tw.togreenangeltower2-第29节

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after　this　experience　with　knighthood；　how　could　life　hold　much　but　disappointment　for　this　eager　child？
　　　　　　　Bless　you；　Pasevalles；　the　duke　thought。　I　hope　your　life　is　a　happy　one；　but　for　some　reason　I　fear　it　won't　be　so。
　　　　　　　Prince　Josua　had　been　watching。　Now；　he　spoke。
　　　　　　　〃There　are　other　things　you　must　know；　Baron　Seriddan。　Some　of　them　are　frightening；　others　infuriating。　Some　of　the　things　I　must　tell　you　are　even　more　amazing　than　Camaris　alive。　Would　you　like　to　wait　until　the　morning？　Or　do　you　still　wish　us　locked　up？〃
　　　　　　　Seriddan　frowned。　〃Enough。　Do　not　mock　me；　Josua。　You　will　tell　me　what　I　need　to　know。　I　do　not　care　if　we　are　awake　until　cockcrow。〃　He　clapped　his　hands　for　more　wine；　then　sent　all　but　a　few　of　his　benumbed　and　astonished　followers　home。
　　　　　　　Ah；　Baron；　Isgrimnur　thought；　soon　you'll　find　yourself　down　in　the　pit　with　the　rest　of　us。　I　could　have　wished　you　better。
　　　　　　　The　Duke　of　Elvritshalla　pulled　his　chair　closer　as　Josua　began　to　speak。

7
White　Tree；　Black　Fruit

　　　　　　　At　first　it　seemed　a　tower　or　a　mountain…surely　nothing　so　tall；　so　slender；　so　bleakly；　flatly　white　could　be　anything　alive。　But　as　she　approached　it；　she　saw　that　what　had　seemed　a　vast　cloud　surrounding　the　central　shaft；　a　diffuse　milky　paleness；　was　instead　an　incredible　net　of　branches。
　　　　　　　It　was　a　tree　that　stood　before　her；　a　great；　while　tree　that　stretched　so　high　that　she　could　not　see　the　lop　of　it；　it　seemed　tall　enough　to　pierce　the　sky。　She　stared；　overwhelmed　by　its　fearsome　majesty。　Even　though　a　part　of　her　knew　that　she　was　dreaming；　Miriamele　also　knew　that　this　great　stripe　of　white　was　a　very　important　thing。
　　　　　　　As　she　drew　closer…she　had　no　body：　was　she　walking？　Flying？　It　was　impossible　to　tell…Miriamele　saw　that　the　tree　thrust　up　from　the　featureless　ground　in　one　smooth　shaft　like　a　column　of　irregular　but　faultlessly　polished　marble。　If　this　ivory　giant　had　roots；　they　were　set　deep；　deep　underground；　anchored　in　the　very　heart　of　the　earth。　The　branches　that　surrounded　the　tree　like　a　cloak　of　worn　gossamer　were　already　slender　where　they　sprouted　from　the　trunk；　but　grew　even　more　attenuated　as　they　reached　outward。　The　tangled　ends　were　so　fine　that　at　their　tips　they　vanished　into　invisibility。
　　　　　　　Miriamele　was　close　to　the　great　tree　now。　She　began　to　rise；　passing　effortlessly　upward。　The　trunk　slipped　past　her　like　a　stream　of　milk。
　　　　　　　She　floated　up　through　the　great　cloud　of　branches。　Out　beyond　the　twining　filaments　of　white；　the　sky　was　a　flat　gray…blue。　There　was　no　horizon；　there　seemed　nothing　else　in　the　world　but　the　tree。
　　　　　　　The　web　of　branches　thickened。　Scattered　here　and　there　among　the　stems　hung　little　kernels　of　darkness；　clots　of　black　like　reversed　stars。　Rising　as　slowly　as　swansdown　caught　in　a　puff　of　wind；　Miriamele　reached　out…suddenly　she　had　hands；　although　the　rest　of　her　body　still　seemed　curiously　absent…and　touched　one　of　the　black　things。　It　was　shaped　like　a　pear；　but　was　smooth　and　turgid　as　a　ripe　plum。　She　touched　another　and　found　it　much　the　same。　The　next　one　that　passed　beneath　her　fingers　felt　slightly　different。　Miriamele's　fingers　tightened　involuntarily　and　the　thing　came　loose　and　fell　into　her　grasp。
　　　　　　　She　looked　down　at　the　thing　she　had　captured。　It　was　as　taut…skinned　as　the　others；　but　for　some　reason　it　felt　different。　It　might　have　been　a　little　warmer。　She　knew；　somehow；　that　it　was　ready…that　it　was　ripe。
　　　　　　　Even　as　she　stared；　and　as　the　tendrils　of　the　white　tree　fell　endlessly　past　her　on　either　side；　the　black　fruit　in　her　hands　shuddered　and　split。　Nestled　in　the　heart　of　it；　where　a　peach　would　have　hidden　its　stone；　lay　an　infant　scarcely　bigger　than　a　finger。　Eyelids　tiny　as　snowflakes　were　closed　in　sleep。　It　kicked　and　yawned；　but　the　eyes　did　not　open。
　　　　　　　So　every　one　of　these　fruits　is　a　soul；　she　thought；　or　are　they　just。。。　possibilities？　She　didn't　quite　know　what　these　dream…thoughts　meant；　but　a　moment　later　she　felt　a　wash　of　fear。　But　I've　pulled　it　loose'　I've　plucked　it　too　soon！　I　have　to　put　it　back！
　　　　　　　Something　was　still　drawing　her　upward；　but　now　she　was　terrified。　She　had　done　something　very　wrong。　She　had　to　go　back；　to　find　that　one　branch　in　the　net　of　manyfold　thousands。　Maybe　it　was　not　too　late　to　return　what　she　had　unwittingly　stolen。
　　　　　　　Miriamele　grabbed　at　the　tangle　of　branches；　trying　to　slow　her　ascent。　Some　of　them；　narrow　and　brittle　as　icicles；　snapped　in　her　hands；　a　few　of　the　black　fruits　worked　loose　and　went　tumbling　down　into　the　gray…white　distances　below　her。
　　　　　　　No！　She　was　frantic。　She　hadn't　meant　to　cause　this　damage。　She　reached　out　her　hand　to　catch　one　of　the　falling　fruits　and　lost　her　grip　on　the　tiny　infant。　She　made　a　desperate　grab；　but　it　was　out　of　her　reach。
　　　　　　　Miriamele　let　out　a　wail　of　despair　and　horror。。。。

　　　　　　　It　was　dark。　Someone　was　holding　her；　clutching　her　tightly。
　　　　　　　〃No'〃　she　gasped。　〃I've　dropped　it！〃
　　　　　　　〃You　haven't　dropped　anything；〃　the　voice　said。　〃You're　having　a　bad　dream。〃
　　　　　　　She　stared；　but　could　not　make　out　the　face。　The　voice　。。。she　knew　the　voice。　〃Simon。。。　？〃
　　　　　　　〃I'm　here。〃　He　moved　his　mouth　very　close　to　her　ear。　〃You're　safe。　But　you　probably　shouldn't　shout　any　more。〃
　　　　　　　〃Sorry。　I'm　sorry。〃　She　shivered；　then　began　to　disengage　herself　from　his　arms。　There　was　a　strong　damp　smell　to　the　air　and　something　scratchy　beneath　her　fingers。　〃Where　are　we？〃
　　　　　　　〃In　a　barn。　About　two　hours'　ride　outside　the　walls　of　Falshire。　Don't　you　remember？〃
　　　　　　　〃A　little。　I　don't　feel　very　well。〃　In　fact；　she　felt　dreadful。　She　was　still　shivering；　yet　at　the　same　time　she　felt　hot　and　even　more　bleary　than　she　usually　did　when　she　woke　up　in　the　middle　of　the　night。　〃How　did　we　get　here？〃
　　　　　　　〃We　had　a　fight　with　the　Fire　Dancers。〃
　　　　　　　〃I　remember　that。　And　I　remember　riding。〃
　　　　　　　Simon　made　a　sound　in　the　darkness　that　might　have　been　a　laugh。　〃Well；　after　a　while　we　stopped　riding。　You　were　the　one　who　decided　to　stop　here。〃　She　shook　her　head。　〃I　don't　remember。〃　Simon　let　go　of　her…a　little　reluctantly；　it　was　clear　even　to　her　dulled　sensibilities。　Now　he　crawled　away　over　the　thin　layer　of　straw。　A　moment　later　something　creaked　and　thumped　and　a　little　light　leaked　in。　Simon's　dark　form　was　silhouetted　in　the　square　of　a　window。　He　was　trying　to　find　something　to　prop　the　shutter。　〃It's　stopped　raining；〃　he　said。
　　　　　　　〃I'm　cold。〃　She　tried　to　dig　her　way　down　into　the　straw。
　　　　　　　〃You　kicked　off　your　cloak。〃　Simon　crawled　back　across　the　loft　to　her　side。　He　found　her　cloak　and　tucked　it　up　beneath　her　chin。　〃You　can　have　mine；　too；　if　you　want。〃
　　　　　　　〃I　think　I'll　be　happy　with　this；〃　Miriamele　said；　although　her　teeth　were　still　chattering。
　　　　　　　〃Do　you　want　something　to　eat？　I　left　your　half　of　the　supper…but　you　broke　the　ale　jug　on　that　big　fellow's　head。〃
　　　　　　　〃Just　some　water。〃　The　idea　of　putting　food　in　her　stomach　was　not　a　pleasant　one。
Simon　fussed　with　the　saddlebags　while　Miriamele　sat　hugging　her　knees　and　staring　out　the　open　window　at　the　night　sky。　The　stars　were　invisible　behind　a　veil　of　clouds。　After　Simon　brought　her　the　water　skin　and　she　drank；　she　felt　weariness　sweep　over　her　again。
　　　　　　　〃I　feel。。。　bad；〃　she　said。　〃I　think　I　need　to　sleep　some　more。〃
　　　　　　　The　disappointment　was　plain　in　Simon's　voice。　〃Certainly；　Miri。〃
　　　　　　　〃I'm　sorry。　I　just　feel　so　ill。。。〃　She　lay　back　and　pulled　the　cloak　tight　beneath　her　chin。　The　darkness　seemed　to　spin　slowly　around　her。　She　saw　Simon's　shadowed　silhouette　against　the　window　once　more；　then　shadows　came　and　took　her　back　down。

　　　　　　　By　early　morning　Miriamele's　fever　was　quite　high。　Simon　could　do　little　for　her　but　put　a　damp　cloth　on　her　forehead　and　give　her　water　to　drink。
　　　　　　　The　dark　day　passed　in　a　blur　of　images：　gray　clouds　sweeping　past　the　window；　the　lonely　sound　of　a　solitary　dove；　Simon's　worried　face　rising　above　her　as　periodically　as　the　moon。　Miriamele　discovered　that　she　did　not　much　care　what　happened　to　her。　All　the　fear　and　concern　that　had　driven　her　was　leached　away　by　the　illness。　If　she　could　have　chosen　to　fall　asleep　for　a　year；　she　would　have；　instead；　she　bobbed　in　and　out　of　consciousness　like　a　shipwrecked　sailor　clinging　to　a　spar。　Her　dreams　were　full　of　white　trees　and　drowned　cities　with　seaweed　waving　in　their　streets。
　　　　　　　In　the　hour　before　dawn　of　their　second　day　in　the　barn；　Miriamele　awakened　to　find　herself　clear…headed　again；　but　terribly；　terribly　weak。　She　had　a　sudden　fear　that　she　was　alone；　that　her　panion　had　left　her　behind。
　　　　　　　〃Simon？〃　she　asked。　There　was　no　answer。　〃Simon！？〃
　　　　　　　〃Humf？〃
　　　　　　　〃Is　that　you？〃
〃What？　Miriamele？　Of　course　it's　me。〃　She　could　hear　him　roll　over　and　crawl　toward　her。　〃Are　you　worse？〃
　　　　　　　〃Better；　I　think。〃　She　stretched　out　a　shaking　hand　until　she　found　his　arm；　then　finger…walked　down　it　until　she　could　clasp　his　hand。　〃But　still　not　very　well。　Stay　with　me　for　a　little　while。〃
　　　　　　　〃Of　course。　Are　you　cold？〃
　　　　　　　〃A　bit。〃
　　　　　　　Simon　caught　up　his　cloak　and　laid　it　atop　her　own。　She　felt　so　strengthless　that　t