gns.batsoutofhell-第16节

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terdale；　he　mimed　his　superior　mutely　to　himself；　there's　only　a　bat　in　the　Credit　House　and　we　could　all　be　bloody　well　dead　by　this　time　tomorrow。　Of　course；　we　don't　want　to　interrupt　the　work；　and　if　you　like　we'll　keep　it　in　here　。。。
　　
　　Baum；　the　Credit　House　chief　clerk　replaced　the　receiver；　cleared　his　throat；　and　looked　round　at　the　others。
　　
　　'Er；。。　Mr　Baxterdale　says　he'll　ring　the　Area　Inspector。　Nothing　to　worry　about。　Just　carry　on。　Don't　anybody　take　any　notice　of　it。'
　　
　　Lutton　sweated　profusely。　This　new　system　of　locking　the　grilles　from　the　outside；　the　keys　being　held　in　the　Treasury　office　by　two　authorised　holders；　had　disturbed　him　right　from　its　implementation。　Suppose　there　was　a　fire　and　the　intersecting　corridors　were　cut　off　by　a　wall　of　flames？　Those　in　the　Credit　House　would　die。　But　this　was　a　thousand　times　worse。　Death　hung　perched　on　that　beam。　It　only　had　to　touch　one　of　them；　so　the　papers　said；　and　that　would　be　that。
　　
　　Lucas　picked　up　something　from　the　table；　moving　slowly。　It　was　an　old　wooden　cylindrical　ruler　that　dated　back　to　the　early　days　of　banking；　as　heavy　and　as　lethal　as　the　truncheons　carried　by　the　bullion　van　crews。　A　Treasury　antique　that　was　still　in　use。
　　
　　All　eyes　were　on　him。　Everybody　knew　exactly　what　he　was　going　to　do；　and　nobody　made　a　move　to　stop　him。
　　
　　The　childish　streak　in　him　had　often　prompted　reprimand　from　Baxterdale。　The　young　clerk　was　always　flicking　rubber…bands　at　his　colleagues；　and　then　immediately　assuming　an　air　of　innocence。　His　aim　was　uncanny。　They　hoped　it　would　be　so　now。
　　
　　Lucas　was　poised　to　strike；　arm　back；　ruler　clenched　firmly。　Those　watching　held　their　breath。　Then　he　struck；　and　it　seemed　impossible　that　he　could　miss。
　　
　　Wood　clanged　on　steel；　the　whole　length　of　the　girder　reverberating。　The　bat　had　moved　at　the　last　second　with　the　speed　of　a　house…fly　accustomed　to　dodging　swats。　It　shot　upwards；　hit　the　ceiling；　dropped　to　the　floor；　and　then　took　off　at　an　angle　of　forty…five　degrees。
　　
　　Clerks　accustomed　to　the　tranquillity　of　life　in　the　Credit　House　panicked。　Money　spilled　on　the　floor　as　they　sought　cover　behind　desks；　but　their　safety　was　as　perilous　as　that　of　the　car　driver　who　is　suddenly　attacked　by　an　irate　wasp　in　his　vehicle。　The　bat　zoomed　crazily　to　and　fro。
　　
　　The　chief　clerk　shouted　in　alarm；　striking　futile　blows　as　the　creature　flew　at　him；　seemed　to　bee　caught　in　the　threads　of　his　shirt　and　then　freed　itself。　Lutton　saw　it　heading　in　his　direction。　It　passed　him　with　a　yard　to　spare；　somersaulted；　turned　in　mid…flight；　and　on　its　return　journey　glanced　off　the　back　of　his　neck。　He　fell　to　his　knees。
　　
　　It　headed　directly　toward　the　steel　grilles。　There　was　a　brief　sigh　of　relief　from　the　clerical　staff。　The　bars　were　four　inches　apart。　Plenty　of　room　for　it　to　pass　through。　It　caught　one　of　its　wings　as　it　did　so；　and　tumbled　to　the　concrete　floor　on　the　other　side；　stunned。
　　
　　'Jesus！'　someone　breathed。
　　
　　They　heard　footsteps　and　voices　echoing　down　the　corridor。　Baxterdale　was　ing　with　the　key　holders　to　release　them　from　this　vault　of　death。
　　
　　'It's　there；　sir！'　Don　Lucas　called　out　shrilly；　pointing　to　the　inert　bat　as　Baxterdale　reached　the　grille　door。　
　　
　　'What？'　Baxterdale　stopped　abruptly；　the　two　men　at　his　heels　bumping　into　him。　'Where？'
　　
　　There！'
　　
　　As　Baxterdale；　a　plump；　bald…headed　man；　finally　saw　the　bat；　it　stirred；　shuffled　forward；　and　took　off　again…back　through　the　bars　and　into　the　Credit　House。
　　
　　Screams　and　confusion　came　from　within　the　enclosed　area。　There　was　no　logic　in　the　creature's　behaviour。　It　flew　madly　back　and　forth；　this　time　seeming　impervious　to　the　obstacles　which　it　struck；　hitting　the　bars　again　but　not　passing　between　them。
　　
　　'Let　us　out！　For　Christ's　sake　let　us　out！'　someone　yelled。
　　
　　But　Baxterdale　and　his　panions　were　retreating　back　up　the　corridor；　glancing　over　their　shoulders　as　they　ran。
　　
　　'Bloody　well　unlock　the　doors！'
　　
　　Baxterdale　reached　his　office；　and　his　flabby　hand　was　trembling　as　he　picked　up　the　receiver　and　dialled　the　Area　Inspector's　number。　The　line　was　engaged。　He　dropped　the　telephone　back　on　to　its　cradle。
　　
　　'Hadn't。。　。hadn't　we　ought　to　go　back　down　there？'　one　of　the　keyholders　asked。
　　
　　'No。'　the　Treasury　Chief　shook　his　head。　'You　know　the　instructions　issued　to　the　public　regarding　these　bats　as　well　as　I　do。　The　stairway　door　is　closed。　The　bat　can't　get　beyond　the　lower…basement　level。　As　soon　as　we　can　get　hold　of　the　Area　Inspector　he'll　report　it　to　the　police。'
　　
　　'Can't　。　。　。　can't　we　ring　the　police？'　the　second　key…holder　gulped。
　　
　　The　Bank's　rules；'　Baxterdale　reminded　him；　glowering。　The　police　are　never　to　be　involved　without　consulting　the　Area　Inspector　first。　You　know　that。'
　　
　　Baxterdale　tried　the　number　again。　It　was　still　engaged。　Somewhere；　far　away　and　muffled；　they　could　hear　the　screams　of　the　trapped　clerks。
　　
　　It　was　the　rush　hour。　People　were　hurrying；　bustling；　jostling　each　other；　standing　on　packed　buses　while　traffic　waited　at　a　standstill　for　longer　periods　than　it　moved。　The　newspaper…vendors　had　all　sold　out　in　the　city　centre　by　five　o'clock　and　were　packing　up　their　stands　and　kiosks。　The　evening　edition　of　the　Mail　was　a　total　sell　out；　just　as　the　midday　one　had　been。　There　was　no　fresh　news　of　the　bats；　but　the　previous　accounts；　re…written　with　a　diversity　of　opinions；　were　still　manding　front　page　space。
　　
　　The　sirens　of　ambulances　and　police…cars'；　and　their　flashing　blue　lights；　were　a　monplace　sight。　Seldom　did　the　worker　on　his　way　home　spare　either　a　second　glance。　However；　this　evening　there　seemed　to　be　an　atmosphere　of　extra　urgency　about　the　two　white　cars　and　the　ambulance　which　forced　their　way　through　the　lanes　of　jammed　traffic；　a　motor…cycle　patrol　doing　its　best　to　clear　the　way　ahead　for　them。
　　
　　'Must　be　another　bomb…scare；'　a　passenger　on　an　outer…circle　bus　mented　for　the　benefit　of　his　fellow　travellers。　'That'll　make　three　this　week。'
　　
　　Within　minutes　crowds　were　gathering　on　the　pavement　by　the　ramp　entrance　which　led　down　into　the　bowels　of　the　Treasury。　The　grille　was　already　raised　in　anticipation；　two　uniformed　messengers　and　Baxterdale　waiting　by　it　in　a　state　of　acute　agitation。
　　
　　The　ambulance　was　backed　up；　and　stood　in　readiness　with　its　engine　running。　Three　constables　emerged　from　the　cars；　carrying　with　them　some　kind　of　white　plastic　protective　clothing。
　　
　　'Looks　like　bleedin'　riot…gear；'　a　youth　remarked　to　his　panion　on　the　opposite　side　of　the　road。　'What　the　'ell's　goin'　on　down　there？'
　　
　　The　grille　gate　was　lowered　behind　the　policemen。
　　
　　'Your　Area　Inspector　phoned　us；'　a　young　inspector　snapped　as　they　followed　Baxterdale　down　a　white　corridor；　which　eventually　led　to　the　office。　'Just　one　bat；　you　say。'
　　
　　'Yes。'　Baxterdale　straightened　his　tie　and　puffed　out　his　chest；　'Down　in　our　lower　checking　area。'
　　
　　'Basement　evacuated？'
　　
　　'No。　Everybody's　still　down　there　with　it。'
　　
　　'What！'　the　inspector's　expression　was　one　of　incredulity；　'You　mean　there　are　people　down　there　with　it？'
　　
　　'The　instructions；　are　to　try　and　lock　any　bats　in　an　enclosed　area　。。。'
　　
　　'Yeah；　but　not　people　with　'em！　e　on；　there's　no　time　to　waste。'
　　
　　They　hurried　on　down　until　they　came　to　the　corridor　adjacent　to　the　Credit　House。　The　imprisoned　clerks　were　no　longer　shouting　and　rushing　about　in　a　state　of　terror。　Instead　they　were　sitting　white…faced　at　their　desks；　silent；　trembling。
　　
　　The　two　key…holders　unlocked　the　grille；　and　the　policemen；　pulling　on　gauze　masks；　elbow…length　gloves　and　plastic　coats；　stepped　inside。
　　
　　'Now；　where's　this　bat？'　Baxterdale　attempted　to　retrieve　some　of　his　authority。
　　
　　'It's　gone；　sir；'　the　chief　clerk　stammered。
　　
　　'Gone？'
　　
　　'Yes。'
　　
　　'Where？　Where　on　earth　could　it　have　gone　to？'
　　
　　'I　don't　know；　sir。　One　minute　it　was　flying　about　like　a　mad　thing。　The　next　there　was　no　sign　of　it。　It　must've　。。。　it　must've　got　out　up　the　ventilation　shaft。'
　　
　　The　policemen　looked　at　one　another。　The　inspector　shook　his　head　and　turned　to　the　group　of　huddled　clerks。
　　
　　'How　many　of　you　actually　came　into　contact　with　the　bat？1
　　
　　Seven　hands　were　raised　nervously　in　a　fearful　admission。
　　
　　'I　see。'　The　policeman　nodded　and　tried　to　make　light　of　it。　'Well；　I　think　we'd　better　take　you　down　to　the　General　for　a　check…up。　Just　a　formality。　We　brought　an　ambulance　with　us　just　in　case。'
　　
　　The　seven　clerks　looked　at　one　another；　abject　fear　and　hopelessness　in　their　expressions。　They'd　read　the　papers；　the　details　of　the　virus。
　　
　　Once　an　infected　bat　touched　you；　that　was　it。　Finis。　There　was　no　antidote。　Nothing　on　God's　Earth　could　save　you。
　　
　　Once　the　ambulances　and　police　cars　had　pulled　away　from　the　Treasury　life　reverted　to　normal　in　the　streets。　Workers　caught　their　trains　and　buses；　and　t