amc.masterharperofpern-第84节

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　at　the　door。　〃And　he　runs　like　the　wind。〃
　　　Nip　took　turns　with　Tuck　to　deliver　reports　over　the　next　two　turns。
　　　Then　one　night　Tuck　appeared　unexpectedly　late；　grinning　with　delight　when　he　had　startled　Robinton　from　reading　Term　reports　on　the　current　apprentices。
　　　〃Nip　says　that　there's　something　odd　going　on　at　Ruatha　Hold。〃　〃Oh？〃　And　Robinton　was　glad　to　find　some　distraction　from　the　reports。　He　didn't　agree　with　some　of　them；　and　it　always　annoyed　him　when　any　of　his　favourite　'sons'　did　not　measure　up　to　the　high　standards　he　wanted　them　to　achieve。
　　　〃Well；　it　seems　that　it's　not　prospering。　There've　been　four　stewards；　and　each　one　has　failed　to　extract　any　profit　from　the　Hold。〃　Tuck　grinned。　〃It's　as　if　every　attempt　fails；　some　way　or　another。　And　Fax's　not　known　to　be　pleased　with　any　sort　of　failure。〃　〃Hmmm。　That's　interesting。　A　kind　of　subtle　rebellion？〃
　　　Tuck　gave　the　sort　of　snort　that　Nip　affected。　〃With　that　bunch　of　drudges？　They're　the　most　useless　load　of　inpetents　I've　seen。　And　since　I've　been　north〃　…　he　gestured　with　a　thumb　…　〃I've　seen　every　sort　of　way　to　avoid　hard　work　that's　been　invented。　And　then　some。　The　only　jobs　which　get　done　in　a　halfway　decent　fashion　are　helped　along　by　an　overseer　with　a　whip　standing　over　the　workers。　Fax　has　only　so　many　men　and　too　many　holdings。〃　He　grinned　broadly。　〃Though　his　supply　of　metal…knotted　whips　seems　inexhaustible。〃
　　　〃'One　hold；　one　holder'　is　a　good　adage　to　remember；〃　Robinton　said　sententiously。
　　　〃To　be　sure。〃　Tuck　glided　past　that。　〃Nip　specially　said　to　tell　you　about　Ruatha。〃
　　　〃What　could　be　happening　there？〃　Robinton　asked；　more　or　less　rhetorically。　〃If　there　is　no　one　able　to　foment　trouble；　is　it　trouble；　or　pure　carelessness　on　the　stewards'　parts？〃
　　　Tuck　shrugged　his　shoulders。　He　had　grown　into　a　wiry　man；　not　much　taller　than　his　panion。　He　might　practice　being　nondescript；　but　he　hadn't　quite　the　knack　Nip　had　and　could　never　disguise　the　bright；　interested　gaze　of　his　dark　eyes。
　　　〃But　there's　something　there。　Sort　of。。。〃　He　tilted　his　hand　sideways　in　a　gesture　he　had　obviously　learned　from　close　association　with　Nip。　〃A　general　uneasiness。　Like　something　watching　all　the　time。　Only　who'd　watch？　And　what　are　they　watching？〃
　　　〃I　should　take　a。。。〃
　　　〃No；　you　shouldn't。〃　Tuck　held　up　a　hand。　〃Harper　Blue　is　a　target　for　any　of　Fax's　soldiery。　I　don't　say　the　best　is　at　Ruatha；　but　you're　not　to　risk　your　neck。。。　Master　Robinton。〃　He　added　the　title　as　a　respectful　afterthought。　〃Bargen's　increased　his　activities　in　High　Reaches；　by　the　way；　now　that　he　has　more　folk　in　the　Weyr。〃
　　　〃He's　being　careful；　isn't　he？〃
　　　〃Bargen's　so　careful　he's　womanish；〃　Tuck　said　with　disgust。
　　　Then　he　sighed。　〃Of　course；　he　wants　to　stay　alive　long　enough　to　take　High　Reaches　Hold　back。　So　no　one　really　minds　when　he　sends　them　out　to　do　what　he　plans。　And　he's　pretty　good　at　making　trouble。〃
　　　〃Without　embroiling　others？〃
　　　〃They'd　rather　do　something；　Master　Robinton；　than　nothing；〃　Tuck　said。　〃They've　got　some　pride　left；　you　know。〃
　　　Robinton　nodded。
　　　〃Isn't　the　Benden　clutch　about　to　hatch？〃　Tuck　asked。
　　　〃Soon。　Jora's　dead。〃　Robinton　had　had　the　details　from　a　letter　sent　to　Master　Oldive　by　Lord　Raid's　journeyman　healer；　who　had　been　brought　by　R'gul　to　try　to　keep　the　Weyrwoman　alive。
　　　Remembering　how　Jora　had　gorged　herself　at　the　Impression　Feast　…　and　that　had　been　turns　ago　now　…　he　had　no　trouble　believing　that　the　woman　had　died　of　overeating。　The　healer　had　been　appalled　at　the　state　she　was　in　and　had　agreed　that　she　should　be　interred　between。
　　　〃I　heard　the　drums；　but　did　I　hear　correctly　that　the　queen　produced　a　gold　egg？〃　Tuck　cocked　his　head　hopefully　and　Robinton　nodded。　〃That's　pulling　up　pretty　close；　isn't　it？〃　Robinton　nodded　again；　and　Tuck　asked；　〃You'll　be　going　to　the　Impression？〃
　　　〃I　hope　to。〃　Robinton　wasn't　sure　that　any　invitations　were　going　out　from　the　Weyr；　but　that　didn't　mean　that　a　CraftMaster　could　be　excluded。　There　had　been　few　enough　clutches　and　Impressions　since　S'loner　had　died。
　　　〃Nemorth'll　last？〃　Tuck's　expression　was　anxious。
　　　〃Probably。　At　least；　that's　my　reading　of　queen　dragon　behaviour。　Even　without　her　rider；　Nemorth　will　try　to　last　until　her　clutch　hatches。〃
　　　〃D'you　think　the　next　Weyrwoman　will　be　an　improvement　on　Jora？〃
　　　Robinton　gave　a　snort。　〃I　don't　see　how　any　woman　could　be　worse。〃
　　　〃Then　the　riders'll　be　on　Search；　won't　they？〃
　　　〃I　would　presume　so。〃
　　　Tuck　was　the　one　to　nod　now。　〃I'd　best　go。〃
　　　〃Where　to？〃
　　　〃I'm　to　meet　him〃　…　which　always　meant　Nip　…　〃at　High　Reaches。　Fax　is　there；　preparing。。。〃　he　grimaced　〃。。。　to　go　on　one　of　his　'tours'。〃
　　　〃'Tours'？〃
　　　〃Inspections；　to　find　out　why　he　isn't　getting　what　he　expects　out　of　his　holdings。〃
　　　〃I　wish　him　luck；〃　Robinton　said　drolly。
　　　〃Not　him；　the　poor　unfortunates　he'll　be　beating　up。〃　Then　Tuck　was　out　of　the　door。
　　　Over　the　next　few　days；　Robinton　had　a　feeling　of　imminence；　of　something　impending。　He　was　not　surprised　then　to　have　Sebell　escort　a　runner；　mud…spattered　and　exhausted；　into　his　office。　But　was　stunned　by　the　message。
　　　〃Tuck　says　you'd　better　e；　Master　Robinton。〃
　　　〃e　where？〃　Robinton　had　been　on　his　feet　the　instant　he　saw　Sebell's　panion。　Master　and　journeyman　helped　the　man　to　a　chair；　and　then　Sebell　poured　him　wine。
　　　〃Fax　has　left　。。。　for　Ruatha　Hold。　Dragonriders。。。　with　him。〃　〃At　Ruatha？　Dragonriders？　With　him？〃
　　　The　runner　nodded；　sipping　the　wine。　〃On　Search。〃　And　he　grimaced。　〃Takes　guts。。。　to　go　to　the。。。　High　Reaches。〃　Robinton　was　amazed。　〃Who？〃
　　　The　runner　shook　his　head。　〃You're　to　do　a　Nip　and　Tuck；　he　said。〃
　　　〃How　much　time　do　I　have？〃　Robinton　asked；　waving　aside　the　objections　he　could　see　Sebell　about　to　utter。
　　　〃Fax　is　forcing　his　march。　You'd　best　be　in　place。〃
　　　〃Hmmm；　yes；　I　had；　hadn't　I？〃　Robinton　felt　a　surge　of　wild　excitement　and　sighed　with　relief。　He　ignored　the　pointed　anxiety　on　Sebell's　face。　〃Take　care　of　him；　will　you；　Sebell？〃
　　　And　Robinton　bolted　down　the　steps　to　Silvina's　rooms。　〃I'll　need　rough　clothing；　suitable　for　a　drudge；〃　he　told　her。
　　　〃And　what　are　you　up　to？〃　she　demanded；　hands　on　her　hips　as　she　glared　up　at　him。
　　　〃Now；　don't　you　start　on　me　too；〃　he　warned；　far　more　sharply　than　he　intended；　and　pointed　to　the　keys　on　her　belt。　〃I　have　to　look　the　part。〃
　　　〃If　you　think　you　can　do　a　Nip；　you're　gone　in　the　head；　Rob。　Send　Sebell　for　you。〃
　　　〃No；　not　Sebell；〃　Robinton　said　angrily。　〃I　won't　risk　him。〃
　　　〃But　you　will　yourself；〃　she　plained　as　reluctantly　she　led　the　way　down　to　the　storage　rooms。　〃How　can　you　possibly　disguise　yourself？〃　she　demanded；　trying　another　tack　to　dissuade　him。
　　　He　immediately　pulled　in　his　shoulders；　scrunched　down　and；　with　one　hand　hanging　loosely；　affected　a　hobbly　gait。
　　　〃A　limp　might　even　be　better；〃　she　said　after　a　moment's　observation。
　　　〃Hmmm。　As　if　you'd　been　kicked　by　a　boot　in　the　wrong　place。〃　Then　she　sighed　in　defeat。
　　　By　the　time　Sebell　joined　them　…　a　look　at　his　Master's　face　and　he　kept　his　objections　to　himself…　the　two　had　found　appropriately　ragged　clothing　for　Robinton　to　wear。　Even　Sebell　had　to　agree　that；　once　Robinton　assumed　his　odd　stance　and　gait；　he　no　longer　resembled　the　tall；　dignified　MasterHarper　of　Pern。
　　　〃If　you've　time；　I　can　cure　them　in　the　midden；〃　Silvina　suggested　helpfully；　but　her　eyes　gleamed　with　mischief。
　　　Sebell　began　to　chuckle　at　Robinton's　expressive　shudder　and　was　caught　off　balance　when　Robinton　thrust　the　clothing　into　his　hands　and　told　him　to　see　to　it。　〃The　smell　will　undoubtedly　keep　others　from　examining　me　at　too　close　range；〃　he　said　with　a　long…suffering　sigh。　〃Now；　while　I'm　away；　Sebell；　you'll　tell　everyone　that　I've　caught　a　fever　and　keep　them　out　of　my　rooms。〃
　　　Sebell　nodded；　though　he　was　clearly　unhappy　with　his　Master　being　involved　in　such　a　subterfuge。　Still；　he　knew　when　to　keep　his　ments　to　himself。
　　　Robinton　waited　until　he　got　to　the　Red　River　before　he　put　on　his　disguise。　Black　had　sidled　away　from　the　saddlepack　holding　the　reeking　clothes。　He　left　the　runner…beast　with　the　border　guards　and　warned　them　to　be　extra　vigilant。
　　　From　there　Robinton　made　his　discreet　way　to　the　beasthold　at　Ruatha　to　discover　that　there　weren't　but　two　sorry…looking　milch　animals　to　be　cared　for。　He　was　looking　around　the　beasthold　in　dismay　when　a　wing　of　dragons　appeared　mid…air　and　a　frightened　man　came　running　so　fast　he　was　in　danger　of　tripping　over　himself　as　he　shrieked　his　message　at　the　top　of　his　lungs：
　　　〃Dragonriders；　and　Fax　es。　Dragonriders。。。〃　Still　yelling；　he　disappeared　into　the　Hold。
　　　In　his　guise　of　a　witless　drudge；　Robinton　could　e　out　to　stare　up　at　the　amazing　sight　of　a　full　wing　of　dragons；　some　of　whom　had　the　remnants　of　flame　still　trickling　beyond　their　muzzles；　appearing　in　Ruathan　skies。　One　after　another；　they　bugled。
　　　They　sounded　surprised；　he　thought。　As　the　dragons　wheeled　to　e　in　for　a　landing；　he　spo