gc.thewhiterose-第56节

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　　　Her　words　worked。　That　old　wreck　came　to　life　grittily　determined　to　push　forward　against　a　savage　wind。　He　marched　three　steps　before　registering　his　altered　circumstances。
　　　He　froze。　He　turned　slowly；　face　collapsing　into　despair。　His　gaze　locked　on　the　Lady。　Maybe　two　minutes　passed。　Then　he　looked　the　rest　of　us　over　and　considered　his　surroundings。
　　　〃You　explain；　Croaker。〃
　　　〃Does　he　speak　。　。　。　〃
　　　〃Forsberger　hasn't　changed。〃
　　　I　faced　Bomanz；　a　legend　e　to　life。　〃I　am　Croaker。　A　military　physician　by　profession。　You　are　Bomanz　。　。　。　〃
　　　〃His　name　is　Seth　Chalk；　Croaker。　Let　us　establish　that　immediately。〃
　　　〃You　are　Bomanz；　whose　true　name　may　be　Seth　Chalk；　a　sorcerer　of　Oar。　Nearly　a　century　has　passed　since　you　attempted　to　contact　the　Lady。〃
　　　〃Give　him　the　whole　story。〃　The　Lady　used　a　Jewel　Cities　dialect　likely　to　be　outside　Bomanz's　capacity。
　　　I　talked　till　I　was　hoarse。　The　rise　of　the　Lady's　empire。　The　threat　defeated　at　the　battle　at　Charm。　The　threat　defeated　at　Juniper。　The　present　threat。　He　said　not　a　word　in　all　that　time。　Not　once　did　I　see　in　him　the　fat；　almost　obsequious　shopkeeper　of　the　story。
　　　His　first　words　were：　〃So。　I　did　not　entirely　fail。〃　He　faced　the　Lady。　〃And　you　remain　tainted　by　the　light；　Not…Ardath。〃　He　faced　me　again。　〃You　will　take　me　to　the　White　Rose。　As　soon　as　I　have　eaten。〃
　　　Nary　a　protest　from　the　Lady。
　　　He　ate　like　a　fat　little　shopkeeper。
　　　The　Lady　herself　helped　me　back　into　my　wet　winter　coat。　〃Don't　dawdle；〃　she　cautioned。
　　　Hardly　had　we　departed　when　Bomanz　seemed　to　diminish。　He　said；　〃I'm　too　old。　Don't　let　that　back　there　fool　you。　An　act。　Going　to　play　with　the　big　boys；　you　have　to　act。　What'll　I　do？　A　hundred　years。　Less　than　a　week　to　redeem　myself。　How　will　I　get　a　handle　on　things　that　quickly？　The　only　principal　I　know　is　the　Lady。〃
　　　〃Why　did　you　think　she　was　Ardath？　Why　not　one　of　the　other　sisters？〃
　　　〃There　was　more　than　one？〃
　　　〃Four。〃　I　named　them。　〃From　your　papers　I've　established　that　Soulcatcher　was　the　one　named　Dorotea　。　。　。　〃
　　　〃My　papers？〃
　　　〃So　called。　Because　the　story　of　you　wakening　the　Lady　was　prominent　among　them。　It's　always　been　assumed；　till　a　few　days　ago；　that　you　assembled　them　and　your　wife　carried　them　away　when　she　thought　you　had　died。〃
　　　〃Bears　investigation。　I　collected　nothing。　I　risked　nothing　but　a　map　of　the　Barrowland。〃
　　　〃I　know　the　map　well。〃
　　　〃I　must　see　those　papers。　But　first；　your　White　Rose。　Meanwhile；　tell　me　about　the　Lady。〃
　　　I　had　trouble　staying　with　him。　He　zigged　and　zagged；　spraying　ideas。　〃What　about　her？〃
　　　〃There　is　a　detectable　tension　between　you。　Of　enemies　who　are　friends；　perhaps。　Lovers　who　are　enemies？　Opponents　who　know　one　another　well　and　respect　one　another。　If　you　respect　her；　it's　with　reason。　It's　impossible　to　respect　total　evil。　It　cannot　respect　itself。〃
　　　Wow。　He　was　right。　I　did　respect　her。　So　I　talked　a　bit。　And　my　theme　was；　when　I　noticed　it；　that　she　did　remain　tainted　by　the　light。　〃She　tried　hard　to　be　a　villain。　But　when　faced　by　real　darkness…the　thing　under　the　mound…her　weakness　started　to　show。〃
　　　〃It　is　only　slightly　less　difficult　for　us　to　extinguish　the　light　within　us　than　it　is　for　us　to　conquer　the　darkness。　A　Dominator　occurs　once　in　a　hundred　generations。　The　others；　like　the　Taken；　are　but　imitations。〃
　　　〃Can　you　stand　against　the　Lady？〃
　　　〃Hardly。　I　suspect　my　fate　is　to　bee　one　of　the　Taken　when　she　finds　time。〃　He'd　landed　on　his　feet；　this　old　boy。　He　halted。　〃Lords！　She's　strong！〃
　　　〃Who？〃
　　　〃Your　Darling。　An　incredible　absorption。　I　feel　helpless　as　a　child。〃
　　　We　stamped　into　Blue　Willy；　entering　through　a　second…floor　window。　The　snow　was　banked　that　high。
　　　One…Eye；　Goblin；　and　Silent　were　down　in　the　mon　room　with　Darling。　The　first　two　looked　a　bit　shopworn。　〃So；〃　I　said。　〃You　guys　made　it。　I　thought　Toadkiller　Dog　had　you　for　lunch。〃
　　　〃No　problem　at　all；〃　One…Eye　said。　〃We　。　。　。　〃
　　　〃What　do　you　mean；　we？〃　Goblin　demanded。　〃You　were　worthless　as　tits　on　a　boar　hog。　Silent　。　。　。　〃
　　　〃Shut　up。　This　is　Bomanz。　He　wants　to　meet　Darling。〃
　　　〃The　Bomanz？〃　Goblin　squeaked。
　　　〃The　very　one。〃
　　　Their　meeting　was　about　a　three…question　interview。　Darling　took　charge　immediately。　When　he　realized　Darling　was　leading　him；　Bomanz　broke　it　off。　He　told　me；　〃Next　step。　I　read　my　alleged　autobiography。〃
　　　〃It's　not　yours？〃
　　　〃Unlikely。　Unless　my　memory　serves　me　worse　than　I　suppose。〃
　　　We　returned　to　the　pound　in　silence。　He　seemed　reflective。　Darling　has　that　impact　on　those　who　meet　her　for　the　first　time。　She　is　just　Darling　to　those　of　us　who　have　known　her　all　along。
　　　Bomanz　worked　his　way　through　the　original　manuscript；　occasionally　asking　about　specific　passages。　He　was　unfamiliar　with　the　UchiTelle　dialect。
　　　〃You　had　nothing　to　do　with　that；　then？〃
　　　〃No。　But　my　wife　was　the　primary　source。　Question。　Was　the　girl　Snoopy　traced？〃
　　　〃No。〃
　　　〃She　is　the　one　to　follow　up。　She　is　the　only　survivor　of　significance。〃
　　　〃I'll　tell　the　Lady。　But　there　isn't　time　for　it。　In　a　few　days　Hell　is　going　to　break　loose　out　there。〃　I　wondered　if　Tracker　had　gotten　the　sapling　planted。　Much　good　it　would　do　when　the　Great　Tragic　reached　the　mound。　Brave　move　but　dumb；　Tracker。
　　　The　effects　of　his　effort　were　apparent　soon；　though。　When　I　got　around　to　relaying　Bomanz's　suggestion　about　Snoopy；　the　Lady　asked；　〃Have　you　noted　the　weather？〃
　　　〃No。〃
　　　〃It's　getting　better。　The　sapling　stilled　my　husband's　ability　to　shape　it。　Too　late；　of　course。　It　will　be　months　before　the　river　falls。〃
　　　She　was　depressed。　She　merely　nodded　when　I　told　her　what　Bomanz　had　to　say。
　　　〃Is　it　that　bad？　Are　we　defeated　before　we　enter　the　lists？〃
　　　〃No。　But　the　price　of　victory　escalates。　I　do　not　want　to　pay　that　price。　I　don't　know　if　I　can。〃
　　　I　stood　there　perplexed；　awaiting　an　expansion　upon　the　subject。　None　was　forthing。
　　　After　a　time　she　said；　〃Sit；　Croaker。〃　I　sat　in　the　chair　she　indicated；　next　to　a　roaring　fire　diligently　tended　by　the　soldier　Case。　After　a　time　she　sent　Case　away。　But　still　nothing　was　forthing。
　　　〃Time　tightens　the　noose；〃　she　murmured　at　one　point；　and　at　another；　〃I'm　afraid　to　unravel　the　knot。〃
　　　
　　　Chapter　Fifty…Four：　AN　EVENING　AT　HOME
　　　
　　　Days　passed。　No　one　of　any　especial　allegiance　gained　any　apparent　ground。　The　Lady　canceled　all　investigations。　She　and　the　Taken　conferred　often。　I　was　excluded。　So　was　Bomanz。　The　Limper　participated　only　when　ordered　out　of　my　quarters。
　　　I　gave　up　trying　to　sleep　there。　I　moved　in　with　Goblin　and　One…Eye。　Which　shows　how　much　the　Taken　distressed　me。　Sharing　a　room　with　those　two　is　like　living　amidst　an　ongoing　riot。
　　　Raven；　as　ever；　changed　not　the　least　and　remained　mostly　forgotten　by　all　but　his　loyal　Case。　Silent　did　look　in　occasionally；　on　Darling's　behalf；　but　without　enthusiasm。
　　　Only　then　did　I　realize　that　Silent　felt　more　toward　Darling　than　loyalty　and　protectiveness；　and　he　was　without　means　of　expressing　those　feelings。　Silence　was　enforced　upon　him　by　more　than　a　vow。
　　　I　could　not　learn　which　sisters　were　twins。　As　I　anticipated；　Tracker　found　nothing　in　the　genealogies。　A　miracle　he　found　what　he　did；　the　way　sorcerers　cover　their　back　trails。
　　　Goblin　and　One…Eye　tried　hypnotizing　him；　hoping　to　plumb　his　ancient　memories。　It　was　like　stalking　ghosts　in　a　heavy　fog。
　　　The　Taken　moved　to　stall　the　Great　Tragic。　Ice　collected　along　the　western　bank；　turning　the　force　of　the　current。　But　they　overtinkered　and　a　gorge　developed。　It　threatened　to　raise　the　river　level。　A　two…day　effort　won　us　maybe　ten　hours。
　　　Occasionally　large　tracks　appeared　around　the　Barrowland；　soon　vanished　beneath　drifting　snow。　Though　the　skies　cleared；　the　air　grew　colder。　The　snow　neither　melted　nor　crusted。　The　Taken　engineered　that。　A　wind　from　the　east　stirred　the　snow　continuously。
　　　Case　stopped　by　to　tell　me；　〃The　Lady　wants　you；　sir。　Right　away。〃
　　　I　broke　off　playing　three…handed　Tonk　with　Goblin　and　One…Eye。　So　far　had　things　slowed…except　the　flow　of　time。　There　was　nothing　more　we　could　do。
　　　〃Sir；〃　said　Case　as　we　stepped　out　of　hearing　of　the　others；　〃be　careful。〃
　　　〃Uhm？〃
　　　〃She's　in　a　dark　mood。〃
　　　〃Thanks。〃　I　dallied。　My　own　mood　was　dark　enough。　It　did　not　need　to　feed　on　hers。
　　　Her　quarters　had　been　refurnished。　Carpets　had　been　brought　in。　Hangings　covered　the　walls。　A　settee　of　sorts　stood　before　the　fireplace；　where　a　fire　burned　with　a　forting　crackle。　The　atmosphere　seemed　calculated。　Home　as　we　dream　it　to　be　rather　than　as　it　is。
　　　She　was　seated　on　the　couch。　〃e　sit　with　me；〃　she　said；　without　glancing　back　to　see　who　had　e　in。　I　started　to　take　one　of　the　chairs。　〃No。　Here；　by　me。〃　So　I　settled　on　the　couch。　〃What　is　it？〃
　　　Her　eyes　were　fixed　on　something　far　away。　Her　face　said　she　was　in　pain。　〃I　have　decided。〃
　　　〃Yes？〃　I　waited　nervously；　not　sure　what　she　meant；　less　sure　I　belonged　there。
　　　〃The　choices　have　narrowed　down。　I　can　surrender　and　bee　another　of　the　Taken。〃
　　　That　was　a　less　dire　penalty　than　I　had　expected。　〃Or？〃
　　　〃Or　I　can　fight。　A　battle　that　can't　be　won。　Or　won　only　in　its　losing。〃
　　　〃If　you　can't　win；　why