rh.royalassassin-第7节

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re　and　my　fingers　clutched　a　coal。　The　Fool　cried　out　and　seized　my　wrist　to　pull　my　hand　from　the　fire。　I　shook　him　off；　then　looked　at　my　blistered　fingers　dully。
　　　　　　　〃My　king；〃　the　Fool　said　woefully。　He　knelt　beside　me；　carefully　moved　the　tureen　of　soup　by　my　knee。　He　moistened　a　napkin　in　the　wine　he　had　poured　for　my　meal；　and　folded　it　over　my　fingers。　I　let　him。　I　could　not　feel　the　burned　skin　for　the　great　wound　inside　me。　His　worried　eyes　stared　into　mine。　I　could　scarcely　see　him。　He　seemed　an　insubstantial　thing；　with　the　faltering　flames　of　the　fireplace　showing　in　his　colorless　eyes。　A　shadow　like　all　the　other　shadows　that　came　to　torment　me。
　　　　　　　My　burned　fingers　throbbed　suddenly。　I　clutched　them　in　my　other　hand。　What　had　I　been　doing；　what　had　I　been　thinking？　The　Skill　had　e　on　me　like　a　fit；　and　then　departed；　leaving　me　as　drained　as　an　empty　glass。　Weariness　flowed　in　to　fill　me；　and　pain　rode　it　like　a　horse。　I　struggled　to　retain　what　I　had　seen。　〃What　woman　was　that？　Is　she　important？〃
　　　　　　　〃Ah。〃　The　Fool　seemed　even　wearier；　but　struggled　to　gather　himself。　〃A　woman　at　Siltbay？〃　He　paused　as　if　racking　his　brains。　〃No。　I　have　nothing。　It　is　all　a　muddle；　my　king。　So　hard　to　know。〃
　　　　　　　〃Molly　has　no　children；〃　I　told　him。　〃It　could　not　have　been　her。〃
　　　　　　　〃Molly？〃
　　　　　　　〃Her　name　is　Molly？〃　I　demanded。　My　head　throbbed。　Anger　suddenly　possessed　me。　〃Why　do　you　torment　me　like　this？〃
　　　　　　　〃My　lord；　I　know　of　no　Molly。　e。　e　back　to　your　bed；　and　I　will　bring　you　some　food。〃
　　　　　　　He　helped　me　to　my　feet　and　I　tolerated　his　touch。　I　found　my　voice。　I　floated；　the　focus　of　my　eyes　ing　and　going。　One　moment　I　could　feel　his　hand　on　my　arm；　the　next　it　seemed　as　if　I　dreamed　the　room　and　the　men　who　spoke　there。　I　managed　to　speak。　〃I　have　to　know　if　that　was　Molly。　I　have　to　know　if　she　is　dying。　Fool；　I　have　to　know。〃
　　　　　　　The　Fool　sighed　heavily。　〃It　is　not　a　thing　I　can　mand；　my　king。　You　know　that。　Like　your　visions；　mine　rule　me；　not　the　reverse。　I　cannot　pluck　a　thread　from　the　tapestry；　but　must　look　where　my　eyes　are　pointed。　The　future；　my　king；　is　like　a　current　in　a　channel。　I　cannot　tell　you　where　one　drop　of　water　goes；　but　I　can　tell　you　where　the　flow　is　strongest。〃
　　　　　　　〃A　woman　at　Siltbay；〃　I　insisted。　Part　of　me　pitied　my　poor　fool；　but　another　part　insisted。　〃I　would　not　have　seen　her　so　clearly　if　she　were　not　important。　Try。　Who　was　she？〃
　　　　　　　〃She　is　significant？〃
　　　　　　　〃Yes。　I　am　sure　of　it。　Oh；　yes。〃
　　　　　　　The　Fool　sat　cross…legged　on　the　floor。　He　put　his　long　thin　fingers　to　his　temples　and　pressed　as　if　trying　to　open　a　door。　〃I　know　not。　I　don't　understand　。。。　All　is　a　muddle；　all　is　a　crossroads。　The　tracks　are　trampled；　the　scents　gone　awry　。。。。〃　He　looked　up　at　me。　Somehow　I　had　stood；　but　he　sat　on　the　floor　at　my　feet；　looking　up　at　me。　His　pale　eyes　goggled　in　his　eggshell　face。　He　swayed　from　the　strain；　smiled　foolishly。　He　considered　his　rat　scepter；　went　nose　to　nose　with　it。　〃Did　you　know　any　such　Molly；　Ratsy？　No？　I　didn't　think　you　would。　Perhaps　he　should　ask　someone　more　in　a　position　to　know。　The　worms；　perhaps。〃　A　silly　giggling　seized　him。　Useless　creature。　Silly　riddling　soothsayer。　Well；　he　could　not　help　what　he　was。　I　left　him　and　walked　slowly　back　to　my　bed。
　　　　　　　I　sat　on　the　edge　of　it。
　　　　　　　I　found　I　was　shaking　as　if　with　an　ague。　A　seizure；　I　told　myself。　I　must　calm　myself　or　risk　a　seizure。　Did　I　want　the　Fool　to　see　me　twitching　and　gasping？　I　didn't　care。　Nothing　mattered；　except　finding　out　if　that　was　my　Molly；　and　if　so；　had　she　perished？　I　had　to　know。　I　had　to　know　if　she　had　died；　and　if　she　had　died；　how　she　had　died。　Never　had　the　knowing　of　something　been　so　essential　to　me。
　　　　　　　The　Fool　crouched　on　the　rug　like　a　pale　toad。　He　wet　his　lips　and　smiled　at　me。　Pain　sometimes　can　wring　such　a　smile　from　a　man。　〃It's　a　very　glad　song；　the　one　they　sing　about　Siltbay；〃　he　observed。　〃A　triumphant　song。　The　villagers　won；　you　see。　Didn't　win　life　for　themselves；　no；　but　clean　death。　Well；　death　anyway。　Death；　not　Forging。　At　least　that's　something。　Something　to　make　a　song　about　and　hold　on　to　these　days。　That's　how　it　is　in　Six　Duchies　now。　We　kill　our　own　so　the　Raiders　can't；　and　then　we　make　victory　songs　about　it。　Amazing　what　folk　will　take　fort　in　when　there's　nothing　else　to　hold　on　to。〃
　　　　　　　My　vision　softened。　I　knew　suddenly　that　I　dreamed。　〃I'm　not　even　here；〃　I　said　faintly。　〃This　is　a　dream。　I　dream　that　I　am　King　Shrewd。〃
　　　　　　　He　held　his　pale　hand　up　to　the　firelight；　considered　the　bones　limned　so　plainly　in　the　thin　flesh。　〃If　you　say　so；　my　liege；　it　must　be　so。　I；　too；　then；　dream　you　are　King　Shrewd。　If　I　pinch　you；　perhaps；　shall　I　awaken　myself？〃
　　　　　　　I　looked　down　at　my　hands。　They　were　old　and　scarred。　I　closed　them；　watched　veins　and　tendons　bulge　beneath　the　papery　surface；　felt　the　sandy　resistance　of　my　own　swollen　knuckles。　I'm　an　old　man　now；　I　thought　to　myself。　This　is　what　it　really　feels　like　to　be　old。　Not　sick；　where　one　might　get　better。　Old。　When　each　day　can　only　be　more　difficult；　each　month　is　another　burden　to　the　body。　Everything　was　slipping　sideways。　I　had　thought；　briefly；　that　I　was　fifteen。　From　somewhere　came　the　scent　of　scorching　flesh　and　burning　hair。　No；　rich　beef　stew。　No；　Jonqui's　healing　incense。　The　mingling　scents　made　me　nauseous。　I　had　lost　track　of　who　I　was；　of　what　was　important。　I　scrabbled　at　the　slippery　logic；　trying　to　surmount　it。　It　was　hopeless。　〃I　don't　know；〃　I　whispered。　〃I　don't　understand　any　of　this。〃
　　　　　　　〃Ah；〃　said　the　Fool。　〃As　I　told　you。　You　can　only　understand　a　thing　when　you　bee　it。〃
　　　　　　　〃Is　this　what　it　means　to　be　King　Shrewd；　then？〃　I　demanded。　It　shook　me　to　my　core。　I　had　never　seen　him　like　this；　racked　by　the　pains　of　age　but　still　relentlessly　confronted　by　the　pains　of　his　subjects。　〃Is　this　what　he　must　endure；　day　after　day？〃
　　　　　　　〃I　fear　it　is；　my　liege；〃　the　Fool　replied　gently。　〃e。　Let　me　help　you　back　into　your　bed。　Surely；　tomorrow　you　will　feel　better。〃
　　　　　　　〃No。　We　both　know　I　will　not。〃　I　did　not　speak　those　terrible　words。　They　came　from　King　Shrewd's　lips；　and　I　heard　them；　and　knew　that　this　was　the　debilitating　truth　King　Shrewd　bore　every　day。　I　was　so　terribly　tired。　Every　part　of　me　ached。　I　had　not　known　that　flesh　could　be　so　heavy；　that　the　mere　bending　of　a　finger　could　demand　a　painful　effort。　I　wanted　to　rest。　To　sleep　again。　Was　it　I；　or　Shrewd？　I　should　let　the　Fool　put　me　to　bed；　let　my　king　have　his　rest。　But　the　Fool　kept　holding　that　one　key　morsel　of　information　just　above　my　snapping　jaws。　He　juggled　away　the　one　mote　of　knowledge　I　must　possess　to　be　whole。
　　　　　　　〃Did　she　die　there？〃　I　demanded。
　　　　　　　He　looked　at　me　sadly。　He　stooped　abruptly；　picked　up　his　rat　scepter　again。　A　tiny　pearl　of　a　tear　trickled　down　Ratsy's　cheek。　He　focused　on　it　and　his　eyes　went　afar　again；　wandering　across　a　tundra　of　pain。　He　spoke　in　a　whisper。　〃A　woman　in　Siltbay。　A　drop　of　water　in　the　current　of　all　the　women　of　Siltbay。　What　might　have　befallen　her？　Did　she　die？　Yes。　No。　Badly　burned；　but　alive。　Her　arm　severed　at　the　shoulder。　Cornered　and　raped　while　they　killed　her　children；　but　left　alive。　Sort　of。〃　The　Fool's　eyes　became　even　emptier。　It　was　as　if　he　read　aloud　from　a　roster。　His　voice　had　no　inflection。　〃Roasted　alive　with　the　children　when　the　burning　structure　fell　on　them。　Took　poison　as　soon　as　her　husband　awoke　her。　Choked　to　death　on　smoke。　And　died　of　an　infection　in　a　sword　wound　only　a　few　days　later。　Died　of　a　sword　thrust。　Strangled　on　her　own　blood　as　she　was　raped。　Cut　her　own　throat　after　she　had　killed　the　children　while　Raiders　were　hacking　her　door　down。　Survived；　and　gave　birth　to　a　Raider's　child　the　next　summer。　Was　found　wandering　days　later；　badly　burned；　but　recalling　nothing。　Had　her　face　burned　and　her　hands　hacked　oft；　but　lived　a　short…〃
　　　　　　　〃Stop！〃　I　manded　him。　〃Stop　it！　I　beg　you；　stop。〃
　　　　　　　He　paused　and　drew　a　breath。　His　eyes　came　back　to　me；　focused　on　me。　〃Stop　it？〃　He　sighed。　He　put　his　face　into　his　hands；　spoke　through　muffling　fingers。　〃Stop　it？　So　shrieked　the　women　of　Siltbay。　But　it　is　done　already；　my　liege。　We　cannot　stop　what's　already　happening。　Once　it's　e　to　pass；　it's　too　late。〃　He　lifted　his　face　from　his　hands。　He　looked　very　weary。
　　　　　　　〃Please；〃　I　begged　him。　〃Cannot　you　tell　me　of　the　one　woman　I　saw？〃　I　suddenly　could　not　recall　her　name；　only　that　she　was　very　important　to　me。
　　　　　　　He　shook　his　head；　and　the　small　silver　bells　on　his　cap　jingled　wearily。　〃The　only　way　to　find　out　would　be　to　go　there。〃　He　looked　up　at　me。　〃If　you　mand　it；　I　shall　do　so。〃
　　　　　　　〃Summon　Verity；〃　I　told　him　instead。　〃I　have　instructions　for　him。〃
　　　　　　　〃Our　soldiers　cannot　arrive　in　time　to　stop　this　raid；〃　he　reminded　me。　〃Only　to　help　to　douse　the　fires　and　assist　the　folk　there　in　picking　from　the　ruins　what　is　left　to　them。〃
　　　　　　　〃Then　so　they　shall　do；〃　I　said　heavily。
　　　　　　　〃First；　let　me　help　you　return　to　your　bed；　my　king。　Before　you　take　a　chill。　And　let　me　bring　you　food。〃
　　　　　　　〃No；　Fool；〃　I　told　him　sadly。　〃Shall　I　eat　and　be　warm；　while　the　bodies　of　children　are　cooling　in　the　mud？　Fet