mc.theandromedastrein-第44节

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　　　At　last　the　program　was　set。　On　the　display　screen；　he　saw　what　he　wanted：　growth　of　Andromeda　as　a　function　of　pH；　of　acidity…alkalinity。
　
　　　The　results　were　quite　clear：
　
　　　＇GRAPHIC：　colony　growth　versus　pH；　bell　shaped　curve　centered　at　pH　7。41　and　dying　at　7。39/7。43＇
　
　　　The　Andromeda　Strain　grew　within　a　narrow　range。　If　the　medium　for　growth　was　too　acid；　the　organism　would　not　multiply。　If　it　was　too　basic；　it　would　not　multiply。　Only　within　the　range　of　pH　7。39　to　7。43　would　it　grow　well。
　
　　　He　stared　at　the　graph　for　a　moment；　then　ran　for　the　door。　On　his　way　out　he　grinned　at　his　assistant　and　said；　〃It's　all　over。　Our　troubles　are　finished。〃
　
　　　He　could　not　have　been　more　wrong。
　
　　　
　
　　　28。　The　Test
　
　　　IN　THE　MAIN　CONTROL　ROOM；　STONE　WAS　WATCHING　the　television　screen　that　showed　Burton　in　the　sealed　lab。
　
　　　〃The　oxygen's　going　in；〃　Stone　said。
　　　〃Stop　it；〃　Hall　said。
　　　〃What？〃
　　　〃Stop　it　now。　Put　him　on　room　air。〃
　
　　　Hall　was　looking　at　Burton。　On　the　screen；　it　was　clear　that　the　oxygen　was　beginning　to　affect　him。　He　was　no　longer　breathing　so　rapidly；　his　chest　moved　slowly。
　
　　　He　picked　up　the　microphone。
　
　　　〃Burton；〃　he　said；　〃this　is　Hall。　I've　got　the　answer。　The　Andromeda　Strain　grows　within　a　narrow　range　of　pH。　Do　you　understand？　A　very　narrow　range。　If　you're　either　acidotic　or　alkalotic；　you'll　be　all　right。　I　want　you　to　go　into　respiratory　alkalosis。　I　want　you　to　breathe　as　fast　as　you　can。〃
　　　Burton　said；　〃But　this　is　pure　oxygen。　I'll　hyperventilate　and　pass　out。　I'm　a　little　dizzy　now。〃
　　　〃No。　We're　switching　back　to　air。　Now　start　breathing　as　fast　as　you　can。〃　
　　　Hall　turned　back　to　Stone。　〃Give　him　a　higher　carbon　dioxide　atmosphere。〃
　　　〃But　the　organism　flourishes　in　carbon　dioxide！〃
　　　〃I　know；　but　not　at　an　unfavorable　pH　of　the　blood。　You　see；　that's　the　problem：　air　doesn't　matter；　but　blood　does。　We　have　to　establish　an　unfavorable　acid　balance　for　Burton's　blood。〃　
　　　Stone　suddenly　understood。　〃The　child；〃　he　said。　〃It　screamed。
　　　〃Yes。〃
　　　〃And　the　old　fellow　with　the　aspirin　hyperventilated。〃
　　　〃Yes。　And　drank　Sterno　besides。〃
　　　〃And　both　of　them　shot　their　acid…base　balance　to　hell；〃　Stone　said。
　　　〃Yes；〃　Hall　said。　〃My　trouble　was；　I　was　hung　up　on　the　acidosis。　I　didn't　understand　how　the　baby　could　bee　acidotic。　The　answer；　of　course；　was　that　it　didn't。　It　became　basic　too　little　acid。　But　that　was　all　right　you　could　go　either　way；　too　much　acid　or　too　little　as　long　as　you　got　out　of　the　growth　range　of　Andromeda。〃　
　　　He　turned　back　to　Burton。　〃All　right　now；〃　he　said。　〃Keep　breathing　rapidly。　Don't　stop。　Keep　your　lungs　going　and　blow　off　your　carbon　dioxide。　How　do　you　feel？〃
　　　〃Okay；〃　Burton　panted。　〃Scared。。。but。。。okay。〃
　　　〃Good。〃　
　　　〃Listen；〃　Stone　said；　〃we　can't　keep　Burton　that　way　forever。　Sooner　or　later。。。〃
　　　〃Yes；〃　Hall　said。　〃We'll　alkalinize　his　blood。〃
　　　To　Burton：　〃Look　around　the　lab。　Do　you　see　anything　we　could　use　to　raise　your　blood　pH？
　　　Burton　looked。　〃No；　not　really。〃
　　　〃Bicarbonate　of　soda？　Ascorbic　acid？　Vinegar？〃
　　　Burton　searched　frantically　among　the　bottles　and　reagents　on　the　lab　shelf；　and　finally　shook　his　head。　〃Nothing　here　that　will　work。〃
　
　　　Hall　hardly　heard　him。　He　had　been　counting　Burton's　respirations；　they　were　up　to　thirty…five　a　minute；　deep　and　full。　That　would　hold　him　for　a　time；　but　sooner　or　later　he　would　bee　exhausted　breathing　was　hard　work　or　pass　out。
　
　　　He　looked　around　the　lab　from　his　vantage　point。　And　it　was　while　doing　this　that　he　noticed　the　rat。　A　black　Norway；　sitting　calmly　in　its　cage　in　a　corner　of　the　room；　watching　Burton。
　
　　　He　stopped。
　
　　　〃That　rat。。。〃　
　　　It　was　breathing　slowly　and　easily。　Stone　saw　the　rat　and　said；　〃What　the　hell。。。〃　
　
　　　And　then；　as　they　watched；　the　lights　began　to　flash　again；　and　the　puter　console　blinked　on：
　
　　　EARLY　DEGENERATIVE　CHANGE　IN　GASKET　V…1　12…6886
　
　　　〃Damn；〃　Stone　said。
　　　〃Where　does　that　gasket　lead？〃
　　　〃It's　one　of　the　core　gaskets；　it　connects　all　the　labs。　The　main　seal　is〃
　
　　　The　puter　came　back　on。
　
　　　DEGENERATIVE　CHANGE　IN　GASKETS
　
　　　A…009…5478
　
　　　V…430…0030
　
　　　N…966…6656
　
　　　They　looked　at　the　screen　in　astonishment。　〃Something　is　wrong；〃　Stone　said。　〃Very　wrong。〃
　
　　　In　rapid　succession　the　puter　flashed　the　number　of　nine　more　gaskets　that　were　breaking　down。
　
　　　〃I　don't　understand。。。〃　
　　　And　then　Hall　said；　〃The　child。　Of　course！〃　
　　　〃The　child？〃
　　　〃And　that　damned　airplane。　It　all　fits。〃
　　　〃What　are　you　talking　about？〃　Stone　said。
　　　〃The　child　was　normal；〃　Hall　said。　〃It　could　cry；　and　disrupt　it's　acid…base　balance。　Well　and　good。　That　would　prevent　the　Andromeda　Strain　from　getting　into　its　bloodstream；　and　multiplying；　and　killing　it。〃
　　　〃Yes；　yes；〃　Stone　said。　〃You've　told　me　all　that。〃
　　　〃But　what　happens　when　the　child　stops　crying？
　
　　　Stone　stared　at　him。　He　said　nothing。
　
　　　〃I　mean；〃　Hall　said；　〃that　sooner　or　later；　that　kid　had　to　stop　crying。　It　couldn't　cry　forever。　Sooner　or　later；　it　would　stop；　and　its　acid…base　balance　would　return　to　normal。　Then　it　would　be　vulnerable　to　Andromeda。〃
　
　　　〃True。〃
　　　〃But　it　didn't　die。〃
　　　〃Perhaps　some　rapid　form　of　immunity。〃
　　　〃No。　Impossible。　There　are　only　two　explanations。　When　the　child　stopped　crying；　either　the　organism　was　no　longer　there…had　been　blown　away；　cleared　from　the　air…or　else　the　organism…〃
　　　〃Changed；〃　Stone　said。　〃Mutated。〃
　　　〃Yes。　Mutated　to　a　noninfectious　form。　And　perhaps　it　is　still　mutating。　Now　it　is　no　longer　directly　harmful　to　man；　but　it　eats　rubber　gaskets。〃
　　　〃The　airplane。〃
　　　Hall　nodded。　〃National　guardsmen　could　be　on　the　ground；　and　not　be　harmed。　But　the　pilot　had　his　aircraft　destroyed　because　the　plastic　was　dissolved　before　his　eyes。〃　
　　〃So　Burton　is　now　exposed　to　a　harmless　organism。　That's　why　the　rat　is　alive。〃　
　　　〃That's　why　Burton　is　alive；〃　Hall　said。　〃The　rapid　breathing　isn't　necessary。　He's　only　alive　because　Andromeda　changed。〃
　　　〃It　may　change　again；〃　Stone　said。　〃And　if　most　mutations　occur　at　times　of　multiplication；　when　the　organism　is　growing　most　rapidly。。。〃
　
　　　The　sirens　went　off；　and　the　puter　flashed　a　message　in　red。
　
　　　GASKET　INTEGRITY　ZERO。　LEVEL　V　CONTAMINATED　AND　SEALED。
　
　　　Stone　turned　to　Hall。　〃Quick；〃　he　said；　〃get　out　of　here。　There's　no　substation　in　this　lab。　You　have　to　go　to　the　next　sector。〃
　
　　　For　a　moment；　Hall　did　not　understand。　He　continued　to　sit　in　his　seat；　and　then；　when　the　realization　hit　him；　he　scrambled　for　the　door　and　hurried　outside　to　the　corridor。　As　he　did　so　he　heard　a　hissing　sound；　and　a　thump　as　a　massive　steel　plate　slid　out　from　a　wall　and　closed　off　the　corridor。
　
　　　Stone　saw　it　and　swore。　〃That　does　it；〃　he　said。　〃We're　trapped　here。　And　if　that　bomb　goes　off；　it'll　spread　the　organism　all　over　the　surface。　There　will　be　a　thousand　mutations；　each　killing　in　a　different　way。　We'll　never　be　rid　of　it。〃　
　
　　　Over　the　loudspeaker；　a　flat　mechanical　voice　was　saying；　〃The　level　is　closed。　The　level　is　closed。　This　is　an　emergency。　The　level　is　closed。〃　
　
　　　There　was　a　moment　of　silence；　and　then　a　scratching　sound　as　a　new　recording　came　on；　and　Miss　Gladys　Stevens　of　Omaha；　Nebraska；　said　quietly；　〃There　are　now　three　minutes　to　atomic　self…destruct。〃
　　
　　　29。　Three　Minutes
　
　　　A　NEW　RISING　AND　FALLING　SIREN　CAME　ON；　AND　all　the　clocks　snapped　their　hands　back　to　1200　hours；　and　the　second　hands　began　to　sweep　out　the　time。　The　stop…clocks　all　glowed　red；　with　a　green　line　on　the　dial　to　indicate　when　detonation　would　occur。
　
　　　And　the　mechanical　voice　repeated　calmly；　〃There　are　now　three　minutes　to　self…destruct。〃　
　
　　　〃Automatic；〃　Stone　said　quietly。　〃The　system　cuts　in　when　the　level　is　contaminated。　We　can't　let　it　happen。〃
　　　Hall　was　holding　the　key　in　his　hand。　〃There's　no　way　to　get　to　a　substation？〃
　　　〃Not　on　this　level。　Each　sector　is　sealed　from　every　other。
　　　〃But　there　are　substations；　on　the　other　levels？〃
　　　〃Yes。。。〃
　　　〃How　do　I　get　up？〃
　　　〃You　can't。　All　the　conventional　routes　are　sealed。
　　　〃What　about　the　central　core？〃　The　central　core　municated　with　all　levels。
　　　Stone　shrugged。　〃The　safeguards　。
　
　　　Hall　remembered　talking　to　Burton　earlier　about　the　central…core　safeguards。　In　theory；　once　inside　the　central　core　you　could　go　straight　to　the　top。　But　in　practice；　them　were　ligamine　sensors　located　around　the　core　to　prevent　this。　Originally　intended　to　prevent　escape　of　lab　animals　that　might　break　free　into　the　core；　the　sensors　released　ligamine；　a　curare　derivative　that　was　water…soluble；　in　the　form　of　a　gas。　There　were　also　automatic　guns　that　fired　ligamine　darts。
　
　　　The　mechanical　voice　said；　〃There　are　now　two　minutes　forty…five　seconds　to　self…destruct。〃
　
　　　Hall　was　already　moving　back　into　the　lab　and　staring　through　the　glass　into　the　inner　work　area；　beyond　that　was　the　central　core。
　
　　　Hall　said；　〃What　are　my　chances？〃
　　　〃They　don't　exist；〃　Stone　explained。
　
　　　Hall　bent