inca.gold-第108节

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　　　　〃Maybe　you　dragged　him　to　death。〃
　　　　〃Get　the　gaff。　He's　almost　to　the　surface。〃
　　　　Claire　snatched　a　long…handled　gaff　from　two　hooks　and　pointed　it　over　the　side　of　the　yacht　like　a　spear。　〃I　see　something；〃　she　cried。　〃It　looks　big　and　black。〃
　　　　Then　she　screamed　in　horror。

　　　　Pitt　was　a　millimeter　away　from　unconsciousness　when　his　head　broke　into　a　trough　between　the　waves。　He　spit　out　his　regulator　and　drew　in　a　deep　breath。　The　sun's　reflection　on　the　water　blinded　eyes　that　hadn't　seen　light　in　almost　two　days。　He　squinted　rapturously　at　the　sudden　kaleidoscope　of　colors。
　　　　Relief；　joy　of　living；　fulfillment　of　a　great　acplishment　they　flooded　together。
　　　　A　woman's　scream　pierced　his　ears　and　he　looked　up；　startled　to　see　the　Capri…blue　hull　of　a　yacht　rising　beside　him　and　two　people　staring　over　the　side；　their　faces　pale　as　death。　It　was　then　that　he　realized　he　was　entangled　in　fishing　line。　Something　slapped　against　his　leg。　He　gripped　the　line　and　pulled　a　small　skipjack　tuna；　no　longer　than　his　foot；　out　of　the　water。　The　poor　thing　had　a　huge　hook　protruding　from　its　mouth。
　　　　Pitt　gently　gripped　the　fish　under　one　armpit　and　eased　out　the　hook　with　his　good　hand。　Then　he　stared　into　the　little　fish's　beady　eyes。
　　　　〃Look；　Toto；〃　he　said　jubilantly；　〃we're　back　in　Kansas！〃

　　　　mander　Maderas　and　his　crew　had　moved　out　of　San　Felipe　and　resumed　their　search　pattern　when　the　call　came　through　from　the　Hagens。
　　　　〃Sir；〃　said　his　radioman；　〃I　just　received　an　urgent　message　from　the　yacht　The　First　Attempt。〃
　　　　〃What　does　it　say？〃
　　　　〃The　skipper；　an　American　by　the　name　of　Joseph　Hagen；　reports　picking　up　a　man　he　caught　while　fishing。〃
　　　　Maderas　frowned。　〃He　must　mean　he　snagged　a　dead　body　while　trolling。〃
　　　　〃No；　sir；　he　was　quite　definite。　The　man　he　caught　is　alive。〃
　　　　Maderas　was　puzzled。　〃Can't　be　the　one　we're　searching　for。　Not　after　viewing　the　other　one。　Have　any　boats　in　the　area　reported　a　crew　member　lost　overboard？〃
　　　　The　radioman　shook　his　head。　〃I've　heard　nothing。〃
　　　　〃What　is　The　First　Attempt's　position？〃
　　　　〃Twelve　nautical　miles　to　the　northwest　of　us。〃
　　　　Maderas　stepped　into　the　wheelhouse　and　nodded　at　Hidalgo。　〃Set　a　course　to　the　northwest　and　watch　for　an　American　yacht。〃　Then　he　turned　to　his　radioman。　〃Call　this　Joseph　Hagen　for　more　details　on　the　man　they　pulled　from　the　water　and　tell　him　to　remain　at　his　present　position。　We'll　rendezvous　in　approximately　thirty…five　minutes。〃
　　　　Hidalgo　looked　at　him　across　the　chart　table。　〃What　do　you　think？〃
　　　　Maderas　smiled。　〃As　a　good　Catholic；　I　must　believe　what　the　church　tells　me　about　miracles。　But　this　is　one　I　have　to　see　for　myself。〃


　　　　The　fleet　of　yachts　and　the　many　boats　of　the　Mexican　fishing　fleets　that　ply　the　Sea　of　Cortez　have　their　own　broadcast　network。　There　is　considerable　bantering　among　the　brotherhood　of　boat　owners；　similar　to　the　old　neighborhood　telephone　party　lines。　The　chatter　includes　weather　reports；　invitations　to　seaboard　social　parties；　the　latest　news　from　home　ports；　and　even　a　rundown　of　items　for　sale　or　swap。
　　　　The　word　went　up　and　down　the　Gulf　about　the　owners　of　The　First　Attempt　catching　a　human　on　a　fishing　line。　Interest　was　fueled　by　those　who　embellished　the　story　before　passing　it　on　through　the　Baja　net。　Yacht　owners　who　tuned　in　late　heard　a　wild　tale　about　the　Hagens　catching　a　killer　whale　and　finding　a　live　man　inside。
　　　　Some　of　the　larger　oceangoing　vessels　were　equipped　with　radios　capable　of　reaching　stations　in　the　United　States。　Soon　reports　were　rippling　out　from　Baja　to　as　far　away　as　Washington。


　　　　The　Hagen　broadcast　was　picked　up　by　a　Mexican　navy　radio　station　in　La　Paz。　The　radio　operator　on　duty　asked　for　confirmation；　but　Hagen　was　too　busy　jabbering　away　with　other　yacht　owners　and　failed　to　reply。　Thinking　it　was　another　of　the　wild　parties　in　the　boating　social　swing；　he　noted　it　in　his　log　and　concentrated　on　official　navy　signals。
　　　　When　he　went　off　duty　twenty　minutes　later；　he　casually　mentioned　it　to　the　officer　in　charge　of　the　station。
　　　　〃It　sounded　pretty　loco；〃　he　explained。　〃The　report　came　in　English。　Probably　an　intoxicated　gringo　playing　games　over　his　radio。〃
　　　　〃Better　send　a　patrol　boat　to　make　an　inspection；〃　said　the　officer。　〃I'll　inform　the　Northern　District　Fleet　Headquarters　and　see　who　we　have　in　the　area。〃


　　　　Fleet　headquarters　did　not　have　to　be　informed。　Maderas　had　already　alerted　them　that　he　was　heading　at　full　speed　toward　The　First　Attempt。　Headquarters　had　also　received　an　unexpected　signal　from　the　Mexican　chief　of　naval　operations；　ordering　the　manding　officer　to　rush　the　search　and　extend　every　effort　for　a　successful　rescue　operation。
　　　　Admiral　Ricardo　Alvarez　was　having　lunch　with　his　wife　at　the　officers'　club　when　an　aide　hurried　to　his　table　with　both　signals。
　　　　〃A　man　caught　by　a　fisherman。〃　Alvarez　snorted。　〃What　kind　of　nonsense　is　this？〃
　　　　〃That　was　the　message　relayed　by　mander　Maderas　of　the　G…21；〃　replied　the　aide。
　　　　〃How　soon　before　Maderas　es　in　contact　with　the　yacht？〃
　　　　〃He　should　rendezvous　at　any　moment。〃
　　　　〃I　wonder　why　Naval　Operations　is　so　involved　with　an　ordinary　tourist　lost　at　sea？〃
　　　　〃Word　has　e　down　that　the　President　himself　is　interested　in　the　rescue；〃　said　the　aide。
　　　　Admiral　Alvarez　gave　his　wife　a　sour　look。　〃I　knew　that　damned　North　American　Free　Trade　Agreement　was　a　mistake。　Now　we　have　to　kiss　up　to　the　Americans　every　time　one　of　them　falls　in　the　Gulf。〃


　　　　So　it　was　that　there　were　more　questions　than　answers　when　Pitt　was　transferred　from　The　First　Attempt　soon　after　the　patrol　vessel　came　alongside。　He　stood　on　the　deck；　partially　supported　by　Hagen；　who　had　stripped　off　the　torn　wet　suit　and　lent　Pitt　a　golf　shirt　and　a　pair　of　shorts。　Claire　had　replaced　the　bandage　on　his　shoulder　and　taped　one　over　the　nasty　cut　on　his　forehead。
　　　　He　shook　hands　with　Joseph　Hagen。　〃I　guess　I'm　the　biggest　fish　you　ever　caught。〃
　　　　Hagen　laughed。　〃Sure　something　to　tell　the　grandkids。〃
　　　　Pitt　then　kissed　Claire　on　the　cheek。　〃Don't　forget　to　send　me　your　recipe　for　fish　chowder。　I've　never　tasted　any　so　good。〃
　　　　〃You　must　have　liked　it。　You　put　away　at　least　a　gallon。〃
　　　　〃I'll　always　be　in　your　debt　for　saving　my　life。　Thank　you。〃
　　　　Pitt　turned　and　was　helped　into　a　small　launch　that　ferried　him　to　the　patrol　boat。　As　soon　as　he　stepped　onto　the　deck；　he　was　greeted　by　Maderas　and　Hidalgo　before　being　escorted　to　the　sick　bay　by　the　ship's　medical　corpsman。　Prior　to　ducking　through　a　hatch；　Pitt　turned　and　gave　a　final　wave　to　the　Hagens。
　　　　Joe　and　Claire　stood　with　their　arms　around　each　other's　waist。　Joe　turned　and　looked　at　his　wife　with　a　puzzled　expression　and　said；　〃I've　never　caught　five　fish　in　my　entire　life　and　you　can't　cook　worth　sour　grapes。　What　did　he　mean　by　your　great…tasting　fish　chowder？〃
　　　　Claire　sighed。　〃The　poor　man。　He　was　so　hurt　and　hungry　I　didn't　have　the　heart　to　tell　him　I　fed　him　canned　soup　doused　with　brandy。〃

　　　　Curtis　Starger　got　the　word　in　Guaymas　that　Pitt　had　been　found　alive。　He　was　searching　the　hacienda　used　by　the　Zolars。　The　call　came　in　over　his　Motorola　Iridium　satellite　phone　from　his　office　in　Calexico。　In　an　unusual　display　of　teamwork；　the　Mexican　investigative　agencies　had　allowed　Starger　and　his　Customs　people　to　probe　the　buildings　and　grounds　for　additional　evidence　to　help　convict　the　family　dynasty　of　art　thieves。
　　　　Starger　and　his　agents　had　arrived　to　find　the　grounds　and　airstrip　empty　of　all　life。　The　hacienda　was　vacant　and　the　pilot　of　Joseph　Zolar's　private　plane　had　decided　now　was　a　good　time　to　resign。　He　simply　walked　through　the　front　gate；　took　a　bus　into　town；　and　caught　a　flight　to　his　home　in　Houston；　Texas。
　　　　A　search　of　the　hacienda　turned　up　nothing　concrete。　The　rooms　had　been　cleaned　of　any　incriminating　evidence。　The　abandoned　plane　parked　on　the　airstrip　was　another　matter。　Inside；　Starger　found　four　crudely　carved　wooden　effigies　with　childlike　faces　painted　on　them。
　　　　〃What　do　you　make　of　these？〃　Starger　asked　one　of　the　agents；　who　was　an　expert　in　ancient　Southwest　artifacts。
　　　　〃They　look　like　some　kind　of　Indian　religious　symbols。〃
　　　　〃Are　they　made　from　cottonwood？〃
　　　　The　agent　lifted　his　sunglasses　and　examined　the　idols　close　up。　〃Yes；　I　think　I　can　safely　say　they're　carved　out　of　cottonwood。〃
　　　　Starger　ran　his　hand　gently　over　one　of　the　idols。　〃I　have　a　suspicion　these　are　the　sacred　idols　Pitt　was　looking　for。〃

　　　　Rudi　Gunn　was　told　while　he　was　lying　in　a　hospital　bed。　A　nurse　entered　his　room；　followed　by　one　of　Starger's　agents。
　　　　〃Mr。　Gunn。　I'm　Agent　Anthony　Di　Maggio　with　the　Customs　Service。　I　thought　you'd　like　to　know　that　Dirk　Pitt　was　picked　up　alive　in　the　Gulf　about　half　an　hour　ago。〃
　　　　Gunn　closed　his　eyes　and　sighed　with　heavy　relief。　〃I　knew　he'd　make　it。〃
　　　　〃Quite　a　feat　of　courage；　I　hear；　swimming　over　a　hundred　kilometers　through　an　underground　river。〃
　　　　〃No　one　else　could　have　done　it。〃
　　　　〃I　hope　the　good　news　will　inspire　you　to　bee　more　cooperative；〃　said　the　nurse；　who　talked　sweetly　while　carrying　a　long　rectal　thermometer。