Pooley。
　'Blech；'　went　Jim。　Being　a　man　of　fewer　words　and　little　religious　conviction；　he　threw　up　over　the　rubber　plant。
　'That　will　please　the　caretaker；'　chuckled　Omally。
　'Sorry；'　said　Jim；　drawing　his　shirt…sleeve　over　the　cold　sweat　on　his　brow。　'Gippy　tummy　I　think。　I　must　be　going　cold　turkey　for　the　want　of　a　pint。'
　'You　and　me　both。　Which　way；　Professor？'
　The　old　man　fingered　his　chin。　'There　is　no…one　on　the　desk；　shall　we　take　the　lift？'
　Norman　the　Second　shook　his　head；　'I　would　strongly　advise　the　stairs。　A　stairway　to　oblivion　is　better　than　no　stairway　at　all　I　always　say。　Would　you　like　me　to　carry　your　bike；　John；　or　would　you　prefer　to　chain　it　to　the　rubber　plant？'
　'I'll　carry　my　own　bike；　thank　you。'
　Pooley　squinted　up　at　the　ragged　geometry；　spiralling　into　nothingness　above。　'Looks　like　a　long　haul；'　said　he。　'Surely　the　cellar　would　be　your　man；　down　to　the　fuse　boxes　and　out　with　the　fuse。　I　feel　that　I　have　done　more　than　my　fair　share　of　climbing　today。'
　'Onward　and　upward。'
　Now　there　just　may　be　a　knack　to　be　had　with　stairs。　Some　speak　with　conviction　that　the　balls　of　the　feet　are　your　man。　Others　favour　shallow　breathing　or　the　occupation　of　the　mind　upon　higher　things。　Walking　up　backwards；　that　one　might　deceive　your　legs　into　thinking　they　were　ing　down；　has　even　been　suggested。　In　the　course　of　the　next　fifteen　minutes　it　must　fairly　be　stated　that　each　of　these　possible　methods　and　in　fact　a　good　many　more；　ranging　from　the　subtly　ingenious　to　the　downright　absurd；　were　employed。　And　each　met　with　plete　and　utter　failure。
　'I'm　gone。'　Pooley　sank　to　his　knees　and　clutched　at　his　heart。
　'Nurse；　the　oxygen。'　Omally　dragged　himself　a　stair　or　more　further　and　collapsed　beneath　his　bike。　'We　must　give　poor　Jim　a　breather；'　he　said。　'The　life　of　ease　has　gone　to　his　legs。'
　'Are　you　all　right　yourself？'　Norman　the　Second　enquired。
　'Oh　yes。'　Omally　wheezed　bronchitically　and　wiped　the　sweat　from　his　eyes。　'It　is　Jim　I　fear　for。'
　Professor　Slobe　peered　down　from　a　landing　above。　If　his　ancient　limbs　were　suffering　the　agonies　one　would　naturally　assume　them　to　be；　he　showed　no　outward　sign。　The　light　of　determination　burned　in　his　eyes。　'e　on　now；'　he　urged。　'We　are　nearly　there。'
　'Nearly　there？'　groaned　Jim。　'Not　only　can　I　hear　the　grim　reaper　sharpening　his　scythe；　I　am　beginning　to　see　the　sparks。'
　'You've　enough　breath；　Jim；　lend　him　your　arm；　John。'
　'e　on；　Jim。'　Omally　shouldered　up　his　bike　and　aided　his　sagging　panion。　'If　we　get　out　of　this　I　will　let　you　buy　me　a　drink。'
　'If　we　get　out　of　this　I　will　buy　you　a　pub。'
　'Onward　and　upward　then。'
　Another　two　flights　passed　beneath　them；　to　John　and　Jim　it　was　evident　that　some　fiendish　builder　was　steadily　increasing　the　depth　of　the　treads。
　'Stop　now。'
　'With　the　greatest　pleasure。'
　Professor　Slobe　put　his　eye　to　the　smoked　glass　of　a　partition　door。　'Yes；'　said　he　in　a　whisper。　'We　shall　trace　it　from　here；　I　think。'
　Norman　the　Second　ran　his　fingertips　about　the　door's　perimeter　and　nodded。　'Appears　safe　enough；'　he　said。
　'Then　let　us　see。'　Professor　Slobe　gestured　to　Jim。　'You　push　it；　please。'
　Pooley　shook　his　head　dismally　but　did　as　he　was　bid。　The　door　gave　to　expose　a　long　dimly…lit　corridor。
　Omally　fanned　at　his　nose。　'It　smells　like　the　dead　house。'
　Professor　Slobe　pressed　a　large　gingham　handkerchief　to　his　face。　'Will　you　lead　the　way；　Norman？'
　The　robot　entered　the　corridor。　'I　can　feel　the　vibration　of　it；'　he　said；　'but　it　is　some　distance　away。　If　I　could　get　to　a　VDU。'
　'Stand　alone；　clustered；　or　wide…area　network？'　Omally　asked；　sarcastically。
　'Super　advanced　WP　and　a　spread…sheet　planner；　hopefully；'　said　Jim。
　'Do　I　take　the　piss　out　of　your　relatives？'　Norman　the　Second　asked。　'Stick　your　palm　against　this　panel　will　you　please？'
　'Security　round　here　stinks　as　bad　as　the　air；'　Pooley　pressed　the　panel。　A　gleaming　black　door　slid　noiselessly　aside。
　'Ah；'　said　Norman　the　Second；　'magic。'
　The　room　was　nothing　more　than　a　cell；　happily　unoccupied。　Black　walls；　floor　and　ceiling。　A　cunningly　concealed　light　source　illuminated　a　centralized　puter　terminal；　bolted　to　the　floor。　'And　people　have　the　gall　to　ask　me　why　I　never　take　employment；'　said　Omally；　parking　his　bike。　'Imagine　this　place　nine　to　five。'
　The　robot　faced　the　console　and　cracked　his　nylon　knuckles。　'Now；'　said　he；　'only　one　small　problem。　We　do　not　possess　the　entry　code。'
　Professor　Slobe　handed　him　a　folded　sheet　of　vellum。　'Try　this。'　The　automaton　perused　the　paper　and　stared　up　at　the　old　man。
　'Don't　ask；'　said　John　Omally。
　'All　right　then。'　With　a　blur　of　digits　the　robot　punched　in　the　locking　code。　The　words　'ENTER　ENQUIRY　NOW'　sprang　up　upon　the　now　illuminated　screen。　Norman's　hand　hovered。
　'Ask　it　for　permission　to　consult　the　main　access　body；'　said　the　Professor。
　Norman　punched　away　at　the　keyboard。
　PERMISSION　DENIED；　INFORMATION　CLASSIFIED。
　Professor　Slobe　stroked　at　his　chin。　'Ask　it　for　a　data　report。'
　Norman　did　the　business。　Rows　of　lighted　figures　plonked　up　on　to　the　monitor。　Row　upon　coloured　row；　number　upon　number；　little　illuminated　regiments　marching　up　the　screen。　'Magic；'　crooned　Norman　the　Second。
　'Looks　like　trig；'　said　Jim　disgustedly。　'Never　could　abide　trig。　Woodwork　and　free　periods；　but　trig　definitely　not。'
　'The　music　of　the　spheres；'　said　Norman　the　Second。
　Professor　Slobe's　eyes　were　glued　to　the　flickering　screen。　His　mouth　worked　and　moved；　his　head　quivered　from　side　to　side。　As　the　projected　figures　darted　and　weaved；　so　the　old　man　rose　and　fell　upon　his　toes。
　'Does　it　mean　something　to　you？'　Omally　asked。
　'Numerology；　John。　It　is　as　I　have　tried　to　explain　to　you　both。　Everything；　no　matter　what；　can　be　broken　down　into　its　base　elements　and　resolved　to　a　final　equation：　the　numerical　equivalent；　all　of　life；　each　moving　cell；　each　microbe；　each　network　of　cascading　molecules。　That　is　the　purpose　of　it　all。　Don't　you　see？'　He　pulled　Omally　nearer　to　the　screen；　but　John　jerked　away。
　'I'll　not　have　it；'　said　he。　'It　is　wrong。　Somehow　it　is　indecent。　Obscene。'
　'No；　no；　you　must　understand。'　The　Professor　crouched　lower　towards　the　screen；　pushing　Norman's　duplicate　aside。
　Pooley　was　jigging　from　one　foot　to　the　other。　'Can't　we　get　a　move　on。　I'm　freezing　to　death　here。'
　The　room　had　suddenly　grown　impossibly　cold。　The　men's　breath　steamed　from　their　faces。　Or　at　least　from　two　of　them　it　did。
　Omally　grasped　Pooley　by　the　wrist；　for　the　first　time　he　realized　that　the　Professor　was　no　longer　wearing　his　helmet；　and　hadn't　been　since　they　had　joined　him　on　the　landing。　'Oh；　Jim；'　whispered　John；　'bad　Boda。'
　The　'Professor'　stiffened；　slowly　his　head　revolved　a　hundred　and　eighty　degrees　upon　his　neck　a