rh.royalassassin-第91节

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　　　　　　　Burrich　had　taught　Hands　well。　We　exchanged　a　glance。　In　accord；　we　turned　our　backs　and　began　to　go　back　into　the　stables。
　　　　　　　〃I　am　Lance；　a　stable　man　for　Duke　Ram。　That　horse　was　sold　to　my　duke。　And　not　just　him。　Two　spotted　mares；　and　a　gelding　as　well。　I　have　the　papers　here。〃
　　　　　　　As　we　turned　back　slowly　the　Tilth　man　proffered　a　scroll。　My　heart　lurched　at　the　sight　of　a　blob　of　red　wax　with　the　buck　sign　mashed　into　it。　It　looked　real。　Hands　took　it　slowly。　He　gave　me　a　sideways　glance；　and　I　moved　to　stand　beside　him。　He　had　some　letters；　but　reading　was　usually　a　lengthy　business　for　him。　Burrich　had　been　working　on　it　with　him；　but　letters　did　not　e　easily　to　him。　I　looked　over　his　shoulder　as　he　unrolled　the　scroll　and　began　to　study　it。
　　　　　　　〃It's　quite　clear；〃　said　the　Tilth　man。　He　reached　for　the　scroll。　〃Shall　I　read　it　to　you？〃
　　　　　　　〃Don't　bother；〃　I　told　him　as　Hands　rerolled　the　scroll。　〃What's　written　there　is　as　plain　as　what's　not。　Prince　Regal　has　signed　it。　But　Cliff　is　not　his　horse。　He；　and　the　mares　and　gelding；　are　Buckkeep　horses。　Only　the　King　may　sell　them。〃
　　　　　　　〃King…in…Waiting　Verity　is　away。　Prince　Regal　acts　in　his　stead　now。〃
　　　　　　　I　put　a　restraining　hand　on　Hands's　shoulder。　〃King…in…Waiting　Verity　is　indeed　away。　But　King　Shrewd　is　not。　Nor　is　Queen…in…Waiting　Kettricken。　One　of　those　must　sign　to　sell　a　horse　from　Buckkeep　stable。〃
　　　　　　　Lance　snatched　his　scroll　back；　examined　the　signature　for　himself。　〃Well；　Prince　Regal's　mark　should　be　good　enough　for　you；　with　Verity　away。　After　all；　everyone　knows　the　old　King　is　not　in　his　right　mind　most　of　the　time。　And　Kettricken　is；　well　。。。　not　of　the　family。　Really。　So；　with　Verity　gone；　Regal　is…〃
　　　　　　　〃Prince。〃　I　spoke　the　word　crisply。　〃To　say　less　of　him　would　be　treason。　As　it　would　be　to　say　he　were　king。　Or　queen。　When　he　is　not。〃
　　　　　　　I　let　the　implied　threat　settle　into　his　mind。　I　would　not　directly　accuse　him　of　treason；　for　then　he　would　have　to　die　for　it。　Not　even　a　pompous　ass　like　Lance　deserved　to　die　just　for　parroting　what　his　master　had　no　doubt　spoken　aloud。　I　watched　his　eyes　grow　wide。
　　　　　　　〃I　meant　nothing　。。。。〃
　　　　　　　〃And　no　harm　is　done；〃　I　filled　in。　〃As　long　as　you　remember　one　cannot　buy　a　horse　from　a　man　who　doesn't　own　it。　And　these　are　Buckkeep　horses；　owned　by　the　King。〃
　　　　　　　〃Of　course；〃　Lance　dithered。　〃Perhaps　this　is　the　wrong　paper。　I　am　sure　there　is　a　mistake　of　some　kind。　I　will　go　back　to　my　master。〃
　　　　　　　〃A　wise　choice。〃　Hands　spoke　softly　beside　me；　taking　authority　back。
　　　　　　　〃Well；　e　along；　then；〃　Lance　snapped　at　his　boy　and　gave　the　lad　a　shove。　The　boy　glowered　at　us　as　he　trailed　off　after　his　master。　I　scarcely　blamed　him。　Lance　was　the　sort　who　must　vent　his　ill　temper　somewhere。　。
　　　　　　　〃Will　they　be　back；　do　you　think？〃　Hands　asked　me　quietly。
　　　　　　　〃Either　that；　or　Regal　must　give　Ram　his　coin　back。〃
　　　　　　　We　silently　considered　the　likelihood　of　that。
　　　　　　　〃So。　What　must　I　do　when　they　e　back？〃
　　　　　　　〃If　it's　only　Regal's　mark；　nothing。　If　the　King　or　Queen…in…Waiting's　mark　is　upon　it；　then　you　must　give　him　the　horses。　〃
　　　　　　　〃One　of　those　mares　is　pregnant！〃　Hands　protested。　〃Burrich　has　big　plans　for　the　foal。　What　will　he　say　to　me　if　he　es　back　and　those　horses　are　gone？〃
　　　　　　　〃We　have　always　had　to　remember　that　these　horses　belong　to　the　King。　He　will　not　fault　you　for　obeying　a　proper　mand。〃
　　　　　　　〃I　don't　like　this。〃　He　looked　up　at　me　with　anxious　eyes。
　　　　　　　〃I　don't　think　this　would　be　happening　if　Burrich　were　still　here。〃
　　　　　　　〃I　think　it　would；　Hands。　Don't　take　any　blame　to　yourself。　I　doubt　that　this　is　the　worst　that　we'll　see　before　the　winter　is　over。　But；　send　me　word　if　they　do　e　back。〃
　　　　　　　He　nodded　gravely　and　I　left　him；　my　visit　to　the　stables　soured。　I　did　not　want　to　walk　down　the　rows　of　stalls　and　wonder　how　many　horses　would　still　remain　by　the　end　of　winter。
　　　　　　　I　walked　slowly　across　the　courtyard　and　then　inside　and　up　the　stairs　to　my　room。　I　paused　on　the　landing。　Verity？　Nothing。　I　could　sense　his　presence　inside　myself；　he　could　convey　his　will　to　me　and　sometimes　even　his　thoughts。　But　still；　whenever　I　tried　to　reach　out　to　him；　there　was　nothing。　It　frustrated　me。　If　only　I　had　been　able　to　Skill　reliably；　none　of　this　would　be　happening。　I　paused　to　carefully　curse　Galen　and　all　he　had　done　to　me。　I　had　had　the　Skill；　and　he　had　burned　it　out　of　me；　and　left　me　with　but　this　unpredictable　form　of　it。
　　　　　　　But　what　about　Serene？　Or　Justin；　or　any　of　the　others　of　the　coterie？　Why　was　not　Verity　using　them　to　keep　in　touch　with　what　was　happening；　and　to　let　his　will　be　known？
　　　　　　　A　creeping　dread　filled　me。　The　messenger　birds　from　Bearns。　The　signal　lights；　the　Skilled　ones　in　the　towers。　All　the　lines　of　munications　within　the　kingdom　and　with　the　King　seemed　not　to　be　working　very　well。　They　were　what　stitched　the　Six　Duchies　into　one　and　made　of　us　a　kingdom　rather　than　an　alliance　of　Dukes。　Now；　in　these　troubled　times；　more　than　ever　we　needed　them。　Why　were　they　failing？
　　　　　　　I　saved　the　question　to　ask　Chade；　and　prayed　that　he　would　summon　me　soon。　He　called　me　less　often　than　he　had　once；　and　I　felt　I　was　not　as　privy　to　his　councils　as　I　once　had　been。　Well；　and　had　not　I　excluded　him　from　much　of　my　life　as　well？　Perhaps　what　I　felt　was　only　a　reflection　of　all　the　secrets　I　kept　from　him。　Perhaps　it　was　the　natural　distance　that　grew　between　assassins。
　　　　　　　I　arrived　at　the　door　of　my　room　just　as　Rosemary　had　given　up　knocking。
　　　　　　　〃Did　you　need　me？〃　I　asked　her。
　　　　　　　She　dropped　a　grave　curtsy。　〃Our　lady；　the　Queen…in…Waiting　Kettricken；　wishes　you　to　attend　her　at　your　earliest　convenience。〃
　　　　　　　〃That's　right　now；；　isn't　it？〃　I　tried　to　get　a　smile　out　of　her。
　　　　　　　〃No。〃　She　frowned　up　at　me。　〃I　said　‘at　your　earliest　convenience；　sir。'　Isn't　that　right？〃
　　　　　　　〃Absolutely。　Who　has　you　practicing　your　manners　so　assiduously？〃
　　　　　　　She　heaved　a　great　sigh。　〃Fedwren。〃
　　　　　　　〃Fedwren　is　back　from　his　summer　travels　already？〃
　　　　　　　〃He's　been　back　for　two　weeks；　sir！〃
　　　　　　　〃Well；　see　how　little　I　know！　I　shall　be　sure　to　tell　him　of　how　well　you　spoke　when　next　I　see　him。〃
　　　　　　　〃Thank　you；　sir。〃　Forgetting　her　careful　decorum；　she　was　skipping　by　the　time　she　reached　the　top　of　the　stairs；　and　I　heard　her　light　footsteps　go　cascading　down　them　like　a　tumble　of　pebbles。　A　likely　child。　I　doubted　not　that　Fedwren　was　grooming　her　to　be　a　messenger。　It　was　one　of　his　duties　as　scribe。　I　went　into　my　room　briefly　to　put　on　a　fresh　shirt；　and　then　took　myself　down　to　Kettricken's　chambers。　I　knocked　on　the　door　and　Rosemary　opened　it。
　　　　　　　〃It　is　now　my　earliest　convenience；〃　I　told　her；　and　this　time　was　rewarded　with　a　dimpled　smile。
　　　　　　　〃Enter；　sir。　I　shall　tell　my　mistress　you　are　here；〃　she　informed　me。　She　gestured　me　to　a　chair　and　vanished　into　the　inner　chamber。　From　within；　I　could　hear　a　quiet　muttering　of　ladies'　voices。　Through　the　open　door　I　glimpsed　them　at　their　needlework　and　chatter。　Queen　Kettricken　tilted　her　head　to　Rosemary；　and　then　excused　herself　to　e　to　me。
　　　　　　　In　a　moment　Kettricken　stood　before　me。　For　an　instant　I　just　looked　at　her。　The　blue　of　the　robe　picked　up　the　blue　of　her　eyes。　The　late…fall　light　finding　its　way　through　the　whorled　glass　of　the　windows　glinted　off　the　gold　of　her　hair。　I　stared；　I　realized；　and　lowered　my　eyes。　I　rose　immediately　and　bowed。　She　didn't　wait　for　me　to　straighten　up。　〃Have　you　been　recently　to　visit　the　King？〃　she　asked　me　without　preamble。
　　　　　　　〃Not　in　the　last　few　days；　my　lady　queen。〃
　　　　　　　〃Then　I　suggest　you　do　so　this　evening。　I　am　concerned　for　him。〃
　　　　　　　〃As　you　wish；　my　queen。〃　I　waited。　Surely　that　was　not　what　she　had　called　me　here　to　say。
　　　　　　　After　a　moment　she　sighed。　〃Fitz。　I　am　alone　here　as　I　have　never　been　before。　Cannot　you　call　me　Kettricken　and　treat　me　as　a　person　for　a　bit？〃
　　　　　　　The　sudden　change　in　tone　took　me　off　balance。　〃Certainly；〃　I　replied；　but　my　voice　was　too　formal。　Danger；　Nighteyes　whispered。
　　　　　　　Danger？　How？
　　　　　　　This　is　not　your　mate。　This　is　the　leader's　mate。
　　　　　　　It　was　like　finding　an　aching　tooth　with　your　tongue。　The　knowledge　jarred　through　me。　There　was　a　danger　here；　one　to　guard　against。　This　was　my　queen；　but　I　was　not　Verity　and　she　was　not　my　love；　no　matter　how　my　heart　set　to　beating　at　the　sight　of　her。
　　　　　　　But　she　was　my　friend。　She　had　proven　that　in　the　Mountain　Kingdom。　I　owed　her　the　fort　that　friends　owe　one　another。
　　　　　　　〃I　went　to　see　the　King；〃　she　told　me。　She　gestured　me　to　sit　and　took　a　chair　of　her　own　across　the　hearth　from　me。　Rosemary　fetched　her　little　stool　to　sit　at　Kettricken's　feet。　Despite　our　being　alone　in　the　room；　the　Queen　lowered　her　voice　and　leaned　toward　me　as　she　spoke。　〃I　asked　him　directly　why　I　had　not　been　summoned　when　the　rider　came　in。　He　seemed　puzzled　by　my　question。　But　before　he　could　even　begin　an　answer；　Regal　came　in。　He　had　e　in　haste；　I　could　tell。　As　if　someone　had　run　to　tell　him　I　was　there；　and　he　had　immediately　dropped　everything　to　e。〃
　　　　　　　I　nodded　gravely。
　　　　　　　〃He　made　it　impossible　for　me　to　sp