cyclops-第26节

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ting　about　for　directions　to　explore　when　he　sensed　a　shadow　fall　over　him。
　　　　〃Well；　well；〃　said　a　familiar　voice；　〃looks　as　though　Snow　White　fell　for　the　old　apple　routine　again。〃
　　　　〃Either　that　or　he's　hibernating；〃　came　another　voice　Pitt　recognized。
　　　　He　opened　his　eyes；　shielded　them　from　the　sun　with　one　hand；　and　looked　up　at　a　pair　of　grinning　individuals　who　stared　down。　The　shorter　of　the　two；　a　barrel…chested；　muscled　character　with　black　curly　hair　and　the　ironbound　look　of　a　man　who　enjoyed　eating　bricks　for　breakfast；　was　Pitt's　old　friend　and　assistant　projects　director　at　NUMA；　Al　Giordino。
　　　　AI　reached　down；　grabbed　an　outstretched　hand；　and　pulled　Pitt　to　his　feet　as　effortlessly　as　a　sanitation　worker　picking　up　an　empty　beer　can　from　park　grass。
　　　　〃Departure　time　in　twelve　minutes。〃
　　　　〃Our　unnamed　pilot　arrive　yet？〃　Pitt　asked。
　　　　The　other　man；　slightly　taller　and　much　thinner　than　Giordino；　shook　his　head。　〃No　sign　of　one。〃
　　　　Rudi　Gunn　peered　through　a　pair　of　blue　eyes　that　were　magnified　by　thick…lensed　glasses。　He　had　the　appearance　of　an　undernourished　assistant　bookkeeper　toiling　for　a　gold　watch。　The　impression　was　deceptive。　Gunn　was　the　overseer　of　NUMAs　oceanographic　projects。　While　Admiral　Sandecker　waged　pitched　battles　with　Congress　and　the　federal　bureaucracy；　Gunn　watched　over　the　agency's　day…to…day　operation。　For　Pitt；　prying　Gunn　and　Giordino　from　under　Sandecker　had　been　a　major　victory。
　　　　〃If　we　want　to　match　LeBaron's　departure　time；　we'll　have　to　wrestle　it　aloft　ourselves；〃　said　Giordino；　unconcerned。
　　　　〃I　guess　we　can　manage；〃　said　Pitt。　〃You　study　the　flight　manuals？〃
　　　　Giordino　nodded。　〃Requires　fifty　hours　of　instruction　and　flying　time　to　qualify　for　a　license。　The　basic　control　isn't　difficult；　but　the　art　of　keeping　that　pneumatic　scrotum　stable　in　a　stiff　breeze　takes　practice。〃
　　　　Pitt　couldn't　help　grinning　at　Giordino's　colorful　description。　〃The　equipment　loaded　on　board？〃
　　　　〃Loaded　and　secured；〃　Gunn　assured　him。
　　　　〃Then　I　guess　we　might　as　well　shove　off。〃
　　　　As　they　approached　the　Prosperteer；　LeBaron's　crew　chief　climbed　down　the　ladder　from　the　control　car。　He　spoke　a　few　words　to　one　of　the　ground　crew　and　then　waved　a　friendly　greeting。
　　　　〃She's　all　ready　to　go；　gentlemen。〃
　　　　〃How　close　are　we　to　the　actual　weather　conditions　of　the　previous　flight？〃　asked　Pitt。
　　　　〃Mr。　LeBaron　was　flying　against　a　five…mile…an…hour　head　wind　out　of　the　southeast。　You'll　buck　eight；　so　figure　on　pensating。　There's　a　late…season　hurricane　moving　in　over　the　Turks　and　Caicos　Islands。　The　meteorological　guys　christened　her　Little　Eva　because　she's　a　small　blow　with　a　diameter　no　more　than　sixty　miles　wide。　The　forecasters　think　she'll　swing　north　toward　the　Carolinas。　If　you　turn　back　no　later　than　1400　hours；　Little　Eva's　outer　breeze　should　provide　you　with　a　nice　fat　tail　wind　to　nudge　you　home。〃
　　　　〃And　if　we　don't？〃
　　　　〃Don't　what？〃
　　　　〃Swing　back　by　1400　hours。〃
　　　　The　crew　chief　smiled　thinly。　〃I　don't　remend　getting　caught　in　a　tropical　storm　with　fifty…mile…an…hour　winds；　at　least　not　in　an　airship　that's　sixty　years　old。〃
　　　　〃You　make　a　strong　case；〃　Pitt　admitted。
　　　　〃Allowing　for　the　head　wind；〃　said　Gunn；　〃we　won't　reach　the　search　area　until　1030　hours。　That　doesn't　leave　us　much　time　to　look　around。〃
　　　　〃Yes；〃　Giordino　said；　〃but　LeBaron's　known　flight　path　should　put　us　right　in　the　ballpark。〃
　　　　〃A　tidy　package；〃　Pitt　mused　to　no　one　in　particular。　〃Too　tidy。〃
　　　　The　three　NUMA　men　were　about　to　climb　on　board　when　the　LeBaron　limousine　pulled　up　beside　the　blimp。　Angelo　got　out　and　smartly　opened　the　passenger　door。　Jessie　stepped　into　the　sun　and　walked　over；　looking　outdoorsy　in　a　designer　safari　suit　with　her　hair　tied　in　a　bright　scarf；　nineteen…thirties　style。　She　was　carrying　a　suede　flight　bag。
　　　　〃Are　we　ready？〃　she　said　brightly；　slipping　past　them　and　nimbly　hustling　up　the　ladder　to　the　control　car。
　　　　Gunn　gave　Pitt　a　grim　look。　〃You　didn't　tell　us　we　were　going　on　a　picnic。〃
　　　　〃Nobody　told　me　either；〃　Pitt　said；　gazing　up　at　Jessie；　who　had　turned　and　was　framed　in　the　doorway。
　　　　〃My　fault；〃　said　Jessie。　〃I　forgot　to　mention　that　I'm　your　pilot。〃
　　　　Giordino　and　Gunn　looked　as　if　they　had　swallowed　live　squid。　Pitt's　face　wore　an　amused　expression。
　　　　He　said；　〃No　kidding。〃
　　　　〃Raymond　taught　me　to　fly　the　Prosperteer；〃　she　said。　〃I've　logged　over　eighty　hours　at　the　controls　and　have　a　license。〃
　　　　〃No　kidding；〃　Pitt　repeated；　being　intrigued。
　　　　Giordino　failed　to　see　the　humor。　〃Do　you　also　know　how　to　dive；　Mrs。　LeBaron？〃
　　　　〃Sky　or　scuba？　I'm　certified　for　both。〃
　　　　〃We　can't　take　a　woman；〃　said　Gunn　resolutely。
　　　　〃Please；　Mrs。　LeBaron；〃　pleaded　the　crew　chief。　〃We　don't　know　what　happened　to　your　husband。　The　flight　might　be　dangerous。〃
　　　　〃We'll　use　the　same　munication　plan　as　Raymond's　flight；〃　she　said；　ignoring　him。　〃If　we　find　anything　interesting　we'll　transmit　in　normal　voice。　No　code　this　time。〃
　　　　〃This　is　ridiculous；〃　snapped　Gunn。
　　　　Pitt　shrugged。　〃Oh；　I　don't　know。　I'll　vote　for　her。〃
　　　　〃You　don't　really　mean　it！〃
　　　　〃Why　not？〃　replied　Pitt　with　a　sardonic　grin。　〃I　firmly　believe　in　equal　rights。　She　has　just　as　much　right　to　get　herself　killed　as　we　do。〃


　　　　The　ground　crew　stood　as　silent　as　pallbearers；　their　eyes　following　the　old　blimp　as　she　lifted　into　the　sunrise。　Suddenly　she　began　dropping。　They　held　their　breath　as　the　landing　wheel　touched　the　crest　of　a　wave。　Then　she　slowly　bounced　back　into　the　air　and　struggled　to　rise。
　　　　Someone　muttered　anxiously；　〃Lift；　baby；　lift！〃
　　　　The　Prosperteer　agonizingly　rose　a　few　feet　at　a　time　until　she　finally　leveled　out　at　a　safe　altitude。　The　ground　crew　watched　motionless；　staring　until　the　blimp　became　a　tiny　dark　speck　above　the　silent　horizon。　They　stood　there　when　she　was　no　longer　in　view；　instinctively　quiet；　a　sense　of　dread　in　their　hearts。　There　would　be　no　volleyball　game　this　day。　They　all　herded　inside　the　maintenance　truck；　overburdening　the　air　conditioning　system；　clustering　around　the　radio。
　　　　The　first　message　came　in　at　0700　hours。　Pitt　explained　away　the　shaky　liftoff。　Jessie　had　under　pensated　for　the　lack　of　buoyancy　caused　by　the　extra　payload　Giordino　and　Gunn　had　placed　on　board。
　　　　From　then　on　until　1400　hours；　Pitt　kept　the　frequency　open　and　maintained　a　running　dialogue；　matching　his　observations　with　the　transcribed　report　that　was　recorded　during　LeBaron's　flight。
　　　　The　crew　chief　picked　up　the　microphone。　〃Prosperteer；　this　is　Grandma's　house。　Over。〃
　　　　〃Go　ahead；　Grandma。〃
　　　　〃Can　you　give　me　your　latest　VIKOR　satellite　position？〃
　　　　〃Roger。　VIKOR　reading　H3608　by　T8090。〃
　　　　The　crew　chief　quickly　plotted　the　position　on　a　chart。　〃Prosperteer；　you're　looking　good。　I　have　you　five　miles　due　south　of　Guinchos　Cay　on　the　Bahama　Bank。　Over。〃
　　　　〃I　read　the　same；　Grandma。〃
　　　　〃How　are　the　winds？〃
　　　　〃Judging　from　the　wave　crests；　I'd　say　the　breeze　has　picked　up　to　about　Force　6　on　the　Beaufort　scale。〃
　　　　〃Listen　to　me；　Prosperteer。　The　Coast　Guard　has　issued　a　new　update　on　Little　Eva。　She　has　doubled　her　speed　and　swung　east。　Hurricane　warnings　are　up　throughout　the　southern　Bahamas。　If　she　sticks　to　her　present　course；　she'll　strike　the　east　coast　of　Cuba　sometime　this　evening。　I　repeat；　Little　Eva　has　swung　east　and　is　heading　in　your　direction。　Call　it　a　day；　Prosperteer；　and　beat　a　course　for　home。〃
　　　　〃Will　do；　Grandma。　Turning　onto　new　course　for　the　Keys。〃
　　　　Pitt　was　silent　for　the　next　half　hour。　At　1435　hours；　the　crew　chief　hailed　again。
　　　　〃Prosperteer；　e　in；　please。　Over。〃
　　　　No　reply。
　　　　〃e　in；　Prosperteer。　This　is　Grandma's　house。　Do　you　read？〃
　　　　Still　nothing。
　　　　The　stifling　air　inside　the　truck　seemed　suddenly　to　turn　cold　as　fear　and　apprehension　gripped　the　crew。　The　seconds　crawled　past　and　took　forever　to　bee　minutes　as　the　crew　chief　tried　desperately　to　raise　the　blimp。
　　　　But　the　Prosperteer　did　not　respond。
　　　　The　crew　chief　slammed　down　the　microphone　and　pushed　his　way　outside　the　truck　through　the　stunned　ground　crew。　He　ran　over　to　the　parked　limousine　and　feverishly　jerked　open　a　rear　door。
　　　　〃They're　gone！　We've　lost　them；　the　same　as　the　last　time！〃
　　　　The　man　sitting　alone　in　the　rear　seat　simply　nodded。　〃Keep　trying　to　raise　them；〃　he　said　quietly。
　　　　As　the　crew　chief　hurried　back　to　the　radio；　Admiral　James　Sandecker　lifted　a　telephone　receiver　from　a　varnished　cabinet　and　placed　a　call。
　　　　〃Mr。　President。〃
　　　　〃Yes；　Admiral。〃
　　　　〃They're　missing。〃
　　　　〃Understood。　I've　briefed　Admiral　Clyde　Monfort　of　the　Caribbean　Joint　Task　Force。　He's　already　put　ships　and　planes　on　alert　around　the　Bahamas。　As　soon　as　we　hang　up　I'll　order　him　to　launch　a　search　and　rescue　operation。〃
　　　　〃Please　impress　upon　Monfort　the　need　for　speed。　I've　also　been　informed　the　Prosperteer　disappeared　in　the　predicted　path　of　a　hurricane。〃
　　　　〃Return　to　Washington；　Admiral；　and　do　not　worry。　Your　people　and　Mrs。　LeBaron　should　be　sighted　and　picked　up　within　a　few　hours。〃
　　　　〃I'll　try　to　share　your　optimism；　Mr。　President。　Thank　you。〃
　　　　If　there　was　one　doctrine　Sandecker　belie