gc.thewhiterose-第45节

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　by　the　hundred；　flickering　around　the　walking　trees；　shielding　them。　Thousands　of　things　that　leaped　and　hopped　and　glided　and　flopped　and　flew。　So　gruesome　and　wondrous　a　sight。
　　　On　the　westward　leg　of　our　circle　I　spied　the　imperial　force；　two　thousand　men　in　a　phalanx　on　the　foreslope　of　a　ridge　a　mile　ahead　of　the　Rebel。　A　joke；　them　standing　against　Darling。
　　　A　few　bold　mantas　cruised　the　edge　of　the　null；　sniping　with　bolts　that　fell　short　or　just　missed。　I　judged　Darling　herself　to　be　aboard　a　wind　whale　about　a　thousand　feet　up。　She　had　grown　stronger；　for　her　null's　diameter　had　expanded　since　my　departure　from　the　Plain。　All　that　bewildering　Rebel　array　marched　within　its　protection。
　　　The　Lady　had　called　us　pathfinders。　Our　carpet　was　not　equipped　like　the　others；　but　I　did　not　know　what　she　meant。　Till　she　did　it。
　　　We　climbed　straight　up。　Little　black　balls　trailing　streamers　of　red　or　blue　smoke　scattered　behind　us；　shoveled　overboard　hastily　by　the　old　sergeant。　Must　have　been　three　hundred。　The　smoke　balls　scattered；　hovered　just　feet　short　of　the　null。　So。　Markers　by　which　the　Taken　could　navigate。
　　　And　here　they　came。　Way　up；　the　smaller　surrounding　the　W　formation　of　bigs。
　　　The　men　on　the　bigs　began　releasing　the　giant　pots。　Down；　down；　down　went　a　score。　We　followed；　sliding　along　outside　the　smudge　pots。　As　they　plummeted；　the　flowerpots　turned　pole…downward。　Mantas　and　whales　slid　out　of　their　way。
　　　When　the　pole　hit　ground　it　drove　a　plunger。　The　paraffin　seals　burst。　Liquid　squirted。　The　plunger　hit　a　striker。　The　fluid　ignited。　Gouts　of　fire。　And　when　that　fire　reached　something　inside　the　pots；　they　exploded。　Shards　cut　down　men　and　monsters。
　　　I　watched　the　blooming　of　those　flowers　of　fire；　aghast。
　　　Above；　the　Taken　wheeled　for　a　second　pass。　There　was　no　magic　in　this。　The　null　was　useless。
　　　The　second　fall　drew　lightning　from　whales　and　mantas。　Their　first　few　successes　cured　them；　though；　for　the　pots　they　hit　exploded　in　the　air。　Mantas　went　down。　One　whale　was　in　grave　trouble　till　others　maneuvered　overhead　and　sprayed　it　with　ballast　water。
　　　The　Taken　made　a　third　pass；　again　dropping　pots。　They　would　hammer　Darling's　troops　into　slime　unless　she　did　something。
　　　She　went　up　after　the　Taken。
　　　The　smoke　pots　slid　around　the　flanks　of　the　null；　outlining　it　pletely。
　　　The　Lady　climbed　at　shrieking　speed。
　　　The　W　of　bigs　went　away。　The　smaller　carpets　took　on　more　altitude。　The　Lady　brought　us　into　position　behind　Whisper　and　The　Limper。　Clearly；　she　had　anticipated　Darling's　response。
　　　My　emotions　were　mixed；　to　say　the　least。
　　　Whisper's　carpet　tipped　its　nose　downward。　Limper　followed。　Then　the　Lady。　Others　of　the　Taken　followed　us。
　　　Whisper　dove　toward　one　especially　monstrous　windwhale。　Faster　and　faster　she　flew。　Three　hundred　yards　from　the　null　two　thirty…foot　spears　ripped　away　from　her　carpet；　impelled　by　sorcery。　When　they　hit　the　null　they　continued　on　in　a　normal　ballistic　trajectory。
　　　Whisper　made　no　effort　to　avoid　the　null。　Into　it　she　plunged；　the　man　in　her　second　seat　guiding　the　carpet's　fall　wilh　those　fish　fins。
　　　Whisper's　spears　struck　near　the　windwhale's　head。　Both　burst　into　flames。
　　　Fire　is　anathema　to　those　monsters；　for　the　gas　that　lifts　them　is　violently　explosive。
　　　The　Limper　trailed　Whisper　with　elan。　He　loosed　two　spears　outside　the　null　and　another　two　inside；　just　dropped　as　his　second…seat　man　took　the　carpet　within　inches　of　the　windwhale。
　　　Only　one　lance　failed　to　strike　home。
　　　The　whale　had　five　fires　burning　upon　its　back。
　　　Storms　of　lightning　crackled　round　Whisper　and　Limper。
　　　Then　we　hit　the　null。　Our　buoying　spells　failed。　Panic　snatched　at　me。　Up　to　me？　。　。　。
　　　We　were　headed　for　the　burning　whale。　I　jerked　and　banged　and　kicked　levers。
　　　〃Not　so　violently！〃　the　Lady　yelled。　〃Smoothly。　Gently。〃
　　　I　got　it　in　hand　as　the　whale　roared　upward　past　us。
　　　Lightning　crackled。　We　passed　between　two　smaller　whales。　They　missed　us。　The　Lady　discharged　her　little　ballista。　Its　bolt　struck　one　of　those　monsters。　What　the　hell　was　the　point？　I　wondered。　That　was　not　a　bee　sting　to　one　of　them。
　　　But　that　quarrel　had　a　wire　attached；　running　off　a　reel　。　。　。
　　　Wham！
　　　I　was　blinded　momentarily。　My　hair　crackled。　Direct　hit　from　a　manta　bolt　。　。　。　We're　dead；　I　thought。
　　　The　metal　cage　surrounding　us　absorbed　the　lightning's　energy　and　passed　it　along　the　unwinding　wire。
　　　A　manta　was　on　our　tail；　only　yards　behind。　The　sergeant　ripped　off　a　shaft。　It　look　our　pursuer　under　the　wing。　The　beast　began　to　slide　and　flutter　like　a　one…winged　butterfly。
　　　〃Watch　where　we're　going！〃　the　Lady　yelled。　I　turned　around。　A　windwhale　back　rushed　toward　us。　Fledgling　mantas　scurried　in　panic。　Rebel　bowmen　threw　up　a　barrage　of　arrows。
　　　I　hit　and　yanked　every　damned　lever　and　pedal；　and　pissed　my　pants。　Maybe　that　did　it。　We　scraped　the　thing's　flank；　but　did　not　crash。
　　　Now　the　damned　carpet　began　spinning　and　tumbling。　Earth；　sky；　windwhales　swirled　around　us。　In　one　glimpse；　way　up；　I　saw　a　windwhale's　side　explode；　saw　the　monster　fold　in　the　middle；　raining　gobbets　of　fire。　Two　more　whales　trailed　smoke　。　。　。　But　it　was　a　picture　there　and　gone　in　a　moment。　I　could　find　none　of　it　when　the　carpet　again　rolled　to　where　I　could　see　the　sky。
　　　We　began　our　plunge　from　high　enough　that　I　had　time　to　calm　down。　I　fiddled　with　levers　and　pedals；　got　some　of　the　wild　spin　off　。　。　。
　　　Then　it　did　not　matter。　We　were　out　of　the　null　and　it　was　the　Lady's　craft　again。
　　　I　looked　back　to　see　how　the　sergeant　was。　He　gave　me　a　dirty　look；　shook　his　head　pityingly。
　　　The　look　the　Lady　gave　me　was　not　encouraging　either。
　　　We　climbed　and　moved　westward。　The　Taken　assembled；　observed　the　results　of　their　attack。
　　　Only　the　one　windwhale　was　destroyed。　The　other　two　managed　to　get　under　friends　who　doused　them　with　ballast　water。　Even　so；　the　survivors　were　demoralized。　They　had　done　the　Taken　no　injury　at　all。
　　　Still；　they　came　on。
　　　This　time　the　Taken　dropped　to　the　surface　and　attacked　from　below；　building　speed　from　several　miles　away；　then　curving　up　through　the　null。　I　maneuvered　between　whales　with　a　more　delicate　hand　but　still　fell　dangerously　near　the　ground。
　　　〃What　are　we　doing　this　for？〃　I　yelled。　We　were　not　attacking；　we　were　just　following　Whisper　and　Limper。
　　　〃For　the　hell　of　it。　For　the　sheer　hell　of　it。　And　so　you　can　write　about　it。〃
　　　〃I'll　fake　it。〃
　　　She　laughed。
　　　We　went　high　and　circled。
　　　Darling　took　the　whales　back　down。　That　second　pass　slew　two　more。　Down　low　the　Taken　could　not　throw　themselves　all　the　way　through　the　null。　None　but　Limper；　that　is。　He　played　the　daredevil。　He　backed　off　five　miles　and　built　a　tremendous　velocity　before　hitting　the　null。
　　　He　made　that　pass　while　the　bigs　were　dropping　the　last　of　their　pots。
　　　I've　never　heard　Darling　called　stupid。　She　did　not　do　the　stupid　thing　this　time。
　　　Despite　all　the　flash　and　excitement；　it　was　clear　that　she　could；　if　she　wanted；　press　on　to　Horse。　The　Taken　had　expended　most　of　their　munitions。　Limper　and　the　bigs　were　headed　back　to　rearm。　The　others　circled　。　。　。　Horse　was　Darling's　if　she　was　willing　to　pay　the　price。
　　　She　decided　it　was　too　dear。
　　　Wise　choice。　My　guess　is；　it　would　have　cost　her　half　her　force。　And　windwhales　are　too　rare　to　give　up　for　a　prize　so　insignificant。
　　　She　turned　back。
　　　The　Lady　broke　away　and　let　her　go；　though　she　could　have　maintained　the　attacks　almost　indefinitely。
　　　We　touched　down。　I　scrambled　over　the　side　even　before　the　Lady　and　in　a　calculated；　melodramatic　gesture；　kissed　the　ground。　She　laughed。
　　　She　had　had　a　great　time。
　　　〃You　let　them　go。〃
　　　〃I　made　my　point。〃
　　　〃She'll　shift　tactics。〃
　　　〃Of　course　she　will。　But　for　the　moment　the　hammer　is　in　my　hand。　By　not　using　it　I've　told　her　something。　She'll　have　thought　it　over　by　the　time　we　get　there。〃
　　　〃I　suppose。〃
　　　〃You　didn't　do　badly　for　a　novice。　Go　get　drunk　or　something。　And　stay　out　of　Limper's　way。〃
　　　〃Yeah。〃
　　　What　I　did　was　go　to　the　quarters　assigned　me　and　try　to　stop　shaking。
　　　
　　　Chapter　Forty…Two：　HOMEING
　　　
　　　The　Lady　and　I　entered　the　Plain　of　Fear　twelve　days　after　the　aerial　skirmish　near　Horse。　We　traveled　on　horseback；　on　second…grade　nags；　along　the　old　trade　trail　the　denizens　of　the　Plain　respect　with　free　passage　most　of　the　time。　Clad　in　castoffs；　for　the　trail；　the　Lady　was　no　longer　a　beauty。　No　kick…out…of…bed　dog；　but　no　eye…catcher。
　　　We　entered　the　Plain　aware　that　by　a　pessimistic　estimate；　we　had　about　three　months　before　the　Great　Tragic　River　opened　the　Great　Barrow。
　　　The　menhirs　noted　our　presence　immediately。　I　sensed　them　out　there；　observing。　I　had　to　point　it　out。　For　this　venture　the　Lady　had　schooled　herself　to　eschew　anything　but　the　most　direct　and　raw　sensory　input。　She　would　train　herself　to　mortal　ways　during　our　ride　so　she　would　make　no　mistake　once　we　reached　the　Hole。
　　　The　woman　has　guts。
　　　I　guess　anyone　willing　to　play　heads…up　power　games　with　the　Dominator　has　to　have　them。
　　　I　ignored　the　lurking　menhirs　and　concentrated　on　explaining　the　ways　of　the　Plain；　revealing　the