inca.gold-第90节

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　　　　〃I'll　meet　you　back　here　in　two　hours；〃　he　notified　Sandecker。
　　　　〃Mind　telling　us　where　you're　going？〃
　　　　〃I　have　to　see　a　man　about　raising　an　army。〃
　　　　〃Anybody　I　know？〃
　　　　〃No；　but　if　things　go　half　as　well　as　I　hope；　you'll　be　shaking　his　hand　and　pinning　a　medal　on　him　by　the　time　the　sun　goes　down。〃

　　　　Gaskill　and　Ragsdale　were　waiting　at　the　small　airport　west　of　Calexico　on　the　United　States　side　of　the　border　when　the　NUMA　plane　landed　and　taxied　up　to　a　large　Customs　Service　van。　They　had　begun　transferring　the　underwater　survival　equipment　to　the　van　from　the　cargo　hatch　of　the　plane　when　Sandecker　and　Giordino　arrived　in　the　station　wagon。
　　　　The　pilot　came　over　and　shook　their　hands。　〃We　had　to　hustle　to　assemble　your　shopping　list；　but　we　managed　to　scrounge　every　piece　of　gear　you　requested。〃
　　　　〃Were　our　engineers　able　to　lower　the　profile　of　the　Hovercraft　as　Pitt　requested？〃　asked　Giordino。
　　　　〃A　miraculous　crash　job。〃　The　pilot　smiled。　〃But　the　admiral's　mechanical　whiz　kids　said　to　tell　you　they　modified　the　Wallowing　Windbag　down　to　a　maximum　height　of　sixty…one　centimeters。〃
　　　　〃I'll　thank　everyone　personally　when　I　return　to　Washington；〃　said　Sandecker　warmly。
　　　　〃Would　you　like　me　to　head　back？〃　the　pilot　asked　the　admiral。　〃Or　stand　by　here？〃
　　　　〃Stick　by　your　aircraft　in　case　we　need　you。〃
　　　　They　had　just　finished　loading　the　van　and　were　closing　the　rear　cargo　doors　when　Curtis　Starger　came　racing　across　the　airstrip　in　a　gray　Customs　vehicle。　He　braked　to　a　stop　and　came　from　behind　the　wheel　as　if　shot　out　of　a　cannon。
　　　　〃We　got　problems；〃　he　announced。
　　　　〃What　kind　of　problems？〃　Gaskill　demanded。
　　　　〃Mexican　Border　Police　just　closed　down　their　side　of　the　border　to　all　U。S。　traffic　entering　Mexico。〃
　　　　〃What　about　mercial　traffic？〃
　　　　〃That　too。　They　also　added　insult　to　injury　by　putting　up　a　flock　of　military　helicopters　with　orders　to　force　down　all　intruding　aircraft　and　stop　any　vehicle　that　looks　suspicious。〃
　　　　Ragsdale　looked　at　Sandecker。　〃They　must　be　onto　your　fishing　expedition。〃
　　　　〃I　don't　think　so。　No　one　saw　us　enter　or　leave　the　borehole。〃
　　　　Starger　laughed。　〃What　do　you　want　to　bet　that　after　Senor　Matos　ran　back　and　reported　our　hard　stand　to　the　Zolars；　they　frothed　at　the　mouth　and　coerced　their　buddies　in　the　government　to　raise　the　drawbridge。〃
　　　　〃That　would　be　my　guess；〃　agreed　Ragsdale。　〃They　were　afraid　we'd　e　charging　in　like　the　Light　Brigade。〃
　　　　Gaskill　looked　around。　〃Where's　Pitt？〃
　　　　〃He's　safe　on。　the　other　side；〃　replied　Giordino。
　　　　Sandecker　struck　the　side　of　the　aircraft　with　his　fist。　〃To　e　this　close；〃　he　muttered　angrily。　〃A　bust；　a　goddamned　bust。〃
　　　　There　must　be　some　way　we　can　get　these　people　and　their　gear　back　to　Satan's　Sink；〃　said　Ragsdale　to　his　fellow　federal　agents。
　　　　Starger　and　Gaskill　matched　crafty　grins。　〃Oh；　I　think　the　Customs　Service　can　save　the　day；〃　said　Starger。
　　　　〃You　two　got　something　up　your　sleeves？〃
　　　　〃The　Escobar　affair；〃　Starger　revealed。　〃Familiar　with　it？〃
　　　　Ragsdale　nodded。　〃The　underground　drug　smuggling　operation。〃
　　　　Juan　Escobar　lived　just　across　the　border　in　Mexico；〃　Starger　explained　to　Sandecker　and　Giordino；　〃but　operated　a　truck　repair　garage　on　this　side。　He　smuggled　in　a　number　of　large　narcotics　shipments　before　the　Drug　Enforcement　Agency　got　wise　to　him。　In　a　cooperative　investigation　our　agents　discovered　a　tunnel　running　a　hundred　and　fifty　meters　from　his　house　under　the　border　fence　to　his　repair　shop。　We　were　too　late　for　an　arrest。　Escobar　somehow　got　antsy；　shut　down　his　operation　before　we　could　nail　him；　and　disappeared　along　with　his　family。〃
　　　　〃One　of　our　agents；〃　added　Gaskill；　〃a　Hispanic　who　was　born　and　raised　in　East　Los　Angeles；　lives　in　Escobar's　former　house　and　mutes　through　the　border　crossing；　posing　as　the　new　owner　of　Escobar's　truck　repair　shop。〃
　　　　Starger　smiled　with　pride。　〃The　DEA　and　Customs　have　made　over　twenty　arrests　on　information　that　came　to　him　from　other　drug　traffickers　wanting　to　use　the　tunnel。〃
　　　　〃Are　you　saying　it's　still　open？〃　asked　Sandecker。
　　　　〃You'd　be　surprised　how　often　it　es　in　handy　for　the　good　guys；〃　answered　Starger。
　　　　Giordino　looked　like　a　man　offered　salvation。　〃Can　we　get　our　stuff　through　to　the　other　side？〃
　　　　Starger　nodded。　〃We　simply　drive　the　van　into　the　repair　shop。　I'll　get　some　men　to　help　us　carry　your　equipment　under　the　border　to　Escobar's　house；　then　load　it　into　our　undercover　agent's　parts　truck　out　of　sight　in　the　garage。　The　vehicle　is　well　known　over　there；　so　there　is　no　reason　why　you'd　be　stopped。〃
　　　　Sandecker　looked　at　Giordino。　〃Well；〃　he　said　solemnly；　〃are　you　ready　to　write　your　obituary？〃

　　　　The　stone　demon　stoically　ignored　the　activity　around　him　as　if　biding　his　time。　He　did　not　feel；　nor　could　he　turn　his　head　and　see；　the　recent　gouges　and　craters　in　his　body　and　remaining　wing；　shot　there　by　laughing　Mexican　soldiers　who　used　him　for　target　practice　when　their　officers　had　disappeared　into　the　mountain。　Something　within　the　carved　stone　sensed　that　its　menacing　eyes　would　still　be　surveying　the　ageless　desert　centuries　after　the　intruding　humans　had　died　and　passed　beyond　memory　into　the　afterworld。
　　　　A　shadow　passed　over　the　demon　for　the　fifth　time　that　morning　as　a　sleek　craft　dropped　from　the　sky　and　settled　onto　the　only　open　space　large　enough　for　it　to　land；　a　narrow　slot　between　two　army　helicopters　and　the　big　winch　with　its　equally　large　auxiliary　power　unit。
　　　　In　the　rear　passenger　seat　of　the　blue　and　green　police　helicopter；　Police　andante　of　Baja　Norte　Rafael　Corona　stared　thoughtfully　out　the　window　at　the　turmoil　on　the　mountaintop。　His　eyes　wandered　to　the　malevolent　expression　of　the　stone　demon。　It　seemed　to　stare　back　at　him。
　　　　Aged　sixty…five；　he　contemplated　his　ing　retirement　without　joy。　He　did　not　look　forward　to　a　life　of　boredom　in　a　small　house　overlooking　the　bay　at　Ensenada；　existing　on　a　pension　that　would　permit　few　luxuries。　His　square；　brown…skinned　face　reflected　a　solid　career　that　went　back　forty…five　years。　Corona　had　never　E　been　popular　with　his　fellow　officers。　Hardworking；　straight　as　an　arrow；　he　had　prided　himself　on　never　taking　a　bribe。　Not　one　peso　in　all　his　years　on　the　force。　Though　he　never　faulted　others　for　accepting　graft　under　the　table　from　known　criminals　or　shady　businessmen　seeking　to　sidestep　investigations；　neither　did　he　condone　it。　He　had　gone　his　own　way；　never　informing；　never　voicing　plaints　or　personal　moral　judgments。
　　　　Bitterly　he　recalled　how　he　had　been　passed　over　for　promotion　more　times　than　he　could　remember。　But　whenever　his　superiors　slipped　too　far　and　were　discovered　in　scandal；　the　civilian　missioners　always　turned　to　Corona；　a　man　they　resented　for　his　honesty　but　needed　because　he　could　be　trusted。
　　　　There　was　a　reason　Cortina　could　never　be　bought　in　a　land　where　corruption　and　kickbacks　were　monplace。　Every　man；　and　woman　too；　has　a　price。　Resentfully　but　patiently　Cortina　had　waited　until　his　price　was　met。　If　he　was　to　sell　out；　he　wouldn't　e　cheap。　And　the　ten　million　dollars　the　Zolars　offered　for　his　cooperation；　above　and　beyond　the　official　approval　for　the　treasure　removal；　was　enough　to　ensure　that　his　wife；　four　sons　and　their　wives；　and　eight　grandchildren　would　enjoy　life　in　the　new　and　rejuvenated　Mexico　spawned　under　the　North　American　Free　Trade　Agreement。
　　　　At　the　same　time；　he　knew　the　old　days　of　looking　the　other　way　while　holding　out　an　open　palm　were　dying　out。　The　last　two　presidents　of　Mexico　had　waged　all…out　war　against　bureaucratic　corruption。　And　the　legalization　and　price　regulation　of　certain　drugs　had　dealt　the　drug　dealers　a　blow　that　had　cut　their　profits　by　80　percent　and　their　death…dealing　volume　by　two…thirds。
　　　　Cortina　stepped　from　the　helicopter　and　was　met　by　one　of　Amaru's　men。　He　remembered　arresting　him　for　armed　robbery　in　La　Paz　and　helping　obtain　a　conviction　and　a　five…year　prison　term。　If　the　freed　criminal　recognized　Corona；　there　was　no　indication。　He　was　ushered　by　the　ex…convict　into　an　aluminum　house　trailer　that　had　been　airlifted　from　Yuma　to　be　used　as　an　office　for　the　treasure　recovery　project　on　top　of　the　mountain。
　　　　He　was　surprised　to　see　modern　oil　paintings　by　some　of　the　Southwest's　finest　artists　adorning　the　walls。　Inside　the　richly　paneled　trailer；　seated　around　an　antique　French　Second　Empire　table；　were　Joseph　Zolar；　his　two　brothers；　Fernando　Matos　from　the　National　Affairs　Department；　and　Colonel　Roberto　Campos；　mander　of　northern　Mexico's　military　forces　on　the　Baja　Peninsula。
　　　　Cortina　gave　a　nod　and　a　slight　bow　and　was　motioned　to　a　chair。　His　eyes　widened　slightly　as　a　very　attractive　serving　lady　brought　him　a　glass　of　champagne　and　a　plate　of　smoked　sturgeon　topped　by　a　small　mound　of　caviar。　Zolar　pointed　to　a　cutaway　illustration　of　the　passageway　leading　to　the　interior　caverns。
　　　　〃Not　an　easy　job；　let　me　tell　you。　Bringing　all　that　gold　across　a　river　deep　below　the　floor　of　the　desert；　and　then　transporting　it　up　a　narrow　tunnel　to　the　top　of　the　mountain。〃
　　　　〃It　goes　well？〃　asked　Cortina。
　　　　〃Too　early　to　throw　confetti；〃　repl