gc.thewhiterose-第14节

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th　primitives　and　hermits）；　two　kinds　of　lizard；　a　bird　like　a　buzzard；　a　giant　white　bat；　and　an　extremely　scarce　critter　that　looks　like　a　camel…centaur　put　together　backward。　I　mean；　the　humanoid　half　is　behind。　The　creature　runs　toward　what　most　would　take　as　its　fanny。
　　　No　doubt　I　have　encountered　others　without　recognizing　them。
　　　Goblin　says　there　is　a　tiny　rock　monkey　that　lives　in　the　hearts　of　the　great　coral　reefs。　He　claims　it　looks　like　a　miniature　One…Eye。　But　Goblin　is　not　to　be　trusted　where　One…Eye　is　concerned。
　　　〃I　am　charged　with　delivering　a　warning；〃　the　menhir　said。　〃There　are　strangers　on　the　Plain。〃
　　　I　asked　questions。　When　it　did　not　answer　I　turned　irritably。　It　was　gone。　〃Damned　stone　。　。　。　〃
　　　Tracker　and　his　mutt　stood　in　the　mouth　of　the　Hole；　watching　the　Taken。
　　　Darling　interviewed　Tracker　thoroughly；　I'm　told。　I　missed　that。　She　was　satisfied。
　　　I　had　an　argument　with　Elmo。　Elmo　liked　Tracker。　〃Reminds　me　of　Raven；〃　he　said。　〃We　could　use　a　few　hundred　Ravens。〃
　　　〃Reminds　me　of　Raven；　too。　And　that's　what　I　don't　like。〃　But　what　good　arguing？　We　cannot　always　like　everyone。　Darling　thinks　he　is　all　right。　Elmo　thinks　so。　The　Lieutenant　accepts　him。　Why　should　I　be　different？　Hell；　if　he　is　from　the　same　mold　as　Raven；　the　Lady　is　in　trouble。
　　　He　will　be　tested　soon　enough。　Darling　has　something　in　mind。　Something　preemptive；　I　suspect。　Possibly　toward　Rust。
　　　Rust。　Where　the　Limper　had　raised　his　stella。
　　　The　Limper。　Back　from　the　dead。　I　did　everything　but　burn　the　body。　Should　have　done　that；　I　guess。　Bloody　hell。
　　　The　scary　part　is　wondering　if　he　is　the　only　one。　Did　others　survive　apparent　certain　death？　Are　they　hidden　away　now；　waiting　to　astound　the　world？　〃
　　　A　shadow　fell　across　my　feet。　I　returned　to　the　living。　Tracker　stood　beside　me。　〃You　look　distressed；〃　he　said。　He　did　show　one　every　courtesy；　I　must　admit。
　　　I　looked　toward　those　patrolling　reminders　of　the　struggle。　I　said；　〃I　am　a　soldier；　grown　old　and　tired　and　confused。　I　have　been　fighting　since　before　you　were　born。　And　I　have　yet　to　see　anything　gained。〃
　　　He　smiled　a　thin；　almost　secretive　smile。　It　made　me　unfortable。　Everything　he　did　made　me　unfortable。　Even　his　damned　dog　made　me　unfortable；　and　it　did　nothing　but　sleep。　Much　as　it　loafed；　how　had　it　managed　the　journey　from　Oar？　Too　much　like　work。　I　swear；　that　dog　won't　even　get　in　a　hurry　to　eat。
　　　〃Be　of　good　faith；　Croaker；〃　Tracker　said。　〃She　will　fall。〃　He　spoke　with　absolute　conviction。　〃She　hasn't　the　strength　to　tame　the　world。〃
　　　There　was　that　scariness　again。　True　or　not；　the　way　he　expressed　the　sentiment　was　disturbing。
　　　〃We'll　bring　them　all　down。〃　He　indicated　the　Taken。　〃They　aren't　real；　like　those　of　old。〃
　　　Toadkiller　Dog　sneezed　on　Tracker's　boot。　He　looked　down。　I　thought　he　would　kick　the　mutt。　But　instead　he　bent　to　scratch　the　dog's　ear。
　　　〃Toadkiller　Dog。　What　kind　of　name　is　that？〃
　　　〃Oh；　it's　an　old　joke。　From　when　we　were　both　a　lot　younger。　He　took　a　shine　to　it。　Insists　on　it　now。〃
　　　Tracker　seemed　only　half　there。　His　eyes　were　vacant；　his　gaze　far　away；　though　he　continued　to　watch　the　Taken。　Weird。
　　　At　least　he　admitted　to　having　been　young。　There　was　a　hint　of　human　vulnerability　in　that。　It　is　the　apparent　invulnerability　of　characters　like　Tracker　and　Raven　that　rattles　me。
　　　
　　　
　　　Chapter　Thirteen：THE　PLAIN　OF　FEAR
　　　
　　　〃Yo！　Croaker！〃　The　Lieutenant　had　e　outside。
　　　〃What？〃
　　　〃Let　Tracker　cover　you。〃　I　had　only　minutes　left　in　my　watch。　〃Darling　wants　you。〃
　　　I　glanced　at　Tracker。　He　shrugged。　〃Go　ahead。〃　He　assumed　a　stance　facing　westward。　I　swear；　it　was　like　he　turned　the　vigilance　on。　As　though　on　the　instant　he　became　the　ultimate　sentinel。
　　　Even　Toadkiller　Dog　opened　an　eye　and　went　to　watching。
　　　I　brushed　the　dog's　scalp　with　my　fingers　as　I　left；　what　I　thought　a　friendly　gesture。　He　growled。　〃Be　like　that；〃　I　said；　and　joined　the　Lieutenant。
　　　He　seemed　disturbed。　Generally；　he　is　a　cold　customer。　〃What　is　it？〃
　　　〃She's　got　one　of　her　wild　hairs。〃
　　　Oh；　boy。　〃What？〃
　　　〃Rust。〃
　　　〃Oh　yeah！　Brilliant！　Get　it　all　over　with　fast！　I　thought　that　was　just　talk。　I　trust　you　tried　to　argue　her　out　of　it？〃
　　　You　would　think　a　man　would　grow　accustomed　to　stench　after　having　lived　with　it　for　years。　But　as　we　descended　into　the　Hole　my　nose　wrinkled　and　tightened。　You　just　can't　keep　a　bunch　of　people　stuffed　in　a　pit　without　ventilation。　We　have　precious　little。
　　　〃I　tried。　She　says；　'Load　the　wagon。　Let　me　worry　about　the　mule　being　blind。'　〃
　　　〃She's　right　most　of　the　time。〃
　　　〃She's　a　damned　military　genius。　But　that　don't　mean　she　can　pull　off　any　cockamamie　scheme　she　dreams　up。　Some　dreams　are　nightmares。　Hell；　Croaker。　The　Limper　is　out　there。〃
　　　Which　is　where　we　started　when　we　reached　the　conference　room。　Silent　and　I　bore　the　brunt　because　we　are　Darling's　favorites。　Seldom　do　I　see　such　unanimity　among　my　brethren。　Even　Goblin　and　One…Eye　spoke　with　a　single　voice；　and　those　two　will　fight　over　whether　it　is　night　or　day　with　the　sun　at　high　noon。
　　　Darling　prowled　like　a　caged　beast。　She　had　doubts。　They　nagged　her。
　　　〃Two　Taken　in　Rust；〃　I　argued。　〃That's　what　Corder　said。　One　of　them　our　oldest　and　nastiest　enemy。〃
　　　〃Break　them　and　we　will　shatter　their　entire　plan　of　campaign；〃　she　countered。
　　　〃Break　them？　Girl；　you're　talking　about　the　Limper。　I　proved　he　is　invincible　before。〃
　　　〃No。　You　proved　that　he　will　survive　unless　you　are　thorough。　You　might　have　burned　him。〃
　　　Yeah。　Or　cut　him　into　pieces　and　fed　him　to　the　fish；　or　given　him　a　swim　in　a　vat　of　acid　or　a　dust　bath　in　quicklime。　But　those　things　take　time。　We　had　the　Lady　herself　ing　down　on　us。　We　barely　got　away　as　it　was。
　　　〃Assuming　we　can　get　there　undetected…which　I　do　not　believe　for　a　moment…and　manage　total　surprise；　how　long　before　all　the　Taken　get　on　us？〃　I　signed　vigorously；　more　angry　than　frightened。　I　never　refuse　Darling；　ever。　But　this　time　I　was　ready。
　　　Her　eyes　flashed。　For　the　first　time　ever　I　saw　her　battle　her　temper。　She　signed；　〃If　you　will　not　accept　orders　you　should　not　be　here。　I　am　not　the　Lady。　I　do　not　sacrifice　pawns　for　small　gain。　I　agree；　there　is　great　risk　in　this　operation。　But　far　less　than　you　argue。　With　potential　impact　far　greater　than　you　suppose。〃
　　　〃Convince　me。〃
　　　〃That　I　cannot　do。　If　you　are　captured；　you　must　not　know。〃
　　　I　was　primed。　〃You　just　telling　me　that　is　enough　for　the　Taken　to　get　on　a　trail。〃　Maybe　I　was　more　scared　than　I　could　admit。　Or　maybe　it　was　just　an　all…time　case　of　the　contraries。
　　　〃No；〃　she　signed。　There　was　something　more；　but　she　held　it　back。
　　　Silent　dropped　a　hand　on　my　shoulder。　He　had　given　up。　The　Lieutenant　joined　him。　〃You're　overstepping　yourself；　Croaker。〃
　　　Darling　repeated；　〃If　you　will　not　accept　orders。　Croaker；　leave。〃
　　　She　meant　it。　Really！　I　stood　with　mouth　open；　stunned。
　　　〃All　right！〃　I　stamped　out。　I　went　to　my　quarters；　shuffled　those　obstinate　old　papers　and；　of　course；　found　not　a　damned　thing　new。
　　　They　left　me　alone　for　a　while。　Then　Elmo　came。　He　did　not　announce　himself。　I　just　glanced　up　and　found　him　leaning　against　the　door　frame。　By　then　I　was　half　ashamed　of　my　performance。　〃Yeah？〃
　　　〃Mail　call；〃　he　said；　and　tossed　me　another　of　those　oilskin　packets。
　　　I　snapped　it　out　of　the　air。　He　departed　without　explaining　its　appearance。　I　placed　it　on　my　worktable；　wondered。　Who？　I　knew　no　one　in　Oar。
　　　Was　it　some　sort　of　trick？
　　　The　Lady　is　patient　and　clever。　I　would　not　put　past　her　some　grand　maneuver　using　me。
　　　I　guess　I　must　have　thought　about　it　an　hour　before；　reluctantly；　I　opened　the　packet。
　　　
　　　Chapter　Fourteen：THE　STORY　OF　BOMANZ
　　　
　　　Croaker：
　　　Bomanz　and　Tokar　stood　in　one　corner　of　the　shop。　〃What　do　you　think？〃　Bomanz　asked。　〃Bring　a　good　price？〃
　　　Tokar　stared　at　the　piece　de　resistance　of　Bomanz's　new　TelleKurre　collection；　a　skeleton　in　perfectly　restored　armor。　〃It's　marvelous；　Bo。　How　did　you　do　it？〃
　　　〃Wired　the　joints　together。　See　the　forehead　jewel？　I'm　not　up　on　Domination　heraldry；　but　wouldn't　a　ruby　mean　somebody　important？〃
　　　〃A　king。　That　would　be　the　skull　of　King　Broke。〃
　　　〃His　bones；　too。　And　armor。〃
　　　〃You're　rich；　Bo。　I'll　just　take　a　mission　on　this　one。　A　wedding　present　to　the　family。　You　took　me　serious　when　I　said　e　up　with　something　good。〃
　　　〃The　Monitor　confiscated　the　best。　We　had　Shapeshifter's　armor。〃
　　　Tokar　had　brought　helpers　this　trip；　a　pair　of　hulking　gorilla　teamsters。　They　were　carrying　antiques　to　wagons　outside。　Their　back…and…forth　made　Bomanz　nervous。
　　　〃Really？　Damn！　I'd　give　my　left　arm　for　that。〃
　　　Bomanz　spread　his　hands　apologetically。　〃What　could　I　do？　Besand　keeps　me　on　a　short　leash。　Anyway；　you　know　my　policy。　I'm　stretching　it　to　deal　with　a　future　daughter…in…law's　brother。〃
　　　〃How's　that？〃
　　　Stuck　my　foot　in　it　now；　Bomanz　thought。　He　ploughed　ahead。　〃Besand　has　heard　you're　a　Resurrectionist。　Stance　and　I　are　getting　a　hard　time。〃
　　　〃Now　that's　sick。　I'm　sorry；　Bo。　Resurrectionist！　I　shot　my　mouth　off　once；　years　ago；　and　said　even　the　Dominator　would　be　better　for　Oar　than　our　clown　Mayor。　One　stupid　remark！