gc.thewhiterose-第39节

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of　the　Taken　with　them。
　　　Goblin　and　One…Eye　showed　up　as　I　began　knocking　the　tent　down。　Goblin　still　looked　like　hell。　One…Eye　carried　half　his　stuff。　〃Where's　the　kid？〃　he　asked。
　　　I　had　paid　no　attention　to　his　absence。　It　hadn't　surprised　me。　〃Gone。　How　are　we　going　to　carry　Raven？〃
　　　My　answer　stepped　out　of　the　woods。　Tracker。　Looking　a　little　the　worse　for　wear；　but　still　healthy。　Toadkiller　Dog　was　covered　with　blood。　He　seemed　more　animated　than　I　had　seen　before。　〃Let's　get　him　out　of　here；〃　Tracker　said；　and　moved　to　take　one　end　of　the　litter。
　　　〃Your　stuff。〃
　　　〃No　time。〃
　　　〃What　about　the　wagon？〃　I　lifted　the　other　end。
　　　〃Forget　it。　I'm　sure　they　found　it。　March。〃
　　　We　marched；　letting　him　lead　the　way。　I　asked；　〃What　was　all　that　uproar？〃
　　　〃Caught　them　by　surprise。〃
　　　〃But　。　。　。　〃
　　　〃Even　the　Taken　can　be　surprised。　Save　your　breath。　He　isn't　dead。〃
　　　For　a　few　hours　it　was　put　one　foot　in　front　of　the　other　and　don't　look　back。　Tracker　set　a　tough　pace。　In　a　corner　of　my　mind　where　the　observer　still　dwelt；　I　noted　that　Toadkiller　Dog　kept　the　pace　with　ease。
　　　Goblin　collapsed　first。　Once　or　twice　he　had　tried　to　catch　me　and　pass　something　along；　but　he　just　did　not　have　the　energy。　When　he　went　down；　Tracker　stopped；　looked　back　irritably。　Toadkiller　Dog　lay　down　in　the　wet　leaves；　rumbling。　Tracker　shrugged；　set　his　end　of　the　litter　down。
　　　That　was　my　cue　to　drop。　Like　a　stone。　And　damn　the　rain　and　mud。　I　couldn't　get　any　wetter。
　　　Gods；　my　arms　and　shoulders　ached。　Needles　of　fire　drove　into　me　where　the　muscles　start　swooping　up　to　the　neck。　〃This　isn't　going　to　work；〃　I　said　after　I　caught　some　breath。　〃We're　too　old　and　weak。〃
　　　Tracker　considered　the　forest。　Toadkiller　Dog　rose；　sniffed　the　wet　wind。　I　struggled　up　long　enough　to　look　back　the　way　we　had　e；　trying　to　guess　which　direction　we　had　run。
　　　South；　of　course。　North　made　no　sense　and　east　or　west　would　have　put　us　in　the　Barrowland　or　river。　But　if　we　kept　heading　south　we　would　encounter　the　old　Oar　road　where　it　curved　in　beside　the　Great　Tragic。　That　stretch　was　sure　to　be　patrolled。
　　　With　my　breath　partially　restored　and　my　breathing　no　longer　roaring　in　my　ears；　I　could　hear　the　river。　It　was　no　more　than　a　hundred　yards　away；　churning　and　grumbling　as　always。
　　　Tracker　came　out　of　a　reflective　mood。　〃Guile；　then。　Guile。〃
　　　〃I'm　hungry；〃　One…Eye　said；　and　I　realized　I　was　too。　〃Reckon　we'll　get　a　lot　hungrier；　though。〃　He　smiled　feebly。　He　now　had　enough　strength　to　look　Goblin　over。　〃Croaker。　Want　to　e　check　him　out？〃
　　　Funny　that　they　aren't　enemies　when　the　pinch　es。
　　　
　　　Chapter　Thirty…Seven：　THE　FOREST　AND　BEYOND
　　　
　　　Two　days　passed　before　we　ate；　courtesy　of　Tracker's　skill　as　a　hunter。　Two　days　we　spent　dodging　patrols。　Tracker　knew　those　woods　well。　We　disappeared　into　their　deeps　and　drifted　southward　at　a　more　relaxed　pace。　After　the　two　days　Tracker　felt　confident　enough　to　let　us　have　a　fire。　It　was　not　much；　though；　because　finding　burnable　wood　was　a　pain。　Its　value　was　more　psychological　than　physical。
　　　Misery　balanced　by　rising　hope。　That　was　the　story　of　our　two　weeks　in　the　Old　Forest。　Hell；　trekking　overland；　off　the　road；　was　as　fast　or　faster　than　using　the　road　itself。　We　felt　halfway　optimistic　when　we　neared　the　southern　verge。
　　　I　am　tempted　to　dwell　on　the　misery　and　the　arguments　about　Raven。　One…Eye　and　Goblin　were　convinced　we　were　doing　him　no　good。　Yet　they　could　e　up　with　no　alternative　to　dragging　him　along。
　　　I　carried　another　weight　in　my　belly；　like　a　big　stone。
　　　Goblin　got　to　me　that　second　night　while　Tracker　and　Toadkiller　Dog　were　hunting。　He　whispered；　〃I　got　farther　in　than　One…Eye　did。　Almost　to　the　center。　I　know　why　Raven　didn't　get　out。〃
　　　〃Yeah？〃
　　　〃He　saw　too　much。　What　he　went　to　see；　probably。　The　Dominator　is　not　asleep。　I　。　。　。　〃　He　shuddered。　It　took　him　a　moment　to　get　hold　of　himself。　〃I　saw　him；　Croaker。　Looking　back　at　me。　And　laughing。　If　it　hadn't　been　for　One…Eye　。　。　。　I'd　have　been　caught　just　like　Raven。〃
　　　〃Oh；　my；〃　I　said　softly；　mind　abuzz　with　the　implications。　〃Awake？　And　working？〃
　　　〃Yes。　Don't　talk　about　it。　Not　to　anybody　till　you　can　tell　Darling。〃
　　　There　was　a　hint　of　fatalism　in　him　then。　He　doubted　he　would　be　around　long。　Scary。　〃One…Eye　know？〃
　　　〃I'll　tell　him。　Got　to　make　sure　word　gets　back。〃
　　　〃Why　not　just　tell　us　all？〃
　　　〃Not　Tracker。　There's　something　wrong　with　Tracker　。　。　。　Croaker。　Another　thing。　The　old…time　wizard。　He's　in　there；　too。〃
　　　〃Bomanz？〃
　　　〃Yes。　Alive。　Like　he's　frozen　or　something。　Not　dead；　but　not　able　to　do　anything　。　。　。　The　dragon　。　。　。　〃　He　shut　up。
　　　Tracker　arrived；　carrying　a　brace　of　squirrels。　We　barely　let　them　warm　before　we　attacked　them。
　　　We　rested　a　day　before　tackling　the　tamed　lands。　Henceforth　it　would　be　scurry　from　one　smidgen　of　cover　to　the　next；　mouselike；　by　night。　I　wondered　what　the　hell　the　point　might　be。　The　Plain　of　Fear　might　as　well　be　in　another　world。
　　　That　night　I　had　a　golden　dream。
　　　I　do　not　recall　anything　except　that　she　touched　me；　and　somehow　tried　to　warn　me。　I　think　exhaustion　more　than　my　amulet　blocked　the　message。　Nothing　stuck。　I　wakened　retaining　only　a　vague　sense　of　having　missed　something　critical。
　　　End　of　the　line。　End　of　the　game。　Two　hours　out　of　the　Great　Forest　I　knew　our　time　was　approaching。　Darkness　was　inadequate　insulation。　Nor　were　my　amulets　sufficient。
　　　The　Taken　were　in　the　air。　I　felt　them　on　the　prowl　once　it　was　too　late　to　turn　back。　And　they　knew　their　quarry　was　afoot。　We　could　hear　the　distant　clamor　of　battalions　moving　to　bar　retreat　into　the　forest。
　　　My　amulet　warned　me　of　the　near　passage　of　Taken　repeatedly。　When　it　did　not；　as　it　seemed　not　always　to　do…perhaps　because　the　new　Taken　did　not　affect　it…Toadkiller　Dog　gave　warning。　He　could　smell　the　bastards　ing　a　league　away。
　　　The　other　amulet　did　help。　That　and　Tracker's　genius　for　laying　a　crooked　trail。
　　　But　the　circle　closed。　And　closed。　And　we　knew　that　it　would　not　be　long　before　there　were　no　gaps　through　which　we　could　slide。
　　　〃What　do　we　do。　Croaker？〃　One…Eye　asked。　His　voice　was　shaky。　He　knew。　But　he　wanted　to　be　told。　And　I　could　neither　give　the　order　nor　do　it　myself。
　　　These　men　were　my　friends。　We　had　been　together　all　my　adult　life。　I　could　not　tell　them　to　kill　themselves。　I　could　not　cut　them　down。
　　　But　I　could　not　allow　them　to　be　captured；　either。
　　　A　vague　notion　formed。　A　foolish　one；　really。　At　first　I　thought　it　simple　desperation　silliness。　What　good？
　　　Then　something　touched　me。　I　gasped。　The　others　felt　it；　too。　Even　Tracker　and　his　mutt。　They　jumped　as　if　stung。　I　gasped　again。　〃It's　her。　She's　here。　Oh；　damn。〃　But　that　made　up　my　mind。　I　might　be　able　to　buy　time。
　　　Before　I　could　reflect　and　thus　chicken　out；　I　shucked　my　amulets；　shoved　them　into　Goblin's　hands；　pushed　our　precious　documents　at　One…Eye。　〃Thanks；　guys。　Take　care。　Maybe　I'll　see　you。〃
　　　〃What　the　hell　you　doing？〃
　　　Bow　in　hand…the　bow　she　had　given　me　so　long　ago…I　leaped　into　darkness。　Soft　protests　pursued　me。　I　caught　the　edge　of　Tracker　asking　what　the　hell　was　going　on。　Then　I　was　away。
　　　There　was　a　road　not　far　off；　and　a　little　sliver　of　moon　up　top。　I　got　onto　the　one　and　trotted　by　the　light　of　the　other；　pushing　my　tired　old　body　to　its　limit；　trying　to　build　as　big　a　margin　as　possible　before　the　inevitable　befell　me。
　　　She　would　protect　me　for　a　time。　I　hoped。　And　once　caught；　I　might　stall　on　behalf　of　the　others。
　　　I　felt　sorry　for　them；　though。　Neither　Goblin　nor　One…Eye　was　strong　enough　to　help　carry　Raven。　Tracker　could　not　manage　alone。　If　they　made　it　to　the　Plain　of　Fear；　they　would　not　be　able　to　evade　the　unenviable　duty　of　explaining　everything　to　Darling。
　　　I　wondered　if　any　of　them　would　have　what　it　took　to　finish　Raven　。　。　。　Bile　rose。　My　legs　were　going　watery。　I　tried　to　fill　my　mind　with　nothingness；　stared　at　the　road　three　steps　ahead　of　my　feet；　puffed　hard；　kept　on。　Count　steps。　By　hundreds；　over　and　over。
　　　A　horse。　I　could　steal　a　horse。　I　kept　telling　myself　that；　concentrated　on　that；　damning　the　stitch　in　my　side；　till　shadows　loomed　before　me　and　imperials　began　to　shout；　and　I　hared　off　into　a　wheat　field　with　the　Lady's　hounds　abay　behind　me。
　　　I　nearly　gave　them　the　slip。　Nearly。　But　then　the　shadow　descended　from　the　heavens。　Air　whistled　past　a　carpet。　And　a　moment　later　darkness　devoured　me。
　　　I　weled　it　as　the　end　of　my　miseries；　hoping　it　was　permanent。
　　　It　was　light　when　I　regained　consciousness。　I　was　in　a　cold　place；　but　all　places　are　cold　in　the　north　countries。　I　was　dry。　For　the　first　time　in　weeks；　I　was　dry。　I　harkened　back　to　my　run　and　recalled　the　sliver　of　moon。　A　sky　clear　enough　for　a　moon。　Amazing。
　　　I　cracked　one　eye。　I　was　in　a　room　with　walls　of　stone。　It　had　the　look　of　a　cell。　Beneath　me；　a　surface　neither　hard　nor　wet。　How　long　since　I　had　lain　on　a　dry　bed？　Blue　Willy。
　　　I　became　aware　of　an　odor。　Food！　Hot　food；　on　a　platter　just　inches　from　my　head；　atop　a　small　stand。　Some　mess　that　looked　like　overcooked　stew。　Gods；　did　it　smell　good！
　　　I　rose　so　swiftly　my　head　spun。　I　almost　passed　out。　Food！　The　hell