amc.masterharperofpern-第74节

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　　　〃He　will　be　。。。　slow；〃　she　said。　〃I've　seen　the　same　sort　of　thing　before。　There've　been　two　cot　babes　the　same　way。　But　they　are　sweet。　And　docile。〃
　　　〃Sweet？　And　docile？〃
　　　Robinton　tried　hard　to　absorb　what　that　would　mean　in　terms　of　his　child。　He　buried　his　head　in　his　hands　and　tried　not　to　think　of　what　could　have　been。　How　ironical！　That　his　first　…　and　only　…　child　would　be　sweet　and　docile　instead　of　the　curious；　interested；　clever；　tall；　fine　straight　child　he　had　yearned　for！
　　　〃Oh；　Robie；　you　cannot　know　how　sorry　I　am。〃　Silvina's　fingers　twined　in　his　hair。　〃Please；　don't　hate　me。　I　so　wanted　to　give　you　a。。。　fine　child。〃
　　　〃How　can　I　hate　you；　Vina？〃　He　glanced　sideways　at　the　baby。
　　　〃Or　him。　I'll　care　for　you　both。。。〃
　　　〃I　know　you　will；　Rob。〃
　　　There　was　little　more　he　could　say；　just　then。　Over　the　months　of　Camo's　first　Turn；　he　kept　looking　for　signs　that　his　condition　might　have　been　exaggerated　and　the　bright　intelligence　which　should　have　been　his　legacy　might　somehow　blossom。　He　was　even　somewhat　encouraged　when　Camo　first　smiled　at　him。
　　　〃He　knows　your　voice；　Rob；〃　Silvina　said　sadly。　〃He　knows　you　bring　him　something　good　to　eat。。。〃　She　ignored　the　little　drum　which　Robinton　had　made　with　his　own　hands　to　amuse　his　son。
　　　The　child　had　regarded　it　with　the　vacant　eyes　he　turned　on　anything　that　was　offered　him。
　　　〃He　has　a　very　sweet　smile；〃　Robinton　remarked；　and　then　he　had　to　leave　the　room。
Chapter　SEVENTEEN
　　　A　very　weary　Nip　appeared　late　one　night　in　the　second　month　of　the　new　Turn。
　　　〃He's　at　it　again；〃　he　said；　dropping　a　tattered　hide　coat　to　the　floor　and　pouring　himself　a　drink；　swallowing　it　before　he　spoke。
　　　〃I　can　get　you　soup；〃　Robinton　suggested　when　he　saw　how　blue　Nip　was　about　the　lips。　He　rose　from　his　fortable　chair。　Nip　shook　his　head；　poured　himself　a　second　glass　and　came　over　to　the　fire。　〃What's　he　at？〃
　　　〃His　tricks；〃　Nip　said；　sinking　gratefully　into　the　chair　Robinton　had　vacated。　〃How　he　plans　his　invasion　of　holds；　large　and　small。〃
　　　〃Really？〃　Robinton　poured　wine　for　himself　and；　hooking　his　foot　around　a　stool；　slid　it　to　the　hearth　and　made　himself　fortable　to　listen。　〃Do　tell。〃
　　　〃Oh；　you'll　get　chapter　and　verse　from　me。〃
　　　〃If　you　don't　fall　asleep　first。〃
　　　〃I　won't。　My　subject　matter　will　keep　me　wide　awake；〃　Nip　said　bitterly。　He　downed　the　second　glass　of　wine。　〃Pity　to　waste　it　like　that；　Rob；　I　know；　when　it's　good　Benden；　but　it　goes　to　a　good　purpose。〃
　　　〃I'm　listening；〃　Robinton　said　patiently；　and　filled　Nip's　glass　a　third　time。　The　harper　sipped　this　one　slowly。
　　　〃He　visits　his　intended　victim；　all　smiles　and　reassurances；　pliments　the　man　on　his　fine　holding。　Buys　whatever　the　hold　produces；　pays　over　the　mark　for　what　he　calls　the　best　quality。　He　asks　how　such　yields　are　achieved　on　such　poor；　good；　medium；　excellent　soil。。。　under　such　trying；　hot；　cold；　dry　conditions。。。　In　short。。。〃
　　　〃He　makes　himself　a　friend　of　the　hold；〃　Robinton　said；　nodding　roofully。
　　　〃Then　he　sends　down　a　man　to　learn　from　the　holder。　Or　he　starts　buying　the　produce；　at　higher　prices；　and　brings　others　to　see　how　well　this　holder　is　doing　with　his　land。　I　mean；　how　can　they　be　taken　in　so　easily？〃
　　　〃Some　of　those　upland　holds　are　isolated。　Often　they　don't　get　to　but　one　Gather　a　Turn。〃
　　　〃True；〃　Nip　sighed。　〃Now；　he's　very　canny　about　how　he　insults　the　Harper　Hall；　especially　if　the　hold　in　question　has　a　harper；　or　is　on　a　well…travelled　route。　He's　careful　with　his　slanders；〃　and　Nip　pantomimed　a　dagger　being　inserted　gently　in　and　then　slowly　twisted。　〃He　gives　examples　of　harper　lies　and　exaggerations。　So　he　plants　the　seeds　of　doubt。　Then　he　invites　the　man　and　his　family　to　e　to　his　next　Gather；　and　sometimes；　if　the　gullible　fool　believes　him；　he　offers　to　send　men　to　tend　the　herd…beasts　or　the　fields；　or　whatever；　while　the　holder　and　his　family　are　away。〃　〃So　that　his　men　bee　familiar　with　the　place。〃
　　　〃Exactly。〃　And　Nip　took　a　sip。　〃One　man　and　his　family　never　did　get　back　from　that　Gather　and　so　Fax　has　acquired　Keogh　Hold　recently。〃
　　　〃That　makes。。。〃
　　　〃Four。〃
　　　〃I　see。　Let　me　take　those　boots　off　for　you；　Nip。　They　look　soaked。〃　Actually；　Robinton　had　caught　sight　of　the　way　Nip　was　shivering　despite　the　wine　and　the　heat。
　　　〃You're　the　only　man　I'd　allow　such　a　privilege；〃　the　irrepressible　Nip　replied　as　he　lifted　his　left　leg　and　then　placed　his　right　boot　on　Robinton's　butt。　〃I　know　many　people　who'd　love　to　have　the　MasterHarper　of　Pern　on　the　end　of　their　boot！〃　he　added；　chuckling；　and　gave　Rob　a　hefty　push　…　all　to　help　remove　his　boot；　of　course。　In　spite　of　Nip's　pessimistic　report；　Fax　was　quiescent　again；　seemingly　content　to　ride　his　extended　borders；　encouraging；　as　Nip　put　it　drolly；　his　dependants　to　increase　their　production。
　　　Robinton　could　not　spend　all　his　time　worrying　about　where　Fax　would　go　next。　He　had　the　Hall　to　run；　with　all　its　problems　and　scheduling；　especially　when　the　bias　against　harpers　was　increasing。
　　　However；　when　he　heard　that　Nemorth　had　actually　risen　in　a　good　mating　flight　with　Simanith；　Robinton　sent　congratulations　and　had　a　special　visit　from　F'lon　who　looked　excessively　pleased　with　himself。
　　　〃How　did　you　manage？〃　Robinton　asked；　pouring　two　glasses　from　the　Benden　wine…skin　F'lon　had　brought　to　celebrate。
　　　〃First　we　starved　the　pair　of　them。　I　never　thought　a　queen　dragon　could　be　so　difficult。　All　the　bronzes　were　needed　to　snatch　anything　she　killed。　She'd　sneak　out　the　Weyr　at　night　to　get　something　to　eat。〃
　　　〃Who？　Jora　or　Nemorth？〃
　　　F'lon　blinked　and　then　howled　with　laughter。　〃Actually；　I　meant　Nemorth　but　I　think　Jora　probably　had　edibles　secreted　about　the　place　because　we　never　did　manage　to　get　her　down　to　a　decent　size。　But　Nemorth　was　our　prime　worry。　Like　rider　like　dragon　can　be　all　too　true。　But　we　succeeded　in　keeping　her　from　doing　more　than　blood　the　next　time　she　turned　bright　gold。　My；　she　was　a　nasty　one　in　flight；〃　and　F'lon　shook　his　head　from　side　to　side；　with　an　odd　grin　on　his　face。　〃Simanith　proved　his　worth。　Caught　her　high　and　did　her　well。〃　Then　he　exhaled　noisily。
　　　Robinton　was　hard　pressed　not　to　laugh　out　loud；　wondering　how　F'lon　had　managed　his　unwieldy　mate　on　that　occasion　but　there　were　certain　matters　one　did　not　discuss；　even　with　such　a　good　friend　as　F'lon。
　　　〃So；　she'll　clutch　in　the　winter？〃　〃So　long　as　she　does　clutch！〃　〃Here's　to　a　triple　her　last　one！〃
　　　〃We'll　need　every　one；〃　F'lon　said　and　downed　the　wine；　breaking　the　glass　in　the　hearth。　Robinton；　though　he　regretted　losing　two　such　fine　goblets；　followed　suit。　〃I'll　e　for　you　myself　when　the　Hatching's　due。　Both　my　sons'll　stand。〃　Before　Robinton　figured　that　the　youngest　would　be　only　ten；　F'lon　was　out　the　door。
　　　〃Well；　he　is　the　Weyrleader；〃　Robinton　murmured。　〃And　the　dragons　will　make　the　right　choices。〃　He　hoped。
　　　He　had　another；　totally　unexpected　visit　that　same　seven…day　which　turned　out　to　have　almost　as　fortuitous　a　result。
　　　Silvina　tapped　on　the　door　of　his　rooms。　〃You've　two　visitors；　Rob；〃　she　said；　smiling　broadly　as　she　pushed　the　door　open　wider　to　admit　the　guests。
　　　Robinton　instantly　rose　to　his　feet　to　greet　the　arrivals：　a　grizzled　man；　and　a　very　gawky　shy　lad　whose　eyes　were　round　and　so　fearful　that　Robinton　increased　the　warmth　in　his　own　smile。　The　older　man　pushed　the　lad　forward　with　a　hand　that　was　missing　two　fingers。　He　nodded　with　great　dignity　to　the　MasterHarper。
　　　〃You　wouldn't　remember　me；　likely；〃　he　said；　〃but　I've　never　forgotten　my　cousin；　Merelan。〃
　　　The　injured　hand；　the　deep　voice；　the　tanned；　weathered　and　faintly　familiar　face　of　the　man　bined　with　the　heavy　boots　he　wore　gave　Robinton　a　clue。
　　　〃Rantou？〃　he　exclaimed。
　　　〃Aye。〃　A　huge　grin　split　the　man's　face。　〃Rantou　from　the　woods。　Fancy　you　remembering　my　name　after　all　these　turns。〃
　　　Robinton　shook　the　offered　hand　vigorously　and　urged　the　two　to　take　seats；　gesturing　to　Silvina　to　bring　refreshment。
　　　〃Why；　it's　been。。。　turns！〃　Robinton　said。　〃I　do　remember　that　summer；　and　swimming　in　the　sea　and　all　the　cousins　I　didn't　know　I　had。。。〃
　　　〃Heard　Merelan　had　died　a　while　back；〃　Rantou　said；　his　expression　sober。　〃Heard　her　sing　at　South　Boll　Gathers　now　and　then。〃　〃You　had　a　fine　voice；　or　so　she　often　said。〃
　　　〃Did　she？〃　The　old　man's　face　lit　up。　The　boy　wriggled　in　his　chair；　unfortable　and　not　certain　what　to　do　or　how　to　act。
　　　〃She　did；〃　Robinton　said　warmly；　turning　kindly　to　include　the　boy　in　the　conversation。
　　　Rantou　cleared　his　throat　and　sat　forward　on　the　chair。　〃Well；　that's　what　I'm　here　for。〃
　　　〃Oh？〃
　　　〃Yes。〃　Rantou　gripped　the　boy　by　the　shoulder。　〃This　is　my　grandson；　Sebell。　He　can　sing。　I　want　him　to　be　a　harper；　if　he's　good　enough。〃
　　　〃Why；　that's　wonderful；　Rantou。〃　〃He's　better　off　here；　much　better　than　in　the　woods。　I　never　forgot　your　father；　you　know。〃　Rantou　grinned　slyly。　〃He　didn't　think　much　of　us。〃
　　　〃Oh；　now。。。〃
　　　〃Don't　mix　the　truth　up；　lad　…　mean；　MasterHarper。〃　Rantou　sudden